狼煙四起，塵土飛揚。倉促突圍的紅軍疾速穿越敵人的封鎖線，行進在通往湘江的道路上。有「紅軍之父」之稱的朱德總司令走在軍委縱隊的前頭。
他面色黝黑，前額寬大，身材雖然不高，但很結實，腳穿草鞋，手牽一匹馱滿行李、文件的騾子，乍一看像一位普通的農民老大爺。可是，那雙與眾不同的深邃的眼睛，分明閃爍著智者的光芒；舉手投足之間，又無不顯示出地道的軍人風度和大丈夫氣魄。
「總司令，請您簽發電報。」一位參謀急匆匆地跑到朱德面前，遞上了裝有電文的報夾。
記不清這一天簽發了多少電報，朱總司令習慣地掃瞄了一下電文，皺起了眉頭，但還是拿起筆，在電文的右下角簽上了自己的名字。名字下方的日期是：1934年10月23日。據保存至今的檔案記載，單是這一天，由朱德個人署名發給各軍團負責人的軍事電報就有15份。
「仗不該那樣打，路也不能這樣走啊！」當那位參謀轉身離去時，朱老總輕輕地嘆了一口氣，自言自語道。名義上他是中革軍委主席，可是紅軍的指揮大權卻掌握在「洋顧問」李德和博古等人手裡。
逼得紅軍被迫長征的敵第五次「圍剿」，本來是有很多機會打破它的。
在一線指揮作戰的朱德，曾多次向李德講述紅軍前幾次反「圍剿」的成功經驗，指出不能打陣地戰死守，但這位畢業於蘇聯伏龍芝軍事學院的「洋顧問」對「游擊戰」不屑一顧，命令紅軍就地構築工事，「堅決守住」。不久，駐福建的國民黨第十九路軍發動了「福建事變」，宣布反蔣獨立，朱德抓住這一時機，會見前來談判的第十九路軍代表，指示紅軍策應配合，同時致電博古、項英、李德，建議調集兵力東進入閩。然而，得到的回電是：「福建所組織的『人民政府』也是反動統治的一種新的欺騙」，「它不會同任何國民黨的反革命政府有區別」，命令紅軍主力由東線調到西線，讓蔡廷鍇的第十九路軍單獨同蔣介石的「討伐」軍作戰。結果「福建事變」很快失敗，紅軍錯失了一次打破敵人第五次「圍剿」的極好機會。
明明不同意李德的錯誤指揮，可是不少實施這種指揮的命令還要署上自己的名字，朱德的心情可想而知。「他是受黨中央的委託，還得照辦啊！」忍辱負重、任勞任怨的朱德深深地嘆了一口氣，只能儘力減少錯誤指揮帶來的損失。
長征出發前夕，朱德親自致函國民黨南路軍總司令陳濟棠，運用黨的統一戰線思想，抓住陳濟棠與蔣介石的矛盾，通過聯絡和談判，秘密達成就地停戰、解除封鎖和必要時互相借道等5項協議，使紅軍得以順利通過由陳濟棠部設防的第一、二道封鎖線。
在衝破敵人沿湘江設置的第四道封鎖線時，戰鬥異常激烈，紅軍渡江遭到敵飛機和地面部隊的猛烈攻擊。一向剛愎自用的李德一籌莫展，作為紅軍總司令的朱德於危難之中顯出英雄本色，與紅軍總政委周恩來一起，指揮紅軍頑強拼搏，激戰4天4夜，終於渡過湘江。
「這樣走下去，何處是盡頭？」湘江血戰後，許多人在思考著，憂慮著，部隊士氣一度低落。「打起精神來！革命嘛，哪有不受挫折的？」朱總司令不時地鼓動大家，還召集部分領導幹部邊行軍邊開會，要求他們給部隊做出好樣子，並做好思想工作。這些領導幹部敬佩地望著總司令，其中有的眼前浮現出12年前朱德歷經千辛萬苦，遠涉重洋找中國共產黨的情景：
那是1922年炎夏，曾擔任滇軍旅長和雲南省警務處長兼省會警察廳長的朱德，千里迢迢來到上海，向當時的中共中央執行委員會委員長陳獨秀鄭重提出入黨要求。沒想到陳獨秀迎頭潑了一盆冷水：「你也想入黨？」那詫異的目光，略帶輕蔑的語調，深深地刺傷了朱德的心。遇挫志愈堅的朱德，決定到國外共產黨的發源地去尋找救國救民的道路。他乘上一艘法國郵輪，離開上海吳淞口，經過香港、西貢、新加坡，又橫穿印度洋，經蘇伊士運河進入地中海，40多天後到達法國南部港口馬賽，再乘火車趕到巴黎。聽說當地已建立中共旅法組織，主要組織者周恩來已到德國去，朱德又馬不停蹄趕到德國。周恩來的熱情鼓勵使朱德興奮不已。當年11月，經張申府、周恩來介紹，朱德加入了中國共產黨。
「愈是困難，愈要堅定革命理想。」朱總司令不僅用話語，更用他的實際行動感染、教育了紅軍指戰員。與此同時，要求改變錯誤指揮的呼聲逐漸高漲。紅軍長征乃至整個中國革命，即將進入重要的轉折關頭。
1935年1月7日，突破烏江天險的紅軍先頭部隊佔領了遵義。第二天，朱德率軍委縱隊進駐遵義，受到群眾的熱烈歡迎。12日下午，上萬群眾聚集在遵義省立第三中學操場，舉行歡迎紅軍大會。身著綴有好幾塊補丁的灰白色戎裝的朱德，面帶微笑，健步走到台前，向群眾揮手致意，引來一陣熱烈的掌聲。他在會上首先講話，闡明紅軍是工農大眾自己的隊伍，宣傳紅軍願意聯合國內一切力量共同抗日的主張。會後，年近半百的朱總司令還作為紅軍籃球隊一員，參加了同遵義三中籃球隊進行的友誼比賽。他興緻勃勃，一掃錯誤軍事路線的陰影壓在心頭的鬱悶，彷彿預感到歷史性的轉折將在這裡開始，陰影必定被陽光所驅散。
3天後，中共中央召開了具有重大歷史意義的遵義會議。一向謙遜穩重的朱德，由於對博古、李德的瞎指揮有切膚之痛，對他們聽不進別人的正確意見，造成第五次反「圍剿」失敗，紅軍被迫長征更有憤懣之情，因此在發言中聲色俱厲：「好端端的中央革命根據地丟失了，多少英勇的紅軍戰士犧牲了，這不是指揮錯誤是什麼？這樣的錯誤還小嗎？簡直是犯罪啊！」說到這裡，朱德激動地敲了幾下桌子。會場靜極了，只聽見記錄員的筆頭在沙沙作響。與會代表都被他的發言所感染，進入了痛苦的回憶與思考之中。
「這樣的錯誤不能再繼續下去了！」朱德的這句話如一聲驚雷，又把與會者的思緒拉回到現實的抉擇中來。只聽他斬釘截鐵地接著說：「如果繼續這樣的領導，我們就不能再跟著走下去了！」在這歷史性的抉擇中，朱德堅決地站在以毛澤東為代表的正確主張一邊。儘管在以後成立的「三人軍事領導小組」成員（毛澤東、周恩來、王稼祥）中並沒有他，但從不計較個人名利的朱德對此仍給以真心實意的擁護和支持。
事隔26年後的1961年，朱德緬懷這一歷史性的偉大轉折時仍心潮澎湃，激動萬分，揮筆作詩道：
群龍得首自騰翔，
路線精通走一行，
左右偏差能糾正，
天空無限任飛揚。
一份新的敵情通報擺在朱總司令的案頭，如同一塊沉重的石頭壓在了他的心上。
原來，在土城前線紅軍面臨的對手川軍劉湘的模範師不是4個團約六七千人，而是6個團萬餘人，並且敵增援部隊還在向這裡逼近。紅軍久攻不下，敵人反守為攻，有些陣地已經被具有優勢兵力和火力的川軍突破。土城後面是赤水河，紅軍處於背水一戰的危險境地。
「我立即到一線去指揮反擊。」紅軍總部里，朱德眉毛一揚，對毛澤東說。毛澤東深深地吸了一口煙，頭一抬，望著房頂的橫樑，沉思了一會，說：「這太危險。」朱德有點急了，摘下帽子走到毛澤東跟前：「我說老夥計，不要光考慮我一個人的安全，真正危險的是土城這仗打敗了，我們都不安全啰！」
「這是遵義會議後的第一個大仗，我陪總司令一塊去前線。」未等毛澤東表態，總參謀長劉伯承也主動請纓。毛澤東以讚許的目光望著他倆，點了點頭：「好吧，我等著你們的好消息。」
「朱總司令來了！」在土城一線苦戰的紅三、五軍團指戰員受到極大的鼓舞，頂住了川軍的一次次進攻。忽然，西北方向敵人的側翼響起了槍聲。
原來，毛澤東急令奔襲赤水縣的紅一軍團返回增援，並調軍委縱隊幹部團急赴前線聽從朱總司令指揮。朱德抓住有利戰機，親率幹部團發起了反衝鋒，奪回了被川軍佔領的幾個陣地。
「看來敵人對我紅軍沿赤水北上渡過長江的計畫防備甚嚴，必須改變計畫甩開敵人。」當晚，毛澤東、朱德等當機立斷，決定迅速撤離土城戰場，渡赤水河西進。朱德挑起了在土城一線掩護全軍渡河的重擔。
當時，天下著雨。川軍似乎知道紅軍將要撤離，氣勢洶洶地向紅軍陣地撲來。朱總司令親臨前線指揮，許多同志擔心他的安全，勸他先撤下去，都被他拒絕了。長征中的著名戰將、紅四團政委楊成武，在回憶錄中生動地描述了朱總司令戰鬥在前，撤退在後的情景：
朱總司令在我們陣地的前沿，細細觀察戰鬥情況後，當初，立斷，下令後撤。我們從前沿撤下來了，突然，又傳來命令，說，朱總司令還沒有回來。為了掩護朱總司令後撤，團長和我又帶了20多個同志衝上山坡，堵住敵人。敵人像著了魔似的一個勁兒往我們陣地壓來，我們遙見身穿灰布軍裝的朱總司令，他還在