中央革命根據地瑞金城的一條鄉間小路上，並肩走著兩個神采飛揚的軍人，其中矮個子生就一副濃眉，那濃眉下的一雙小眼炯炯有神，他是紅一軍團軍團長林彪，年僅27歲；高個子眼睛大大的，臉上始終帶著一點微笑，他是林彪的「搭檔」——紅一軍團政委聶榮臻，比林彪年長8歲。
他們是去拜訪老領導，中華蘇維埃共和國中央政府主席毛澤東的。幾天前，軍委副主席周恩來找他倆單獨談話，通知他們中央已決定紅軍要戰略轉移，應抓緊做好準備，但沒有說明轉移的方向。聶榮臻便提議抽空去看望毛澤東，也許能從他那裡知道轉移的方向和實施計畫，林彪聽了覺得正合其意。
時值1934年秋，舉世聞名的二萬五千里長征即將從這裡出發。
「噢，真是稀客，不，是貴客臨門吶！」毛澤東爽朗地笑著迎客。他顯得格外高興。一段時間以來，被博古、李德他們剝奪了紅軍領導權的毛澤東，因為清閑而感到有點寂寞。見到兩個老部下來訪，故意問道：「你們為什麼到這裡來呀？」林彪與聶榮臻對視了一下，幾乎同時脫口而出：「聽說有新的任務。」「什麼任務？」毛澤東接著問。聶榮臻答道：「要轉移。」「你們知道了就好。」毛澤東話到這裡打住了，讓欲聽下文的林、聶有些失望。但他們知道黨的紀律，不該問的不問，不該說的不說，便不再細問。
辭別毛澤東後的第二天，聶榮臻與林彪奉命帶領部隊到興國以北的高興圩阻擊敵人，然後趕到預定的集結地域。
紅一軍團長征出發時，正是夕陽西斜時刻。策馬走在行進隊伍中的聶榮臻，不時回頭眺望，那蜿蜒遠去的於都河，那血色晚霞籠罩的村莊，那高高聳立的古塔，還有那掛著淚花前來送別的蘇區鄉親，都深深地鐫刻在他的記憶之中。一想到紅軍走後，蘇區將會遭受的劫難，他的心就像被錐子刺了似的痛。
在突破敵軍兩道封鎖線之後、紅一軍團領受了搶佔樂昌以北的制高點九峰山，防備粵軍佔領樂昌後向我發動襲擊或堵截，以掩護軍委縱隊在九峰山與五指山之間通過的任務。如何完成這一艱巨的任務？聶榮臻與林彪意見不一，發生了長征開始後的第一次爭執。
「與其費勁地去搶佔山頭，不如趁敵人尚未佔領樂昌就衝過去。」林彪向來仗怎麼好打就怎麼打，吃力不討好的仗他是不願打的。
「這裡離樂昌還有一段路，要是敵人先於我們到達，而我們又沒有有效控制九峰山這個制高點，豈不要鑄成大錯！」作為政治委員的聶榮臻，對於林彪主張不按軍委命令行事，只顧本部隊方便，而不顧中央和其他部隊安全的僥倖心理，提出了反對意見。
「你怎麼知道敵人會比我們先佔領樂昌？執行軍委命令也不能太死板嘛！」在軍事指揮上一向自信的林彪，還是堅持照他的想法打。
聶榮臻提醒道：「我們是靠兩隻腳走，敵人是乘車趕路。即使我們衝過了樂昌，敵人把後面的部隊截斷了怎麼辦？」「我看先派支偵察分隊到樂昌摸清情況，怎麼樣？」見兩位主要領導爭執不下，紅一軍團參謀長左權為緩和氣氛，提出了這個建議。
林彪表示同意。聶榮臻堅持原則，毫不退讓：「偵察可以，但部隊繼續前進，一定要遵照軍委指示控制住九峰山。」部隊在行進中接到偵察分隊報告：在樂昌大道上已經出現敵人的身影，正向北開來。「幸虧沒有心存僥倖，」聶榮臻心想。
林彪似信非信，這回他要親自調查一番。在一個叫麻坑圩的地方，他利用敵人的電話線，扮成敵人的口吻，與樂昌附近的一個民團團長通上了電話。
「林彪的紅軍現在到哪裡了？」「粵軍3個團前天到樂昌了，有1個團今天向九峰山開進了。」敵民團團長不知和他通話的就是林彪，透露了這一至關重要的消息。
這下林彪著急了。放下電話，他立即命令紅二師四團星夜兼程直奔九峰山，不惜一切代價拿下這一制高點。接著，又派出得力部隊攻擊九峰山側翼的茶嶺，以保證掩護軍委縱隊和後續部隊的順利通過。在一旁的聶榮臻，欣慰地笑了。
一副用兩根竹竿結上繩網做成的擔架，載著聶榮臻行進在崎嶇的山路上。
過九峰山時，聶榮臻的腳被刺破了，因為軍情緊迫，當時也就沒在意，沒想到感染化膿了。血戰湘江後，這腳別說走路，連騎馬也困難。於是，在廣西一個壯族老鄉家裡，由外號叫「戴鬍子」的醫生為他開了刀。
坐擔架給了聶榮臻與軍委縱隊一同行進的機會，也使他能冷靜地思考紅軍勝利與失敗的經驗教訓。
「事實證明，博古、李德等人不行，必須改組領導啊！」聶榮臻對紅軍總政治部主任王稼祥說。
王稼祥因在第四次反「圍剿」中被敵機炸傷未愈，此時也躺在擔架上。
他同樣思索著這個問題，說：「應該讓毛澤東同志出來領導。」聶榮臻表示「完全贊成」。
遵義會議上，聶榮臻仗義執言，批評「洋顧問」李德瞎指揮，對部隊一個軍事哨、一門迫擊炮應放在什麼位置都橫加干涉，完全束縛了一線指揮員的手腳。會前和會中，中央政治局候補委員、共青團書記凱豐多次私下找聶榮臻談話，要他支持博古，結果碰了釘子。
遵義會議後，毛澤東指揮紅軍在赤水河來回穿插，避實擊虛，使敵軍防不勝防。足疾基本痊癒回到一軍團的聶榮臻，與林彪一起指揮部隊打了幾個漂亮的勝仗。
一次，紅一軍團追殲國民黨中央軍吳奇偉部兩個師，天色已黑。打了一整天仗飯都沒有吃的紅軍指戰員，精疲力竭。聶榮臻動員大家：「我們沒有吃飯，敵人也沒有吃飯。我們疲勞，難道敵人不是比我們更疲勞嗎？我們一定要乘勝追擊，把敵人趕到烏江去喝水！」於是，部隊一鼓作氣追到烏江邊。
前鋒部隊追到一村莊時，見敵軍正在開伙，有個鍋里正煮著老母雞，拿起就吃，敵伙夫不知是紅軍，還斥責道：「誰那麼大膽，這是給師長做的！不準吃！」這次追殲戰，消滅敵軍5000餘人，是長征以來最大的一次勝利。
毛澤東後來自稱四渡赤水是他一生中的「得意之筆」。這「得意之筆」確實使敵人暈頭轉向，由主動追剿變為被動挨打，但也使紅軍內部包括一些領導人感到困惑不解，林彪就是其中的一個代表。
「這樣走來走去，會把部隊搞垮的。」林彪埋怨道。儘管打了一些勝仗，但他覺得這樣太累，就像一張弓，應該走「弓弦」這條捷徑，現在走的儘是「弓背」路。聶榮臻解釋道：「我們這是聲東擊西，調動敵人，有利於隱蔽企圖，變被動為主動。」但林彪聽不進去，執意寫信給中革軍委，提出換領導人來指揮。
信寫好了。林彪也許覺得自己一個人的意見勢單力薄，就將信遞給聶榮臻，請他也在上面簽上名字。
「這個字我是不簽的，」聶榮臻以不容置疑的口吻堅決他說，「我不僅不簽，而且還反對你上送這封信。」他質問林彪，你跟毛主席最久，還不相信他，要他下台？再說遵義會議剛結束，改組領導的決議剛作出，你是參加了的，怎麼又反對了呢？最後，聶榮臻見林彪仍固執己見，便說：「我今天沒把你說服了，你可以上送，但你自己負責。」結果，林彪單獨簽上自己名字將此信送出去了，為此在會理城郊召開的政治局擴大會議上，受到毛澤東、周恩來等人的嚴厲批評。
在搶渡大渡河、飛奪滬定橋的著名戰鬥中，留下了聶榮臻指揮若定的身影。作為中央紅軍先遣隊的政委，聶榮臻與司令員劉伯承一道，在長征中起了開路先鋒的作用。
從滬定向北，部隊進入了二郎山原始森林。粗壯的葛藤在林中糾纏不清，被雷擊倒的枯樹榦橫七豎八地擋在道上，茂密的樹葉把天空蓋得嚴嚴實實，即使晴天也是暗無天日，偏偏老天又下起了小雨。聶榮臻率領先遣隊的紅軍指戰員，劈藤砍樹，艱難行進。
更大的困難等待著他們。在向天全、蘆山、寶興的征途上，河澗密布，峽谷林立，懸空的索道成了通行的必經之路。一直跟隨聶榮臻長征的那匹騾子，過橋時騾蹄陷進索環里，怎麼弄也出不來。為了不耽誤後續部隊過橋，只好忍痛將它推下橋去。而聶榮臻開過刀的腳傷又感染化膿了。
1935年6月，翻越了夾金山的聶榮臻率領部隊在懋功與紅四方面軍勝利會合。前來接應的紅四方面軍三十軍政委李先念，熱情地招待他們，並送給聶榮臻一匹騾子。聶榮臻在回憶兩軍會師的情景時說：「那個高興勁，簡直無法形容。」6月26日，中央在兩河口舉行政治局會議。會議確定了北上發展的方針。
張國燾自恃擁有8萬之眾，在會上出言不遜，態度傲慢，主張到川康邊境建立根據地，被會議否決後，仍處心積慮地進行分裂活動。
第二天，聶榮臻接到張國燾請吃飯的邀請，同時被邀請的還有彭德懷。
聶榮臻在南昌起義時就認識張國燾，因其猶豫動搖而對其印象不好；在這次兩河口會議上，列席會議的聶榮臻又親眼看見其