李真在離開果樹場以後，並沒有直接去市電子研究所報到工作。
孤芳白賞的他一直在苦苦思索一個問題：自己英俊瀟洒而又聰慧睿智，為什麼卻一次次受到命運的殘酷打擊？想當初，他歷經「千軍萬馬過獨木橋」的高考之後，成績優異卻與理想的重點大學失之交臂。大學畢業後，不少同學都在城市中找到了理想的工作，而他卻被分配到荒涼的果樹場教書。他是個認真對待感情的人，多情而又痴情，可情場的失意卻讓他悲痛至極。紅塵之路依舊漫長，李真的心，卻已經疲憊了。現在的他，沒有、也找不到力量支撐自己再走下去。
他捫心自問：我的前途究竟在哪裡。如果沒有前途，那我又何必苦苦蹉跎於這個紅塵俗世。如果我真的如兒時算命先生所言，能夠在而立之年以前如日中天，那誰又能給我指點一下迷津。惘然之餘，李真想到了去北方佛教勝地——清涼寺。
清涼寺位於河北省涿鹿縣城西北、黃洋山的群山懷抱之中，寺院勾花草芳郁，松柏參天，風景優美，氣候宜人。
據說清涼寺始建於漢代，已有兩千多年的歷史。自魏晉至民國初年，曾有多位高僧在此修行，因此名聲雀起，方圓千里，無人不知。
清晨，李真從山腳下的「清寧堡」出發，沿著曲折的山路向上攀登。在大約兩公里處，見到一塊「大界石」。「大界石」三丈余高，把上山的路分為西、北兩條。往西的山路稱「小盤」，北邊的則稱「大盤」。李真選擇從「大盤」上山。他拾級而上，終於在晌午時分趕到了清涼寺。
一個正在清掃院子的尼姑惠明將李真迎人山門。
惠明大約二十八九歲，俊俏的瓜子臉，紅潤的面龐，的大眼睛，漂亮而有氣質。李真沒想到，山寺里竟有如此窈窕的尼姑，好似洛濱女神初出水，月里嫦娥落人間。便趁她不注意時忍不住多看了幾眼。
穿過山門，李真隨惠明來到清涼寺中。但見院內古木參天，百花競艷，不時傳來幾聲鳥兒的嗚叫聲，使山寺顯得格外幽靜。來到大雄寶殿前，惠明對李真說，施主請先在這稍等片刻，待我去通告師父一聲。李真說，麻煩小師父了。
惠明離開後，李真打量著大雄寶殿。但見殿宇高大雄偉，金碧輝煌。寶殿正中央，是釋迦牟尼的塑像。佛祖神態安詳，端坐在蓮花台上。阿難、伽葉及眾羅漢排列在佛堂兩側，給人以莊嚴肅穆之感。 。
不一會兒，清涼寺的主持元真和惠明便走了出來。元真看起來五旬開外，飽經風霜的臉上始終掛著慈祥的微笑。惠明為他們做了簡單的介紹。寒喧之後，元真說，天色已經晌午，施主遠道而來，必定十分飢餓了。惠明，你帶李施主到南廂房吃些齋飯吧。
惠明說，好。請師父回觀音殿打坐，我會好好招待李施主的。
李真跟著惠明，走過大雄寶殿，又登上二十多層磚階，見到一座精巧雅緻的小閣樓。惠明介紹說，這是藏經殿，藏有數萬卷佛經。聽說有宋刻本呢。李真驚異地問，宋刻本，你讀過嗎。惠明笑笑說，哪裡，我出家不過幾年，所讀的書不過這裡的千分之。離藏經殿不遠，便是祭祀關羽的關帝廟。欣賞著廟宇牆壁上栩栩如生的宗教壁畫，李真對源遠流長、博大精深的佛教文化感慨萬千。
惠明帶李真來到南廂房，又將齋飯擺好。李真早已飢腸轆轆，便狼吞虎咽地吃了起來。惠明說，施主慢點，別噎著，小心成為第一個噎死佛啊？
李真笑得把嘴裡的食物都吐了出來，說，噎死也能成佛。
惠明說，眾生皆可成佛，佛教並不玄妙。施主聽說過拈花微笑的故事吧。據說有一次，佛祖從極樂世界採得一隻曼陀羅花，將它拈在手裡向弟子們展示，眾人皆不解其意。惟有伽葉會意一笑，便得到佛祖的真傳，成為禪宗第一代大師。
李真問，依小師父所言，莫非成佛非常簡單。
惠明說，萬物皆有佛性，但能否修成正果，還要看有沒有佛緣，願不願覺悟。
李真若有所思地點點頭。
惠明又說，佛教只是提倡一種精神，一種境界，即大徹大悟。它並非教我們位列仙班，只希望我們在紅塵中尋求人生的真諦。所謂一花一世界，一木一菩提。
李真突然打斷惠明的話說，不知小師父是如何覺悟、遁入空門的。
惠明突然緘默了。李真發現，她的眉宇間似有一絲憂傷之色，便改口說，既然師父有難言之隱，我就不便過問了。還望師傅原諒我先前的無禮。
惠明淡淡一笑，李施主，自從我初次見到你時，便有似曾相識之感。既然是有緣之人，告訴你又何妨。
惠明向李真講述了她那悲傷的過去。
她原名付彩，住在離涿鹿縣城西不遠的一個小村莊，父母都是農民。六歲的時候，村裡搞「大躍進」、「人民公社化運動」，結果越「躍」越窮。為了養活家人，付彩的父親在後院偷偷養了幾隻雞。其他社員發現後，便反映到上邊，說他抱著資本主義尾巴不放。付彩的父親被批鬥致死。為了養活她剛剛出生的弟弟，母親以三斗小米的價格，將她賣到鄰村一戶人家做童養媳。到了丈夫家，公婆對她十分苛刻。他們家條件還可以，卻給她吃很粗劣的食物。丈夫是一個比她小兩歲的男孩子，經常欺負她，她卻不敢還手。到了七歲的時候，公婆便叫她劈柴，做飯，下地幹活，像丫頭一般使喚，動輒便打罵她。她的童年浸滿了傷心與淚水。
十三歲的時候，那個正準備與她圓房的小丈夫因得天花而一命嗚呼。公婆為了留住她這個不花錢的丫頭，同時希望將來有個人養老，便給他招贅了一個姓劉的回鄉知青。那個知青比她大十歲，他的一條腿在被批鬥的時候給造反派打傷。不過，他對付彩非常好，經常問寒問暖，幫她幹家務。和知青在一起的時光，成為她生命中最美好的回憶。
面對公婆的暴戾，她不止一次對知青說，咱們走吧，逃得遠遠的——知青卻說，他們對我有恩啊。不是他們收留我，我能活到今天？哎，忍著吧。他太善良，但也太懦弱了。在那個是非顛倒的歲月，他無意於參加什麼你死我活的鬥爭。不料， 「造反派」、「保皇派」幾乎同時把矛頭指向了他。付彩的公婆為擺脫干係，便在深夜時候偷偷逃走了。知青卻被熊熊大火——美其名日「無產階級的烈火」活活燒死。
從此以後，付彩終日以淚洗面，畢竟她和他已經有了深厚的感情歷史的車輪緩緩地前進著，文革結束了，改革開放開始了。
村裡分給付彩的兩畝地，不想卻被公婆的一個二侄子霸佔，無奈之中她走上了浪跡天涯的乞討之路。
有一天，她餓昏在黃洋山上，被一個老尼姑救回清涼寺中。歷經諸多磨難，飽嘗世間辛酸，她已經無心留戀紅塵，便決意遁入空門。那個老尼姑就成了付彩的師父，她就是清涼寺的住持元真。
李真已經淚水盈眶，這時，他發現惠明的眼中閃過一絲奇異的色彩，的確，說到動情處，惠明總是凝視著李真，她的眼睛似乎想告訴他什麼。
下午的時候，惠明帶李真來到元真所在的觀音殿，觀音殿布置典雅，十分清幽，大殿的正中是觀音大士的塑像，她容貌端莊，手持拂塵，腳踏清蓮，栩栩如生，活潑可愛的善財童子與龍女公主侍立在兩旁。善財童子眉頭微皺，若有所思，龍女公主則青絲飄逸，神采飛揚。
正在打坐的元真見他們來了，便放下手中的木魚，說，施主休息得可好？李真說，山寺好清涼，真是蟬噪林愈靜，鳥鳴寺更幽。吃罷齋飯後，一覺酣然睡去，醒來時不覺已過去兩個時辰了，倘若我也能潛心靜修於此，難道不是人間美事。
元真說道，施主，你塵緣未了，紅塵之路還長著呢。李真問，此話怎講？
元真說，一言難盡，言語不周，還怕有冒犯之處。我們就要誦經了，待晚上讓惠明告訴你吧。
夜，剛剛拉下帷幕，花，卻已在風的囈語中酣然睡去。或許，只有蟋蟀曉得我的寂寞，在淚光瑩瑩的草間嘆息。
晚上，李真帶著心中的疑問，去惠明所住的摩訶殿找她，可是她卻不在。李真找遍了整個寺院，終於在後花園見到了惠明。她望著繁星滿天的夜空，正在發獃。
李真說，惠明師父一定是又想起了自己的不幸身世吧。其實，我很讚賞佛家所說的一句話，事情看得開去，一切憂傷和鬱悶都可以忘記。其實，芸芸眾生，都是凡夫俗子，誰沒有一些傷心事呢？
惠明轉過頭來說，依李施主所言，大約你也有一些傷心的事情了。
李真就把自己內心的苦水吐了出來：
我高考的時候，成績非常優異，卻考上了一個非常不理想的學校。大學畢業後，又被分配到荒涼的果樹場教書。我少年時，就懷有「經國濟世」的理想。因此，來到果樹場後，我想入黨提干，就向果樹場所在公社文教黨支部遞交了入黨申請書。可是從此就如石沉大海，沒了下文，而單位里工作一般的三個人都入了黨，他們有的比我來果樹場還要晚，甚至有兩個人是後