1934年11月中旬，貴州省府貴陽市到鎮遠間一個叫馬場坪的地方突然熱鬧起來。只見車來車往，賓客如雲，有穿西服的，有戴禮帽拄文明棍的，最多的是穿土黃色軍服，戴大檐帽的。鎮子中間一家豪華的大院落周圍，戒備森嚴，西廂房裡則是一片寒暄之聲，煙榻上擺著鴉片煙具。會議室里，氣氛卻非常沉悶。
「諸位從各地趕來，一路鞍馬勞頓，辛苦辛苦！」貴州省主席，國民黨第二十五軍軍長，號稱「貴州王」的五家烈沖著與會者作揖致意，首先開口講話。今天參加會議的是3年多以來最齊整的。他們有：第二十五軍副軍長兼教導師師長侯之擔，第一師師長何知重，第二師師長柏輝章，第三師師長蔣在珍，獨立師師長猶國才，貴州省民政廳長黃丕謨，省府秘書長萬稚青，軍部參謀處長宋質堅，軍部副官長李念蓀，第三師參謀長朱振民等。3年來，為了爭奪貴州這塊邊遠省份的控制權，這幾個人曾經兵戎相見。若不是紅軍入黔，這些人是絕湊不到一起開會的。
王家烈清了清嗓子接著說：「共軍突圍西進，已到湘黔邊境，看態勢，不日將侵入黔省。我軍守土有責，應儘力消除這場災禍。委座和軍委會電令本軍要竭力拒堵和圍擊，不讓共軍北上或西進。現在大敵當前，諸位只有捐棄前嫌，團結對敵，共同攜手保護桑粹。兄弟今特邀各位來此共同商量，制定良策。下面，請宋處長彙報共軍狀況和薛岳兵團跟蹤態勢。」宋質堅報告說，共軍先頭部隊已到達黎平，號稱10萬。江西、湖南、廣西20餘萬人馬尚不能圍追堵截，貴州素無準備，又不知共軍將向何處進攻，且能動員者僅為3個師，如何招架得了！為今之計，只有全省分區防禦，各路自行籌劃。擬將黔北防務交由侯副軍長負責，依託烏江天險阻止紅軍過江；黔南防務，由猶獨立師長負責，並任東路左翼指揮；軍座位於貴陽、馬場坪之間，率何知重、柏輝章兩師為東路右翼，並擔任總預備隊。王家烈這一番部署的重點，是防守貴陽首府，並防止追擊紅軍的薛岳、吳奇偉中央軍乘追擊紅軍機會，搶佔貴州省會。
猶國才不知出於什麼心理，對於阻止紅軍入黔表現得異常活躍而堅決，搶先表態說：「保護桑樣是我們每個軍人的神聖職責，今後我猶國才絕對服從軍部的統一計畫，統一指揮。」蔣在珍前幾年鬧獨立，與王家烈打得不可開交，這次在會上也爽快地表示：「一切悉聽軍部指揮，地方財政應即交還省府，但今後一切軍需補給，請軍部、省府統籌配發。現在蔣委員長對我們非嫡系統治下的部隊，採取『軍事上化整為零，財政上化零為整』的手段，我們如何應付，薛岳、吳奇偉來到貴州，不會輕易離開，這可是心腹之患喲。」大家見蔣在珍捅到了一個將來貴州地盤屬誰這個敏感的問題，出於各種動機，不便深談，於是便東拉西扯起來，會議進入了漫談無中心的狀況。
只有侯之擔說到了正題上：「軍部叫我防守黔北，黔北是我等桑梓之地，遵義為黔省第二大城，桐梓為我等家鄉，自古為據黔省所必爭。但我的教導師雖號稱8個團，但多屬空架子，總兵力不足1萬，對付共軍實在力不從心，還望各位鼎力相助。」王家烈說：「侯兄所言極是。黔北雖有烏江天險，但兵力確實不夠。我的意見，我的第八團歸侯兄統一指揮。另外，還請蔣在珍兄大力配合侯兄嘍！」這位侯長官現用佛現燒香，對蔣在珍這位昔日的老對頭格外熱情：親自派車接送，派專人陪同，並設盛宴款待，以盡地主之誼。雙方都想戰時互相照應，彼此也空前地親熱起來。
送走蔣在珍，侯之擔在遵義召集屬下開會，商量烏江防務。這位侯之擔對上司對同僚謙恭有加，但對下屬則聲色俱厲：「本座奉命防守烏江，必須堅決堵截。如有玩忽職守者，軍法從事！」見部下面露畏難之色，他又打氣說：「共軍遠征，烏江天險，必難飛渡。只要你們守得好，共軍不致冒險來攻烏江，也可能走其他路線。」會議決定，重兵把守江界河、茶山關、回龍場3處渡口；將南岸一切可作渡河的工具悉數破壞，或搬到北岸；趕修工事，以逸待勞，阻擊紅軍過烏江。
1935年1月2日，風緊雲聚，冷雨霏霏。紅一軍團第一師先遣團一團在團長楊得志，政委黎林的率領下，從餘慶來到烏江渡口——回龍場（也稱龍溪）。
烏江又名黔江，是貴州的第一大河，又是長江在貴州的最大支流，全長2000餘里，由西南向東北貫穿貴州全境，將貴州分為南北兩部，是貴州省會貴陽和黔北重鎮遵義的天然屏障。烏江水深流急，自古稱為天險。江兩岸全是幾百米的高山，聳天壁立。江面100多米，江水洶湧澎湃，白浪翻卷。紅一團的幹部戰士來到江邊，只見驚濤駭浪，白沫撲面，冷風刺骨。不要說渡過去，就是站在江邊，也使人膽戰心寒。
經偵察，渡口對面由侯之擔的1個團守衛著，群碉密布，火力交叉，所有的渡河器材，都被掠走了。老百姓中的青壯年，也都跑光了。調查中了解到，渡烏江必須有3個條件：大木船，大晴天，好船夫。紅軍一個條件都沒有。
找船，沒有；架橋，不可能；鳧水過江，不要說江水湍急，一下去即會被沖跑，單是這樣的冷天，凍也把人凍死了。一個個方案提出，一個個又被否定了。怎麼辦？
焦急中團長楊得志在望遠鏡中發現一根竹子在洶湧的江水中漂流，被小山似的浪頭淹沒後，又頑強地從浪中浮出水面。「看，有辦法了！」大家從這忽隱忽現的竹竿中受到啟發。當即從林中砍來了許多竹子，用綁腿、繩索紮成了一個有一丈多寬，兩丈多長的竹排。幹部戰士爭先恐後地報名要劃第一個竹排攻過烏江。經過挑選，從前衛營中組成了8名熟悉水性的戰士組成先遣隊進行試渡。他們配足了武器、彈藥和竹槳。試渡開始了，八勇士跳上竹排，趁著黑夜，頂著對岸的槍擊，緩緩離開南岸，直向對岸衝去。波涌浪翻，竹排勇往直前。突然，一個小山似的水浪向竹排猛撲過來，排上的人全被水浪吞沒了，岸上的人群發出「啊！」的一陣驚叫，人人身上都出了一身冷汗。不一會兒，竹排又從水中冒了出來，上面還是8個人。「繼續前進！」在竹排上指揮的班長發出了命令。
忽然又是「啪」的一聲響，竹排撞到了江中礁石上。岸上盯視的人們心又收緊了。好在這又是一場虛驚。竹排並沒有被撞散，8人8隻槳，繼續劃著前進。但是，幾分鐘後，不幸的事情終於發生了，竹排被卷進了江中的漩渦，在江濤中翻動了一陣後，傾斜、翻沉，8個黑點被惡浪捲走，迅速沖向下游，浮動了幾下，就永遠地消失了。八勇士就這樣捐軀在咆哮的烏江里。
艱險嚇不倒英雄漢。楊團長和黎政委又組織了10餘名戰士組成的第二強渡組，由一營長孫繼先負責組織，改在下游一處水流較緩的地方過江。此時天已全黑，當孫營長指揮戰士登上竹排，頓時消失在黑暗裡後，大家瞪大雙眼，注視著對岸。1個小時後，「乒！乒！」兩聲槍響從對岸傳來，這是事先約定的聯絡信號。
「我們成功了！」南岸一片歡呼。楊得志馬上命令後援部隊登竹排過江。
機槍、步槍一股勁射向對岸，頓時，烏江上紅光閃閃，北岸山頂上火光衝天，爆炸聲、喊殺聲響成一片，對岸的敵人被徹底打垮了。
天險烏江終於被紅軍衝破了，紅一軍團一師全部渡過了烏江天險。
在紅一團回龍場強渡烏江的同時，紅四團在烏江上的最大渡口——江界河進行了一場更為艱苦的強渡戰。
紅二師師長陳光、政委劉亞樓及紅四團團長耿飈、政委楊成武來到江界河渡口，只見江面寬250米，兩岸是很高很陡的峭壁石山。通過火力偵察，決定採取在渡口佯攻以吸引敵軍的注意力，而把主攻地點選在渡口上游500米處一個叫老虎洞的地方，因為那裡的峭壁上有一條小路，敵軍防守比較薄弱。
紅四團組織了18名會游泳的戰士準備鳧水強渡。與此同時，部隊大張旗鼓在渡口準備架橋材料，擺出在渡口架橋的架勢，以吸引敵軍的注意。敵軍果然朝渡口開槍開炮，阻止我軍過江。但是，第二天9時開始的第一次強渡沒有成功。當第一批8名戰士冒著敵人槍炮，跳入刺骨的江水，游向對岸時，因江寬流急，炮火轟擊，預期拉過江岸的一條粗繩索在江中中炮斷裂，而敵軍已發現我8人過江，後續過江的竹筏也被敵人擊翻。為避免無謂犧牲，已經過江的8人被迫撤回。中途由於江水過冷，加上體力不支，1名戰士無力游回，被狂濤捲走，英勇犧牲。這是紅四團強渡烏江獻出生命的第一人，時間是1935年元月1日。
白天強渡失敗，紅四團又組織了夜間偷渡。指戰員為能首批登筏過江，紛紛請戰。經過精心篩選，組成了以三連長毛振華為首的三筏突擊隊。夜黑如墨，寒風凜冽。3隻竹筏很快消失在黑暗之中。但是，半小時過去了，對岸並沒有出現預先規定的聯絡暗號——火光和手電筒光。不久，偵察員報告，兩隻竹筏被衝到下游2—5里，被迫返回，毛連長率領的第一隻竹筏成了斷線風箏，失蹤了。