在蔣介石脅迫下，東北軍把家鄉東三省白白讓給日寇，並被趕到西北與紅軍作戰。連吃敗仗的經歷使他們逐漸醒悟：蔣介石欲借紅軍之手消滅東北軍是其真正的目的。
他們在西北打仗，但自己的家鄉卻正遭受日寇的踐踏。他們時時擔心自己的父母、妻兒、親朋好友被殺害、被姦淫、被掠奪。大部分官兵懷念家鄉思念親人，他們不願意再白白的犧牲。打回老家去，趕走日寇是他們的強烈願望。
黨中央正確制定了爭取東北軍的政策。1936年6月，黨中央作出了《關於東北軍工作的指導原則》的指示，以爭取東北軍走上抗日道路為我軍的基本方針。中央指出在東北軍中工作的目的，第一，不是瓦解分裂東北軍，而是將抗日綱領交給東北軍，使之緊緊的團結在綱領周圍，成為堅強的抗日力量。第二，不是把東北軍改造成為黨領導的紅軍，而是把黨的抗日救國的綱領變為他們的綱領。所有超出這個綱領的不利言論，行動均要排除。同時，在紅軍和地方的黨政機關設立專門爭取東北軍的工作機構。如：設立委員會和工作部。爭取東北軍走上抗日救國的道路是一場「政治仗」，中央的這一規定既體現了我軍的傳統，又有了許多新的內容和要求。
遵照黨中央關於「堅決打擊敵人主力，孤立分化敵人，以利於抗日民族統一戰線的形成」的指示，紅軍一方面集中兵力給蔣的嫡系胡宗南部以狠狠的打擊，另一方面對東北軍各部嚴格按照統一戰線原則積極進行工作。當時，對東北軍的口號是：「中國人不打中國人」、「槍口對外、一致抗日」，「聯合起來打日本」、「打回東北去」等等。
開始，東北軍中有些頑固分子對紅軍力量估計不足，總想和紅軍較量。6月初。東北軍的兩個騎兵團向紅軍部隊挑釁，發起進攻，我軍被迫奮起還擊，一舉殲滅他們4個連。紅軍對俘虜待之以禮，講一致對外，抗日救國的道理；講東北父老姊妹的悲慘遭遇，感動得大多數東北軍聲淚俱下，要求打回老家去，趕走日本兵。紅軍將繳獲的300餘支步槍、馬槍、輕機槍和馬匹送還他們，並列隊歡送他們回部隊。許多東北軍的官兵與紅軍指戰員依依不捨，發誓：「如果我再和紅軍打仗，就不是中國人」。
此後，紅軍與東北軍的陣地，白天是碉堡對峙鴉雀無聲。晚上，雙方陣地口號聲、歌聲、笛子、胡琴聲連成一片。《我的家在東北松花江上》、《走，朋友，我們為爹娘報仇》、《中國人不打中國人》、《打回老家去》等是紅軍指戰員和東北軍官兵都喜愛的歌曲。雙方此起彼伏的歌聲寄託了大家對抗日救國保衛家鄉的共同意願和決心。
西北高原，不少地方缺少飲用水。當地老百姓在雨雪季用土窖收藏雨雪，上面蓋上石板，並加以偽裝，只供自家使用。紅軍模範行為，使人民群眾把紅軍視為自己的子弟兵，哪怕自己沒水喝，也要供給我軍指戰員，但卻寧死不願意讓白軍喝上一口水。當時東北軍各部隊也極其缺水。經我們反覆向群眾申明大義，群眾終於同意給東北軍官兵送去急救之水。紅軍部隊還派出主要領導同志與東北軍官兵聯歡，並簽訂了共同抗日的協定。
我黨抗日救國的主張和抗日民族統一戰線的方針，通過我們採取各種形式，經過不斷努力宣傳，更以紅軍的實際行動，逐漸被東北軍廣大官兵所理解和接受，使之抗日救國運動逐漸發展起來。