1934年6月25日。共產國際通過上海中共情報站，向中央蘇區轉來了複電：同意中共中央關於準備實行戰略轉移的請示報告。明確指出，轉移行動應該首先趨於保存力量，並在新的條件下鞏固和擴大自己，以待機進行廣泛的進攻，反對帝國主義和國民黨。
接到共產國際複電後，中共中央書記處召開了會議，決定由博古、李德、周恩來組成「三人團」，具體負責戰略轉移的籌劃工作。政治由博古作主，軍事由李德作主，周恩來負責督促軍事計畫的實行。
當時，這是黨的最高機密。書記處決定，只把共產國際複電同意轉移傳達到黨政軍機關的極少數最高負責人。並且宣布「突圍的傳達範圍只限於政治局和革命軍事委員會的委員」，這是紀律，任何人不得違背。
就這樣，中央蘇區和紅軍部隊，仍在採取短促突擊的戰術，於蘇區中心邊緣全線防禦，阻止敵人進攻；黨政軍機關表面看來工作正常，實際上，紅軍總部已在中央指示下，不露聲色地進行著轉移前的秘密準備工作……
7月的閩中地區，天氣已經相當炎熱。一支看上去相當疲勞但士氣仍然非常高昂的紅軍部隊，正在閩中的山川密林間向東急進。
這支部隊約有6000多人，戰鬥人員佔三分之二，武器裝備明顯不足，步槍、手槍只有一千二三百支，少量的輕重機槍和五六門迫擊炮，許多戰士背的是大刀和梭鏢。非戰鬥人員約2000人，挑著500多擔宣傳品、後勤物資、炊事用具等，行動相當遲緩，影響了東進的速度。
這支部隊就是紅軍的第七軍團，對外稱為「紅軍北上抗日先遣隊」。他們是7月6日晚從瑞金出發，開始執行北上抗日先遣隊任務的。連日來，他們過長汀，越連城，經永安，打下大田縣城，在尤溪以東渡過閩江。現在，他們完全進入了屬於白區的谷口附近。
這時，中革軍委忽然來電改變原定計畫，令紅七軍團由谷口地區東進，佔領水口，威脅並相機襲取福州。中革軍委的這次電令，使紅七軍團領導既感突然，又很為難。於是決定開會進行研究。
7月初，紅七軍團奉命從福建連城地區調回瑞金待命。黨中央和中革軍委的幾位主要領導人和軍事顧問李德，接見了軍團領導人，宣布由七軍團組成紅軍北上抗日先遣隊，仍保持軍團體制，尋淮洲為軍團長，樂少華為軍團政委，曾洪易為中央代表，3人組成紅七軍團軍委會；軍團政治部主任劉英，軍團參謀長粟裕。
黨中央和中革軍委領導交代的主要任務是：北上抗日先遣隊立即向閩、浙、贛、皖等省出動，宣傳我黨抗日主張，推動抗日運動發展；並規定最後到達皖南，1個半月內趕到，以支援該地幾個縣的群眾暴動，發展那裡的革命局面。
為宣傳抗日和支援皖南，中央已做了一些準備工作：公開發表了《為中國工農紅軍北上抗日宣言》、《中國工農紅軍北上抗日先遣隊告農民書》等文件，印製了160多萬份抗日宣傳品等。中央要求紅七軍團休整三四天後立即出動。
紅七軍團領導並不知道，早在5月份中央「小型會議」上，博古就提出了以抗日名義，先後派出兩個先遣隊北上，作為紅軍主力突圍的試探的計畫。
派出紅七軍團的直接目的，是企圖以這一行動威脅國民黨統治的腹心地區，吸引和調動一部分「圍剿」中央蘇區的敵人，配合主力紅軍即將實行的戰略轉移。正如軍團參謀長粟裕幾十年後所說的：「在中央領導同志接見我們時，並沒有說明這個戰略意圖，……當時對於中央這個重要的戰略意圖並不知曉。」軍團領導研究中革軍委攻打福州的電令時，尋淮洲軍團長擔心力量不足，火力不強，對這樣的部隊狀況能否打下福州這樣的大城市沒有把握。但他卻沒有實權，說話不算數。一向專橫無忌的軍團政委樂少華，一味盲目地執行中革軍委的命令，拒絕結合實際的積極建議，堅持攻打福州。
紅七軍團在閩中地區的突然出現，引起了蔣介石的很大震驚，急調部隊加強福州防禦。紅七軍團在水口召開「八一」紀念大會時，對攻打福州進行了動員。儘管部隊情緒高漲，但在8月2日從水口向福州進發時，遭到了敵機的襲擊，造成了部分傷亡。8月7日晚對福州發起了攻擊，由於對敵軍實力、工事等情況了解不夠，又缺乏攻城手段，不善於攻堅作戰，加上敵機對紅軍陣地的輪番轟炸，沒有辦法打進城去，紅七軍團領導只得決定撤出戰鬥，向閩東轉移。
當紅七軍團進到北石嶺、桃園地區時，又與追趕紅軍的敵八十七師發生激戰，形成對峙狀態。敵軍援兵趕來，紅七軍團只得再次撤出戰鬥。雖斃傷不少敵軍，但紅軍也傷亡了幾個師、團幹部。
這次攻打福州，給紅七軍團以後的行動帶來了很大困難。紅七軍團剛過閩江時，聲勢很大，敵人弄不清具體實力。福州一戰，暴露了紅軍只是一支不怎麼大的牽制力量。從此，敵軍就一直瘋狂地追擊和堵截紅七軍團，使其未能起到調動和改變敵軍戰略態勢的目的。
後來，紅七軍團轉戰閩東、閩北，挺進浙西，活動於皖贛邊，於10月底到達閩浙贛蘇區，與方誌敏領導的紅十軍及地方武裝，合編成立紅十軍團，領導幹部也作了調整。軍團下轄3個師。軍團整編後的任務是：尋淮洲改任師長的第十九師仍到浙皖贛邊，打擊「追剿」之敵，發展新蘇區；二十、二十一師仍留閩浙贛蘇區，打擊「圍剿」之敵，保衛老蘇區。
這次紅七軍團的整編和組成紅十軍團，把擅長打游擊的紅十軍和地方武裝集中起來，進行大兵團活動，企圖打大仗，這是戰略指導上的又一重大失誤，為後來的挫折和失敗埋下了禍根。
12月中旬，紅十軍團在皖南黃山東麓譚家橋地區，與蔣介石的嫡系部隊補充第一旅激戰。雖然雙方兵力差不多，但由於紅二十、二十一師不長於正規作戰，致使戰鬥失敗。「秋收起義」就參加革命的、年僅22歲的紅軍優秀指揮員尋淮洲在這次戰鬥中陣亡。紅軍愈加陷入被動。
從12月下旬到1935年1月上旬，紅十軍團在皖南和皖浙贛邊的十餘縣地區往返轉移，進行了大小十餘次戰鬥，大都是消耗戰，使先遣隊處境日趨險惡。
紅十軍團於1月中旬，轉戰到化婺德蘇區與閩浙贛蘇區之間的懷玉山。
由於軍團長劉疇西在通過敵人封鎖線時猶豫遲疑，指揮失當，紅軍遂陷於敵軍重重包圍之中。最後被敵軍分割圍殲，各個擊破。紅軍將士浴血奮戰，最後彈盡糧絕，絕大部分英勇犧牲。只有粟裕率領的先頭部隊突出了重圍，另一小部分向北突圍進入皖南。方誌敏、劉疇西先後被捕。
就在紅軍北上抗日先遣隊（紅七軍團），按照中革軍委命令攻擊福州的那一天，另一支大約9000多人的紅軍部隊，正從遂川的橫石出發，踏上了西進的征途。這就是5月中央「小型會議」確定的被稱為紅軍抗日第二先遣隊的紅六軍團。
紅六軍團連續突破敵人幾道封鎖線後，在湖南桂東縣的寨前圩召開了連以上幹部誓師大會。中央代表任弼時在大會上講了話。他說：我們是按照黨中央、中革軍委的電報指示實施轉移的。為了最大限度地保存紅六軍團的有生力量，我們離開湘贛蘇區，到湖南中部去發展廣大游擊戰爭和創立新的蘇區，並逐漸向北發展，與賀龍、關嚮應領導的紅二軍團取得聯繫。任弼時根據中央軍委指示，宣布成立紅六軍團領導機關：蕭克為軍團長，王震為軍團政委，李達為軍團參謀長，張子意為政治部主任。
中革軍委電令紅六軍團西征時，沒有說明今後中央紅軍的戰略意圖，而且要求紅六軍團把一切東西都帶走。結果，紅六軍團把省保衛局的犯人、醫院、兵工廠、石印機、老虎鉗等修理工具以及很笨重的電台發動機等，統統都帶上了，成了一支大搬家的隊伍。部隊的機動能力全被這些家當纏住了，前衛部隊走10里，輜重隊掉一二里，後繼部隊也跟著掉隊。行軍既不靈便，打仗顧慮又多，降低了領導者尋找機會打仗的決心。後來進入貴州，山高路窄，崎嶇曲折，只得把帶的東西逐漸扔掉。紅六軍團把這一情況電告了中央，但中央並未吸取經驗教訓。在不久中央紅軍西進轉移時，來了一個更大的「搬家」，吃了更大的虧。
紅六軍團勝利突圍的消息震撼了敵人。湘桂兩省軍閥急調4個師的兵力後追前堵，阻止紅軍實施在湘桂停留的計畫。紅六軍團採取機動靈活的戰術，迂迴轉移，忽東忽西，使敵軍難於琢磨。軍閥何鍵曾哀嘆：紅軍「時而聲東擊西，行蹤飄忽，作圈子策略」，「我十五、六師跟蹤追逐數百里，疲於奔命」。
進入貴州後，部隊作戰更加困難。由於山路難行，地形不熟，貴州群眾對紅軍不了解，甘溪一戰，紅六軍團被截為3段，陷入了湘桂黔3省敵軍24個團的包圍之中。除軍團參謀長李達率十七師一部繼續前進，與紅三軍（即紅二軍團）一部會合外，十七師余部、十八師和軍直則轉戰於石阡、鎮遠、餘慶一帶，陷入了險境。
這一地區山勢險峻，人