1934年10月下旬，國民政府軍事委員會委員長南昌行營內，空氣十分緊張。在一間豪華的大會議室里，蔣介石——這座行營的真正主人，正在召開緊急軍事會議。這位清瘦而精幹的「委座」脫下黑色大氅，雖然滿臉風塵，但神情卻頗為志得意滿。他剛從北平、察哈爾、歸綏、太原、西安等地順利視察回來，前線戰報消息也不錯：蔣鼎文的東路軍先頭部隊已越過長汀，逼近共產黨的「紅都」——瑞金，自己的「堡壘戰術」已見成效，洗清前四次「圍剿」失敗的恥辱的時刻似乎已指日可待。但是，一個新的緊急情況突然出現了。
南昌行營參謀長賀國光正在報告情況：「據偵察，紅軍主力有西進突圍的跡象，其前鋒已通過桃江，根據情報分析判定，此次西進不是戰術機動，而是帶戰略性的，據說，共產黨把他們監獄中的犯人，工廠的機器都帶走了……」在座的南昌行營辦公廳主任熊式輝，行營秘書長兼第二廳廳長楊永泰，一廳副廳長，兼管作戰的蔣介石待從室主任晏道剛，以及林蔚等人議論紛紛，莫衷一是。最後，大家不約而同地把目光投向了蔣介石。
「共產黨這是在我圍攻下站不住腳不得已而西竄的，是共軍瓦解的先聲，孔荷寵的投誠就是最好的證明嘛！」蔣介石操著濃厚的浙東口音說：「問題是，共產黨軍隊到了湘南是南下、北上還是西進？南下，不大可能，假如真的南下，那就會逼得陳濟棠的粵軍不得不拚死抵抗，我們在後一夾擊，結果更好，所以南下不足慮。北進，就到了何鍵的地盤，威脅長沙、武漢，當年太平天國就是走的這條線，政治上威脅較大。但以共軍苦戰一年的疲兵，北進雖不能不防，但可能性也不大。最大的可能是西進，過湘江與其二、六軍團會合，另外尋找立足的地方，必須堅決予以阻止。西進這條路，正是當年石達開走的一條死路，共軍走這條路，正好便於我軍利用湘江的天然屏障，一舉殲滅共軍於湘江以東地區。我的決定是：任命何鍵為追剿軍總司令，薛岳為前敵總指揮，調粵軍2個軍，湘軍3個軍，桂軍2個軍，中央軍3個軍共10個軍40萬兵力，在湘江邊撒下一張大網，殲滅該匪於湘江以東地區。此戰關係到雪我六年之恥，諸位一定要精誠團結，聚而殲之，不使漏網。」
就這樣，一張40萬人的大網，已經在紅軍的前方張開了。
11月12日，湘南柯堂圩。正在西進中的左路軍前衛團（紅二師四團）團長耿飈、政委楊成武突然收到了紅二師師長陳光、政委劉亞樓聯合簽署的命令，要求四團以急行軍速度奔襲湘江上游——瀟水西岸的道州，搶先佔領、控制渡口，為大部隊西過湘江打開第一條通道。並阻擊由零陵向道州前進的湘敵。
紅四團的領導緊急分析了情況。認為，道州是紅軍西進的一條咽喉要道，也是西渡湘江的一大渡口，自古即為兵家必爭之地。遠的不說，當年太平天國農民軍東過湘江，在風門坳受挫，南王馮雲山犧牲，即取道道州過江，雙方血濺湘江，傷亡慘重。目前道州前有桂軍防守，紅軍側後又有國民黨中央軍、湘軍的追擊，如紅軍不搶先佔領道州，或佔領後守不住，就會使中央縱隊西進之路截斷，全軍就有可能被困湘江東岸，受敵軍兩面夾擊，陷於進退維谷的絕境。但祠堂圩距道州尚有200餘里，而時間只有不到一天。怎麼辦？
只有依靠群眾，發動群眾。
紅四團迅速集合，進行了簡短的動員，喊出了「搶在敵人前面拿下道州」的口號。
半個多月來一直擔任前衛任務。已極度疲勞的戰士們聽到動員後，精神一振。他們摩拳擦掌：「三道封鎖線都闖過來了，小小的道州算什麼！」「為軍委縱隊開路，一二百里不在話下！」部隊當即以每天100多里的速度向道州城奔襲而去。
依靠群眾，是我軍作戰的光榮傳統。當部隊逼近道州城，稍事休息的時候，從趕集群眾口中得到了兩個重要情況：一是道州城內確實僅有廣西軍1個連和幾十名民團，兵力不多，但城牆很高，易守難攻；二是在西岸與東岸間有一座浮橋，只有先搶得了浮橋，才能攻佔道州。
耿飈和楊成武根據這一情況，緊急作了部署。當部隊急行軍來到道州東岸時，敵人已將架浮橋的船悉數收攏西岸，只見浪花翻滾，漩渦飛轉，河流確實又寬又深。從抓獲的送信俘虜口中得知，道州守敵確實做夢都未料到紅軍來得這樣炔，因而戒備不嚴。
兵貴神速。當夜12點，紅軍組成了由工兵排長率領的泅水奪船隊。一行4人跳入11月冰冷的水中，泅向對岸。敵人開始尚蒙在鼓裡，待到發現有人泅渡，慌忙開槍射擊，但很快被我強大火力壓住。天見亮時，在當地群眾幫助下，紅軍順利駕船，佔領了城南水南街，並用渡船架設了一座寬三四米的大浮橋，全團越過湘江上游之一的瀟水，從城南進攻道州。此時，紅五團也從滯水上游過了江，兩團成鉗形攻勢，道州殘敵堅守不住，見大勢已去，只得狼狽逃竄，道州落入紅軍手中。
此時的蔣介石對於道州易手，還蒙在鼓裡。一個勁派飛機偵察，投傳單勸降，轟炸掃射。戰士怒火衝天，一個點射，將其中一架709號戰鬥機擊落，穿著獵人裝的兩名敵飛行員也當了紅軍俘虜。道州奔襲的成功，掃清了紅軍西渡湘江的一大障礙，部隊又架設了數座浮橋，並掩護中央縱隊過江。如果中央縱隊輕裝簡從，快速過渡，那麼，湘江血戰的損失就會小得多。只可惜，這支隊伍是一支笨重龐大的隊伍，此刻，正在一步一步向湘江蹣跚前進，來到江邊，也不是一天兩天就能過得了湘江的，等到這支部隊來到湘江渡口，湘江已很難渡過了。
剛剛佔領道州的紅四團突然接到了命令：中央準備在界首到鳳凰咀之間強渡湘江，為掩護中央縱隊過江，你團必須佔領界首，日夜兼程突破湘桂路，攔阻廣西軍夏威1個軍。道州防守周渾元部的任務，交由紅一師負責。遵照這一命令，紅四團征塵未洗，又飛兵奔向界首，搶先1小時佔領了這個戰略要地，並進行了隱蔽設伏。1小時後，夏威軍大搖大擺地進入了紅軍伏擊圈。
夏威軍是廣西軍閥部隊的主力，齊裝滿員，武器精良，且有熟悉地理民情之利。但他們做夢也沒有想到，在自己的家門口遭到紅軍伏擊。一排槍下去，敵人馬上炸了營，抱頭鼠竄，倉皇逃遁。界首一戰，成了湘江血戰的一個小小序曲。
果然，初戰勝利還沒有來得及慶祝，上級又命令紅四團搶佔全州以南的覺山，與紅五團共同阻擊南進之敵，掩護軍委縱隊渡過湘江和湘桂路。紅四團匆匆將界首陣地移交紅三軍團六師防守，立即星夜兼程奔向覺山陣地。
覺山，北距全州15公里，南離紅軍控制的湘江渡口20多公里，緊靠湘桂公路邊上，是扼守這條公路，防止敵人攻擊紅軍渡江部隊的咽喉要道。連綿起伏的丘陵地帶，長滿了疏密不勻的松樹，幾座孤立的山崗子，比較難守。
進攻覺山的是敵劉建緒的3個師，而我們只有一、四、五3個團，不僅武器裝備差，而且彈藥不足。戰士長期作戰，極度疲乏，又不得溫飽，且傷病員很多。此時紅四團團長耿飈就被瘧疾折磨得走路打晃，面容消瘦，虛弱不堪。
楊成武勸他稍事休息，他說什麼也不肯，帶病檢查各部挖工事情況，交代阻敵戰法。
突然，空中傳來了敵機俯衝轟炸的呼嘯聲，緊接著，敵人進攻部隊的大炮也響了起來。頓時，火光衝天，煙塵四起，樹枝亂飛，荒草著火，紅軍陣地被罩在一片火海之中。緊接著，敵軍嚎叫著向我覺山陣地湧來。紅軍為節省子彈，在敵軍完全進入射界後，突然開火。步槍、機關槍一齊吼叫起來，如秋風掃落葉，敵軍成排倒地。怎奈敵人倒了一批又上來一批，退了一茬又上來一茬，子彈打光了，紅軍戰士就用刺刀拚，喊殺之聲山鳴谷應，陣地之上硝煙滾滾。惡戰進行了整整一天，敵人死傷慘重，紅軍傷亡也不少。
第二天，敵軍又多次發動強攻，仍被紅軍打退。
第三天，敵軍改變了戰術，正面以優勢兵力兵器加強了強攻，另調大部隊對覺山側翼和背後進行了迂迴包圍。由於紅軍戰士三四天未睡覺，一天多沒吃飯，極度睏乏，加之敵軍乘夜暗作掩護，以優勢兵力和火力實施衝擊，紅一師米花山防線被突破，美女梳頭嶺陣地陷落，懷中抱子嶺也相繼失守。紅一師損失慘重，被迫撤往西南方向的水頭、夏壁田一線，繼續阻擊敵軍。
佔領了米花山、美女梳頭嶺的劉建緒軍從三面向紅二師防守的夾峰嶺陣地撲來，守軍數連彈盡糧絕，大部壯烈犧牲，血染湘江之濱。紅二師部隊面臨孤軍奮戰，被敵包圍的局面，為免被敵圍殲，被迫撤至珠蘭鋪、白沙鋪構築新的阻擊線。
12月1日，戰況空前慘烈。上有敵機轟炸掃射，地面有占絕對優勢敵人的輪番衝鋒。紅三團的陣地被突破，紅一、二師結合部被楔進，紅三團2個營被包圍，1個營突圍中被打散，只能分成小股多路突圍。
戰鬥在繼續，陣地上，屍橫遍野，血流成河……
擔任左翼掩護任