李真在這年高考中超出最低錄取控制分數線160多分，他第一志願報考的是北京大學物理專業，北大當年在河北的最低投檔線是388分，他被投了檔但未被錄取，因為北京大學物理專業在河北的錄取分數線是399分，李真分數不夠。他第二志願報考的是清華大學，清華的分數線是390分，他第三志願報考的是南開大學，錄取線是360分，等北大退檔再投檔時，清華、南開已錄取完畢。他報的志願沒有拉開檔次，又不服從調劑，當別人已開學走了，他還沒有等到入學通知書，這意味著他名落孫山了。
高考失利白打擊讓他感覺很鬱悶也很迷茫，是到張家口煙廠當工人，還是回中學復讀？正在他猶豫不決的時候，傳來了一個消息：張家口地區是河北省貧困地區之一，河北為了發展落後地區的教育，決定讓河北師範大學在張家口地區擴招六個大專班，將相當一批高分因故未升學的學生招錄到這個師資班中，經過兩年學習，讓他們充實到張家口地區作中學師資。就這樣李真意外地收到了一封遲到的入學通知書，錄取學校就是河北師範大學在張家口地區柴溝堡師範學校辦的大專師資班。
但這個消息並沒有讓李真消除心中的鬱悶。一天，為了排解苦惱，他到郊區鄉下找了一個巫婆給他算命，巫婆說：二十五歲前你會曲曲折折，不太如意。以後你下苦功夫就會有相應的收成。但是你38歲是個坎，過去了就成功了，否則就失敗。你比較自滿、自主、清高、孤傲。你將是一個官場上的人，對朋友沒有感情，喜歡做管理人的事情，但你的晚年不幸。在你一生中會有很多的麻煩。你有能力處理一切事情，但卻缺乏溫馨浪漫的家庭，雖然你能擔負一切重擔，努力改造自己生活，但最後還是不幸。
友誼：認識你的人很多，但都是些酒肉朋友。
戀愛：你很有本領，能得到許多自己心愛的人，但有些人阻礙你戀愛，你喜歡談戀愛。
婚姻上要注意：白馬怕青牛，豬猴不到頭，紅蛇白猴滿堂紅，福壽雙全多康寧。青兔黃狗古來有，萬貫家財是北斗。
您的運氣：生活上富裕愛花錢，會有很多的額外收入，有發展前途，應增強判斷能力，你喜歡有錢，但晚年不幸福。
將來：你對自己的事業有信心，願成為有用的人，你會逐步得到很多的收入，你會有幾個痛苦的女朋友。但你的命運多變，會遭到重大挫折。
從鄉下回來之後，李真對巫婆所言將信將疑，在他心裡還是認為命運要靠自己把握，未來是自己創造的。暑假很快就結束了，他即將登上西去求學的列車……
北大夢破滅後，據說：李真含淚寫了一篇文章——《北大曾是我美麗而羞澀的夢》，發表在當時的《察哈爾日報》副刊上。
但是，當時的李真已經別無選擇，只好收拾行裝，匆匆西行去離張家口60公里的塞北重鎮柴溝堡師範就讀。這一年他17歲。看著自己中學的同學，比自己成績差的都進了本科院校去上學，而自己卻落到了這個學校，到這所中等師範就讀他很不情願。
柴溝堡師範學校在張家口地區很有名氣，這裡為張家口地區的各市縣培養師資，畢業的學生大部分在各縣區工作，有的成為國家中高級幹部或市縣的主要領導。按校史介紹，當時張家口地區十七個縣區里，有十五個縣區的黨委或政府一把手是柴溝堡師範學校的畢業生。這個學校畢業的學生最高的已是國家的省部級幹部。
1979年9月10日，李真成為國家恢複高校招生制度後新三級的一員（77、78、79級學生稱新三級），他進入了柴溝堡師範學校，開始了自己的大學生活。在入學日記中他寫下了當時的感悟：
既然挽不住紛落的陽光，就請執著地走進這片夕陽。
知識就是力量。盛年不重來，一日難在晨，及時應勉勵，歲月不待人……
閱讀使人博學，辯論使人聰敏，寫作使人精明，如果一個人很少寫作，他就需要有很強的記憶。如果一個人很少辯論，他就需要有很高的睿智，如果一個人很少讀書，他就需要有很多的狡猾……
如果冬天來了，春天還會遠嗎？
有一份力盡一份力，不必一時憤激，事後卻又悠悠然。沒有理想就等於沒有靈魂。遺恨綿綿無盡時。
書是知識文化的海洋，眼睛是心靈的窗戶，書是智慧的明燈。
他筆記本扉頁上抄寫著：
《昨日詩》（無名氏）
昨日復昨日，昨日何其好！
昨日過去了，今日徒懊惱。
世人但知悔昨日，不覺今日又過了。
水去日日流，花落日目少。
成事立業在今日，莫待明朝悔今朝。
《今日詩》（明文嘉）
今日復今日，今日何其少。
今日又不為，此事何時了！
人生百年幾今日。今日不為真可惜！
若言姑待明朝至，明朝又有明朝事。
為君聊賦今日詩，努力請從今日始。
《明日詩》（清·鶴灘）
明日復明日，明日何其多！
我生待明日，萬事成蹉跎！
世人若被明日累，春去秋來老將至。
朝看水東流，暮看目西墜，
百年明日能幾何？請君聽我明日歌。
有人說，大學生活是一首恬靜的抒情詩，是一朵帶露的玫瑰花，美好，充滿希冀，可是我要說，在這生活的河流中，也會出現湍急的浪花，遇到暗礁和巨浪。
當時這所師範很特殊，校內既有大專班又有中專師範班，新人學的一年級主要是大專班，可他們的班主任幾乎都是中專留校生，工農兵學員，和當時學生的水平差不多。這讓大專班的新生有些不滿，再加上管理方法落後，大專班的學生更是感到壓抑。於是他們將這種憤怒與不滿發泄在了不願意佩戴校徽這件事上。學校針對學生不願意戴校徽的情況進行了檢查，要求學生盡量戴校徽。李真為了應付檢查，將校徽戴到了內衣褲衩上，結果在學校運動會上被發現，便引來了一篇批評性的報道，刊登在學校最醒目的黑板報上：
戴上吧，你的校徽！
前不久我領到校徽一枚，心中發出一陣陣狂喜，柴溝堡師範學校，我真正擁有了你！
校徽是學校的榮譽，有人對它不珍惜，校徽戴在內褲里，運動會時露出去，這些人的做法欲何為？
可知當年毛主席，也是師範畢業的，一代偉人尚如此，你怎麼那樣不謙虛？
要知當今上學不容易，十年動亂不堪回，多少人的青春已流逝，招生改革才把校園歸。
如今四化戰鼓催，祖國處處放光輝，我們應努力去學，校園處處動芳菲。
師範校園鈴聲急，失去的光陰要追回，珍惜師範好聲譽，青春作伴相互追。
金秋十月北風吹，暑假開學校園歸，朋友啊，戴上吧，你的校徽！你看我校多麼美，塞北風光令人醉，校徽青春相伴隨。大專班的同學看了這篇報道後，有的贊成，有的反對。李真看了這首詩後，對詩歌提出了三點疑問：一是「心中發出陣陣狂喜」是什麼意思？二是對新來的大專班學生不戴校徽的批評，打擊面過大，欠妥；三是有幾處修辭不恰當，狗屁不通。
李真馬上將三個疑點在黑板報另一邊發表出來。學校由此開展了戴不戴校徽的討論。一天中午李真以打飯不排隊為由，將詩的作者桂玉給打傷了，桂玉被送到醫院縫了八針。中等師範班的同學一致要求給李真處分，結果是李真付了醫藥費，在本班同學中做了深刻檢查後，不了了之。據老師講，學校有一個校長和他的父親曾是同事，李真是仗勢打人，他因有人而僥倖過關。
這所學校有嚴謹的校風和豐富的校園文化，學習氛圍特別濃厚。但是學校由中專學校向大專院校的轉變過程中，管理比較滯後，中學、中專的管理色彩甚濃，師生的伙食也很差。為此，李真和學校學生會準備組織發動一次罷課運動，為改善學生伙食而努力。當時學生提出項條件請校方答覆：一是改變以往分組打飯的方式，改為發給個人飯票各自排隊打飯；二是增加飯堂食品花樣，改善副食；三是給學生和老師在周末節假日改善生活，每周吃一頓水餃。否則將實行罷課。學校提前知道了此事，便全部答應了學生提出的三項條件。這樣學生的伙食好多了。
轉眼到了1979年元旦，學校為了過一個愉快的新年，決定元旦前一天改善學生的伙食。節前大專班的同學和老師們將吃一頓水餃，但因為人手有限，由師生自己動手包餃子，卻因為爭奪擀麵杖，引發了一場師生打架事件，這在當時被稱為擀麵杖事件。具體情況是這樣的：學校的一個栗老師未打招呼將中文班的一個擀麵杖拿走，學生們找不見擀麵杖了，後來才發現是栗老師所為，遂與栗老師發生了爭執，並動手打了起來。李真看到後，跳起來沖了過去，和老師大打出手。這時另一位郎老師一個掃蕩腿將李真掃倒在地