贛南山地，山嶺綿延。86000多人的龐大紅軍隊伍，在山石鱗峋的羊腸小道間艱難行進著。
「緊跟上，緊跟上」，前面不時傳來低聲呼喚。「走快點，走快點」，後面的人常常埋怨前面的人走得太慢，擋了去路。
從10月16日軍委一、二縱隊和所有野戰軍團全部離開中央蘇區腹心地帶後，就以「大搬家」、抬「轎子」的方式向五嶺山脈轉移。紅一軍團和紅九軍團為左翼，紅三軍團和紅八軍團為右翼，猶如4個轎夫抬著軍委縱隊這個大轎子，以五軍團殿後，作甬道式的開進。14000多人的龐大的軍委縱隊，機構臃腫，人員龐雜，攜帶著大批輜重，除了1000多副挑子，還有十幾個人抬的製造槍械、印刷票子和宣傳品的機器，以及被戰士們稱為「大棺材」的野戰醫院的x光機等等。這種行軍序列，根本不是行軍打仗的安排，把幾萬紅軍的手腳都捆住了，無法開展機動靈活的運動戰，只能進行被動挨打的掩護戰。
這支攜帶著沉重的「罈罈罐罐」的隊伍，不要說打仗，連行軍都非常遲笨。起初為了隱蔽紅軍行軍意圖，避免敵機偵察轟炸，採取了夜行軍和爬大山的行軍方式，隊伍更是擁擠不堪，停停走走。有時一夜才翻一個山頭，一天才走十幾里或二三十里，部隊前後連綿一百餘里。
10月21日，紅一軍團一師襲佔新田，二師襲擊金雞，旗開得勝；隨後追擊逃敵，進抵古坡。紅三軍團則從右翼插到古坡，又追殲逃敵至安西。隨即紅一、三軍團派出兵力，監視信豐、安遠的敵人，掩護後續部隊從中間安全地帶通過了敵人的第一道封鎖線。
接著，紅軍夜以繼日，轉道西向，趕到了敵人的第二道封鎖線。這道封鎖線設在湖南桂東、汝城和廣東城口一線山上。碉堡和碉堡之間，溝壕相連，火力相接。但正規軍深處內線，守軍多為保安隊。紅二師六團採取奔襲、奇襲的方式奪取了城口；紅三軍團則繞道通過汝城，保障軍委縱隊於11月4日突破了敵人的第二道封鎖線。
紅軍又乘勝西進，未遇大的戰鬥，即在郴縣與宜章之間，勝利突破了敵人設置的第三道封鎖線。
被博古、李德等左傾領導者「大搬家」式的逃跑主義弄得疲勞不堪的紅軍將士，居然能比較順利地連續突破敵人3道封鎖線，這是毛澤東、周恩來、朱德等領導人，向「南天王」借道通行的結果。
早在紅軍開始長征前的9月份，廣東軍閥、人稱「南天王」的陳濟棠，因贊同中國共產黨抗日主張，派使與紅軍秘密接觸，願雙方停止作戰行動，共同反日反蔣。周恩來、朱德、毛澤東接此信息後，與中央政治局和中革軍委作了討論，決定按陳濟棠的要求，派出了何長工、潘漢年為正、副代表，立即與陳濟棠的代表舉行了談判；朱德還給粵軍師長黃旭初寫了親筆信。經過3晝夜的談判，紅軍與陳軍達成了停戰、互通情報、解除封鎖、通商和必要時互相借道等五項協議。
陳濟棠雖與紅軍達成了協議，但迫於蔣介石「阻截紅軍突圍轉移」的命令，也只好派兵構築第一道封鎖線，阻止紅軍南入廣東。同時秘密通知所屬各軍：粵軍已同共產黨達成協議，互不侵犯。共產黨借路西進，保證不入廣東境；粵軍保證不截擊，並在湘粵贛邊境劃定40里通道，讓紅軍通過；粵方贈送紅軍步槍、子彈1200箱，由巫劍虹的第四師負責運送，到烏涇附近交接。
這樣，當紅軍通過敵第一道封鎖線時，紅軍與粵軍基本上保持了不接觸的狀態：紅軍不向粵軍射擊，粵軍不準開槍；紅軍不向粵軍襲擊，粵軍不準出擊。同時還贈給紅軍一些軍火，禮送西行。
紅軍進入第二道封鎖線時，陳濟棠也只派了少量保安部隊在汝城、仁化一線，虛張聲勢，而將主力撤回新田、大庾、南雄等地布防，以防紅軍進入廣東。奉命阻擊的湘軍，受紅軍打擊，心驚膽寒，不敢硬堵；國民黨中央軍遠在湘贛邊，鞭長莫及。因此紅軍又順利地通過了敵第二道封鎖線。
同樣，在紅軍越過敵第三道封鎖線時，陳濟棠的粵軍因粵漢鐵路尚未全線通車，仍是表面阻止，實際上繼續讓道，使紅軍終於未費過多精力便通過了第三道封鎖線。
這些充分說明，毛澤東的統一戰線思想，周恩來、朱德的精心安排，紅軍與粵軍達成的協議，在紅軍戰略轉移初期，確實發揮了積極的作用。
紅軍突破第一道封鎖線後，蔣介石便於10月27日，以南昌行營名義頒布了賞格：「生擒朱德毛澤東者，賞洋10萬元，獻其首級者，賞洋5萬元。生擒或殺死彭德懷等以獻者，各賞洋1萬元。」不久，他又將「朱毛」的賞格提高到25萬元，成為美國記者斯諾所稱的當時世界上的「最高賞格」。毛澤東對此笑談道：「哈哈，現在我在銀行存款好幾十萬啦。」表示了對蔣介石的蔑視。
蔣介石見紅軍連續突破3道封鎖線後，十分震驚。這時他才如夢初醒，明了紅軍西進的戰略意圖，是循蕭克率領的紅六軍團西進的故道，去湘西與賀龍、蕭克的紅二、六軍團會合。他設想了堵截紅軍於瀟水以東、阻擊紅軍於湘江以東、圍殲紅軍於湘江以西的三步計畫，決心依託有利地形，發揮優勢兵力，以多勝少，殲滅紅軍。
為實現他的三步計畫，蔣介石親臨衡陽召開軍事會議。以中央軍、湘軍、桂軍共7個軍的兵力，迅速布署最嚴密的第四道封鎖線。他煞費心機，提出了五路進軍的湘江追堵計畫；還特別給各路軍閥增撥軍費，以鼓勵他們為其賣命。同時，他又發布了《湘水以西區域「剿匪」計畫大綱》，調集重兵擺在湘西地區，構築了由211個碉堡組成的四道堡壘防線，形同口袋，專等紅軍來鑽。
當紅軍通過第二道封鎖線時，毛澤東曾向中央提出「不過粵漢鐵路，北上擊敵」的建議，被左傾盲動主義領導者拒絕。面對敵人第四道封鎖線的嚴峻形勢，彭德懷提出了「北出湘潭，威脅長沙」的建議；毛澤東提出了「不過瀟水，北攻祁陽，然後東向返回中央革命根據地」的建議。這些正確建議，左傾盲動主義領導者仍然拒不採納，頑固地堅持中央紅軍與紅二、六軍團會合的計畫，硬往蔣介石設下的陷阱里鑽。
11月25日，中革軍委發布作戰命令：紅軍兵分兩路搶渡湘江。紅軍先頭部隊奮勇穿過湘江，並控制了一段渡江地域。但後續部隊因道路狹窄，輜重過多，綿延數十里，未能及時趕到渡口。國民黨中央軍和湘、桂軍趕到湘江兩岸，前堵後追，雙方展開了激烈的戰鬥。紅軍後續部隊為儘快趕到湘江邊，只得丟棄一切輜重。
紅五軍團當時的參謀長劉伯承，指揮將士們與其他兵團一起，與裝備飛機、大炮的敵軍浴血奮戰，拚死掩護中央和軍委機關渡江，打得尤其慘烈。
紅軍第三十四師被敵人阻於湘江東岸，幾乎全部壯烈犧牲。劉伯承最後渡過湘江時，見到大片倒在血泊中的烈士，滿江漂流的文件、鈔票，他的心被深深地震撼了。當他來到湘江西岸見到譚政時，立即問道：「兩個師帶過來多少人？」譚政說：「400多號人。」極為震驚的劉伯承抱著譚政，聲調哽咽地說：「我們不要哭！嗯，我們不要哭！……」可他自己的眼淚，已經流了出來。
嗚咽流淌的湘江，吞噬了多少紅軍戰士的生命！湘江的水，被烈士的血染紅了。紅一軍團減員不少，一師三團出發時是2800人，過湘江後只剩1400多人了。紅三軍團的1個團被敵人切斷，未能渡過湘江。紅八軍團被敵人切斷和打散，損失慘重，僅剩1000多人。紅九軍團損失過半，許多師團營連幹部犧牲。擔任後衛的紅五軍團損失最大，三十四師近乎全軍覆沒，剩下的不到四分之一。紅軍長征出發時有86859人，渡過湘江後只剩下30000多人了。
面對著流血的湘江，許多戰士哭了。博古的精神幾乎崩潰，李德氣得暴跳如雷，毛澤東緊皺眉頭一聲不吭，周恩來、朱德等痛心疾首陷入沉思……
黨和紅軍的高級幹部和廣大指戰員，更多的則在思考、對比：為什麼前四次反「圍剿」都能取勝？為什麼第五次反「圍剿」屢屢失敗？紅軍為什麼被迫大轉移？為什麼會遭到血染湘江的慘敗……？悲痛、憤怒、不滿，牢騷、怪話、指責，無數的問號，變成了驚嘆號，像一把把匕首，直指左傾盲動主義領導人的脊樑。
衝過湘江以後，損兵折將的中央紅軍進入了廣西與湖南交界的越城嶺，土名叫老山界，暫時擺脫了敵人的追擊。
老山界山勢連綿，層巒疊嶂，懸崖峭壁，林深葉密。這是中央紅軍突圍轉移以來遇到的第一座高山。紅軍白天黑夜行軍，向西北挺進。
紅軍指戰員們一路行軍，一路議論，一路牢騷，大家普遍感到疑惑和不滿。連一向開朗、處事謹慎的徐特立、董必武、謝覺哉等人，這時也評頭論足，談論著經驗教訓。
在所有這些牢騷和議論中，談得最深刻、影響最大、不久將起決定作用的，是「中央隊三人集團」的討論「失敗」。政治局委員毛澤東、張聞天（洛甫）、王稼祥，長征中同編在中央隊