電影《從奴隸到將軍》的主人公的原型就是羅炳輝，紅軍長征時擔任紅九軍團軍團長。羅炳輝率領的紅九軍團素以人少精悍、宜於機動而著稱，被譽為「戰略騎兵」，長征中時常擔負獨立作戰任務。
1935年3月26日，羅炳輝軍團長和何長工政委接到總司令朱德的電報，命令他們留在烏江北岸牽制敵人的「追剿軍」，並在楓香壩一帶積極佯攻，故作聲勢，掩護紅軍主力突破烏江天險。於是，紅九軍團開始單獨行動，大張旗鼓地籌辦糧食、擔架，接連派出小股別動隊騷擾敵人，擺出一副「主力」的架勢，故意露出要往湘西北去同紅二軍團會合的種種「跡象」，使敵人上鈞。
幾天後，主力紅軍乘敵人還未摸清追剿的主要方向，巧妙地南渡烏江，跳出了蔣介石精心策劃的合圍圈。這時，軍委又急令紅九軍團晝夜兼程南移，務必於次日8時趕至沙土，尾隨主力過江，屆時由中央派出的聯絡員接應。
羅炳輝率領部隊馬不停蹄，連夜向沙土急行軍。
貴州的氣候、地形被稱為「天無三日晴，地無三尺平」。崎嶇的道路本來就不好走，夜間漆黑一團就更難走了。偏偏在行軍途中又下起了雨，好不容易趕到沙土時，已經比指定的時間晚了6個小時。不見聯絡員的蹤影，主力紅軍渡江時架起的浮橋也己拆除，而5倍於紅九軍團的敵軍既在前面搶佔了渡河點，又氣勢洶洶地從後面逼近過來，形勢非常危急！
身材魁梧的羅炳輝儘管身經百戰，此刻也明顯地感到肩上重擔的壓力。
但一想到紅九軍團牽制了這麼多敵人，給中央紅軍減輕了壓力，心裡又覺得欣慰。「乾脆留在烏江北岸獨立作戰，繼續牽制敵軍，並尋機消滅一部分。」他的這一想法與何長工政委不謀而合，並得到了軍團其他領導的贊同。
一張軍用地圖平攤在地上。羅炳輝就地召開緊急會議，部署下一步行動。
「迎面阻敵是國民黨中央軍，背後追兵是貴州軍。咱們是東繞再西轉，讓中央軍捉摸不定，猶豫不決，然後集中力量，在這裡伏擊貴州軍。」羅炳輝示意大家看地圖，他的手指停在沙土以西，標有「老木孔」的地方。
老木孔是金沙縣的一個小鎮，周圍丘陵起伏，灌木叢生。經過一天一夜的急行軍，紅九軍團神不知鬼不覺地趕到這裡，設下了埋伏圈。幾個小時過去了，未見敵軍的動靜，有些戰士沉不住氣了，竊竊私語：「敵人要是不從這裡過怎麼辦？」「羅軍團長料事如神，不會讓我們空等的。」一個當年跟隨羅炳輝吉安起義的老戰士自信他說。正說著，一個眼尖的戰士朝北面嚷了起來：「說曹操曹操就到，這不來了。」戰士們都睜大眼睛，注視著正懶洋洋地走來的貴州軍。這是一支肩扛步槍、腰插大煙槍的「雙槍兵」隊伍，排著長龍，人數比打伏擊的紅九軍團還多。「別著急，靠近了再打。」羅炳輝提醒他的部下。
時值中午，「雙槍兵」開始進入了伏擊圈。他們渾身無精打采，看樣子煙癮上來了。只聽羅炳輝一聲令下，戰士們的槍口迅即噴射出火舌，如猛虎下山一般向敵人衝去。敵人頓時亂作一團，紛紛扔下煙槍拿起步槍，以路邊一個個小山包為依託進行頑抗。
雙方激戰了3個多小時，處於僵持狀態。在人數上處於劣勢的紅九軍團，沒有足夠的預備隊來發起新的更猛烈的進攻。羅炳輝緊鎖眉頭，忽然計上心來：「打蛇打七寸。」他把軍團警衛營和剛成立不久的新兵營集中起來，迂迴到敵人的背後，出其不意地向敵人的指揮機關猛打猛衝。貴州軍措手不及，參謀長身負重傷，不得不率部倉皇逃竄。在嚎亮的衝鋒號聲中，紅軍戰士們乘勝追擊，一鼓作氣追了5里多路。至黃昏時分，戰鬥勝利結束。紅九軍團以3個團的兵力打垮了貴州軍5個團，俘敵1800多人，繳槍千餘支，打了一個漂亮的轉危為安之仗。
消息傳到軍委總部，周恩來副主席高興他說：「『戰略騎兵』名不虛傳啊！」
羅炳輝的家鄉在雲南省彝良縣，那是夾在川南、黔西的一個漢彝等多民族雜居的地區。有「雲南將軍」之稱的羅炳輝及其紅九軍團，在老木孔擊潰敵軍後，向黔西的瓢兒井進發。
瓢兒井是產鹽區，駐守在那裡的有一支500多人的鹽警大隊。這天拂曉，鹽警隊的哨兵突然發現有支隊伍大搖大擺地走來，穿著國民黨軍隊的制服，領頭的好像是個將軍。還沒來得及問話，只見那位「將軍」很不高興地嚷了起來：「沒看見我來了嗎？還不集合隊伍迎接！」那哨兵從沒見過這麼大的官，嚇得連聲說：「是！是！」領著這支隊伍進入鹽警大隊的營區，嘴裡還喊道：「快起來，將軍來了，快迎接！」瘦得像猴似的鹽警大隊長，手腳倒很利索，第一個跑出屋來向「將軍」報告。「快集合隊伍吧。」將軍不緊不慢他說。
500多人的鹽警大隊排列在一起，許多人驚魂未定。鹽警大隊長似乎發現有點不對勁，伸手去拔腰上的駁殼槍。只聽「砰」的一聲，他的手上開了花，其餘的鹽警驚呆了，愣了一陣方才如夢初醒。
原來，這支穿著國民黨軍服的隊伍是羅炳輝派出的偵察小分隊，領頭的「將軍」是軍團偵察連的連長。就這樣，紅軍只打了一槍，便繳獲了500多支槍。
紅九軍團在瓢兒並進行了休整，同時發動群眾打土豪、斗劣紳，將穀物、鹽巴等分給貧苦百姓。當地的苗族、彝族同胞，由於長期受國民黨官府的欺壓，對漢族抱有較深的成見。紅軍初來乍到，這些少數民族武裝戒心重重，有的受了壞人挑唆，還打些冷槍。羅炳輝和其他軍團領導親自出面去做少數民族首領的工作，送給他們幾十支槍和部分彈藥，取得了他們的信任。一些少數民族青年聽說羅炳輝將軍也是彝族娃子，紛紛要求跟著羅將軍鬧革命，出現了踴躍參軍的局面。
經過休整和補充的紅九軍團在羅炳輝率領下，穿行於追尋主力紅軍的路上。這時，接到中革軍委電令，要求紅九軍團策應中央紅軍在雲南的作戰行動，繼續單獨行動，以吸引「追剿軍」向北；然後進入雲南，在金沙江渡口會師。對這一帶地形和敵情了如指掌的羅炳輝，帶領部隊在貴州西部同敵人繞圈子，在敵人迷惑不解之際，以日行百里的急行軍直插黔滇交界的北盤江渡口。在當地群眾的幫助下，不費一槍一彈和一船，通過天然橋樑——虎跳石，從容地跨過北盤江，進入了雲南境內。
踏上家鄉的土地，羅炳輝感慨萬千。他17歲那年，帶著向殘酷欺壓百姓的地主惡霸報仇雪恨的決心，步行17天，來到省城昆明尋找當兵的門徑。舉目無親的他一路碰壁，幸得一位好心人幫忙，才得以在一個炮兵營里當伙夫。
為了當一名正式的士兵，他又當上了馬夫，因為馬未容易接近軍官。一次野外演習，有匹馱炮彈的烈馬受驚狂奔，羅炳輝奮不顧身衝上前去，死死拉住韁絹，被烈馬拖地數十米也不放手，終於制服了烈馬。得知此事的一位軍官敬佩他的勇敢，便答應招新兵時補上他的名字。憑著刻苦學習，吃苦耐勞，作戰有功，他從滇軍最低一級的候補兵，一步一步地成長為少校營長。期間轉戰雲南、廣西、廣東、江西等地，多次受傷，甚至曾被開了追悼會，又奇蹟般地回到了部隊。然而，這一切並沒有改變窮人依然受窮、老父親含冤入獄身亡和妻子被逼改嫁抵債的命運。1929年夏天，時任贛南吉安靖衛（保安）大隊長的羅炳輝秘密加入了共產黨，同年冬天率部起義，歷任紅軍團長、旅長、軍長和軍團長。
「『雲南將軍』回來了！」當紅九軍團進駐彝良縣附近宣威、板橋一帶時，鄉親們奔走相告。紅軍戰士們在當地籌糧、籌款，招收新兵，偵察敵情等，都非常方便。他們也親切地稱呼羅炳輝是「雲南將軍」，把雲南之行稱作「到我們『雲南將軍』的老家來了」。
這時，中革軍委電令紅九軍團進佔昆明東北的東川一線，掩護主力紅軍渡過金沙江。羅炳輝率領這支「戰略騎兵」迅即向東川挺進。據守東川的敵軍1個團，聽說「雲南將軍」帶領紅軍回來了，馬上派出代表來談判，結果自願放下武器投降。
1935年5月9日，主力紅軍全部勝利地渡過金沙江。紅九軍團在完成掩護任務後，也在東川以西地區渡江成功。這是紅軍長征途中具有決定意義的重大勝利。
渡過金沙江的紅九軍團，挑起了主力紅軍後衛的重擔。多謀善斷的羅炳輝，導演了沉船、拆橋的好戲，並一路擴充部隊，使這支列紅軍各軍團排名之未的「老九」令人刮目相看。
渡江不久，羅炳輝即派出1個加強連，搶在國民黨軍隊的前一天，趕到江東岸的巧家縣城，搜集所有船隻，將它們帶到西岸；如果帶不了，就抽去船底木板，將其沉入江中，當場付給船主賠償費。敵人的「追剿軍」趕到金沙江畔時，只好望江興嘆。中央紅軍得以休整一番，繼續北上。
「金沙水拍雲崖暖，大渡橋橫鐵索寒。」為了掩護中央紅軍搶渡大渡河，羅炳輝率領紅九軍團在金沙江西岸打起了游擊，並抓住戰機吃掉了四川軍閥劉文輝的兩個營。然