1878年父李尚義出生於陝北農家
1882年母張氏出生於陝北農家
1914年3月4日 （農曆2月8日）出生於陝北安定縣（今子長縣）瓦窯堡，起名為李宗貴，兄弟中排行第三。
1921年先進私塾念書，後轉入瓦窯堡米梁山貧民小學讀書
1925年考入瓦窯堡第二高等小學
1927年在二高，加人中國共產主義青年團，介紹人王思溫、李登榜。此間擔任過第一任兒童團長。
1928 —1929年轉為中共正式黨員，任中共瓦窯堡黨支部委員；以店員等公開身份從事黨的地下工作。
1930年夏—11月 考入綏德第四師範；任黨小組長；11月四師被迫關閉後，回瓦窯堡。
1930年12月—1931年12月 回瓦窯堡後負責黨支部工作並任中共安定縣縣委宣傳委員。與侯瑞雲結婚。
1932年—1933年6月 任中共安定縣北二區區委書記
1933年6月2日—1934年8月 因張貼革命標語被敵人逮捕；押解到榆林監獄，幾經酷刑，堅強不屈；母親經不住打擊不幸於1933年夏去世。
1934年6—9月 由黨組織營救出獄；任中共瓦窯堡黨組織書記；
1934年9月—1935年2月 謝子長調其參加紅軍，任紅一團一連政治指導員，後任三連指導員；歸紅二十七軍建制後，被劉志丹任命為二團政委，此間參加過以下主要戰鬥：開闢安定縣東區；馮家渠戰鬥；南溝岔、閻王砭戰鬥
1935年2月5日 在陝甘邊和陝北特委聯席會議上，劉志丹提出反「圍剿」的作戰方針、方案。在奪取敵人軍餉的一次戰鬥中右腿部負傷。
2月21日 謝子長同志不幸犧牲
5月7日 楊家園子戰鬥
5月9日 馬家坪戰鬥，安定縣解放。
5月10日 玉家灣祝捷大會
5月30日 解放延長縣
6月1日 延川縣解放
6月22日 李家塌戰鬥，安塞解放
6月28日 解放靖邊
7月1日 保安縣解放
8月10日 慕家園戰鬥
8月24日 定仙墕戰鬥
8月底劉志丹總結反「圍剿」勝利經驗
9月18日 紅十五軍團成立：任紅八十一師二四一團政委
10月上旬參加勞山戰鬥；王家坪幹部會議； 羊圈原戰鬥。
10月25日 榆林橋戰鬥；調至師部任黨務工作。
11月 毛澤東任命其為紅十五軍團八十一師政治部主任
11月23日 直羅鎮戰鬥
1936年
2月20日 東渡黃河，開始歷時75天的東征
3月10日 兌九峪戰鬥；
3月中—4月底在晉南開展群眾抗日工作
4月30日—5月3日 掩護主力部隊回師陝北
5月14日 大相寺會議
5月28日 紅軍三路軍開始西征甘、寧，被毛澤東任命其為八十一師政委
6月初—10月底在甘寧爭取回族民眾；爭取哥老會；爭取東北軍；開闢新蘇區
10月底抗擊敵右路軍，主力紅軍在山城堡大捷。
11月18日 李家塬反擊戰
1937年
元月請示毛澤東、羅榮桓，要求深造；離開紅二十七軍赴抗大學習。
1月20日-12月入抗大學習，為一期二隊學員。畢業後任陝西紅軍獨立一師政委。留守根據地
1938年任兩延河防司令部政治部主任兼警備五團政委；全年執行抗擊日軍、河防、剿匪，反對國民黨製造的摩擦
7月28日 參加留守兵團第二次軍政幹部會議
8月 留守兵團決定開展大生產運動是年長女李林燕出生；與侯瑞雲離婚
1939年該年仍從事抗擊日軍；反對國民黨頑固派製造的 「摩擦」；參加大生產運動
2月 中共中央在延安召開生產動員大會
5月 留守兵團召開營長、大隊長以上軍事會議
1938—1940年留守兵團在此期間，除軍事戰鬥及大生產任務外，不斷加強自身建設，注重政治思想教育、文化學習、嚴格規章制度、正規化軍事訓練等此間與蔡蓮峰結婚；她在生孩子時因大流血無醫可治去世
1941年3月- 1942年6月 被任命為留守兵團臨時訓練團團長兼政委；率部赴晉察冀徵兵；參加反「掃蕩」；41年8月與翟平結婚
1942年6月5日—6月17日 順利將300萬法幣、800名新兵帶回延安
6月22日 回延長警備五團，負責整頓
8月1日 長子李秦燕生於延安
年底參加西北局和聯防軍召開的高幹會
1943年元月—45年10月 入中央黨校一部四支部學習
1945年4月23日 作為中共七大正式代表參加「七大」
1945年10月—1947年10月 調關中分區，先後任過陝甘寧晉綏聯防軍警備第1旅三團政委、旅政治部主任、聯防軍政治部民運部長兼敵工部長等職
1946年夏父李尚義因病去世
11月2日 次子李天燕生於瓦窯堡；雙胞胎姐姐因患百日咳無葯醫治而夭折
1947年11月 任騎6師政委
1948年
2月29日 參加宜川瓦子街戰役；
4月 參加西府戰役；
5月26日—6月1日 參加在洛川土基召開的前委第二次擴大會議
1949年
2月 任第一野戰軍第二兵團第四軍十二師政委；
7月 參加扶眉戰役；
7月14日 解放寶雞市，負責軍管；
8月參加解放蘭州戰役；十二師擔任蘭州軍管，任衛戍司令部政委；
年底任命為第一野戰軍第四軍副政委兼政治部主任
12月28日 次女李君燕生於蘭州
1951年8月21日 三子李凱燕生於臨洮
1952年9月—1954年12月 率四軍2600多人赴上海創辦防空部隊高炮學校；將「李宗貴」改為李赤然；毛澤東簽發任命李赤然為中國人民解放軍防空部隊高射炮學校政委
1953年6月15日 小女兒李申燕出生於上海
1954年12月 受命赴北京任高級防空學校政委（直至1959年11月)
1955年8月7日 小兒子李東燕出生於北京
1955年9月 榮獲中華人民共和國一級八一勳章
1957年7月 榮獲中華人民共和國二級獨立自由勳章和一級解放勳章。
1959年11月 毛澤東任命李赤然為空軍第二軍政委
1962年9月 毛澤東任命李赤然為南京軍區空軍副政委
1966年6月6日-7月 參加空軍黨委第十一次擴大會議，在會上發言3小時
1966年10月-1967年底在南空參加「文革」，被錯誤地關押、批鬥
1969年10月-12月 率團進京晉見毛澤東林彪簽署免職命令
1970年10月 舉家遷至西安
1979年2月 南京軍區空軍正式予以平反
6月 任第五屆全國政協委員
1988年被授予「一級紅星功勛榮譽章」
1982年5月—至今軍委命令正式離休；從此後從事各種社會公益工作，受到各方好評。
1986年組織倡導了西安市關心下一代協會，任副會長兼革命傳統報告團團去，1990年陝西省關心下一代工作委員會成立，任副主任，1987年5月、1987年9月、1988年10月、1989年10月、1991年9月、1998年12月分別受到中共西安市委、市政府、共青團西安市委、西安市精神文明建設指導委員會，西安市關心下一代工作委員會的表彰，並被授予光榮稱號。1988年10月、1991年5月、1991月9日，分別獲得陝西省人民政府、陝西省兒童少年工作委員會、陝西省關心下一代工作委員會頒發的「陝西省老有所為精英獎和先進個人」的榮譽稱號。
1991年，榮獲蘭州軍區空軍「先進離休幹部」的稱號；
1993年9月，中國人民解放軍總政治部授予「全軍先進離休幹部」稱號。
2006年12月24日在西安逝世，享年93歲