經過多年的戰爭考驗，部隊的政治思想素質較高，但文化水平較低，部隊中幹部不識字的佔50%，戰士中文盲較普遍。1938年7月，第二次兵團首長會上，毛澤東提出「努力開展學習運動，把部隊變成戰鬥的學校」的號召。兵團在經費十分困難的情況下，還撥出專款每人10餘元，購買學慣用品。當時，在國民黨嚴密封鎖下邊區日用百貨緊缺，根本搞不到課本。我們就選用報紙上的有關文章當教材，自編識字看圖手冊，組織文化水平較高的幹部、戰士任教。沒有筆、墨、紙，就因陋就簡，用羊毛自製毛筆，燒石膏、鍋灰做成黑白粉筆，用染料做墨水。在紙張缺乏情況下，用樹枝當筆沙地當紙演算術和練生字，或用樹皮做筆記本。部隊的學習風氣非常濃厚，不管在什麼地方大家都在用不同的方法學習。有的戰士把生字寫在手心上、床頭上，營房的牆上、地上、樹上到處可見生字。執行戰鬥任務的連隊，分秒必爭把生字貼在被包上邊走邊學，人們風趣的稱之為「被包學校」。我團還在5月5日「學習節」進行文化知識競賽，為優勝者頒獎，戴大紅花。
由於廣大指戰員把學習文化當成戰鬥任務來完成，互幫互學，不斷克服困難，文化知識提高很快。到1942年底，部隊基本上摘掉了文盲帽子。絕大多數營、連幹部能讀書、看報，能從事軍事、文化教學，並學會制訂工作計畫。50%的戰士能看報，25%的能寫日記。文化水平的提高為部隊的政治教育、軍事訓練等正規化建設創造了良好的條件。