1936年3月10日，我軍發布了《中國人民紅軍抗日先鋒軍布告》，揭露蔣介石、閻錫山等賣國賊媚外成性，喪權辱國，致使國家面臨危亡局勢的真面目。莊嚴申明我軍將「停止一切內戰，東進抗日，挽救民族危亡」。並宣布「本軍所到之處，保護知識分子，保護工商業」。號召人們聯合起來，一致對日，「有力出力」、「有錢出錢」，「有槍出槍，有知識出知識，以一當十是我精神，以十當一是我實力」，「工、農、商、學、兵聯合起來！打倒日本帝國主義！打倒漢奸賣國賊！」
兌九峪戰鬥後，根據當時形勢和我軍宗旨，黨中央決定，東征紅軍兵分兩路，一軍團沿同蒲路南下；十五軍團向文水、交城直通太原北上，使敵人難測我軍行動，以利於廣泛發動群眾，開展工作。毛澤東率領總部和八十一師的二四一團（300餘人）為中路，向晉西一帶轉移。
十五軍團於3月中旬北上文水、交城，以一個團及騎兵連逼近太原附近的晉祠，進行游擊活動，直接威脅到閻錫山的老巢。閻匪十分驚慌，急令其主力十九團尾隨十五軍團。但他們打又打不上，停又停不下，在晉中到晉西北的嵐縣、五寨、保德、興縣等地兜圈子，整日疲於奔命。
十五軍團牽著敵十九團在晉西北兜圈之際，一軍團奉總部命令，突破汾河堡壘，截斷同蒲路，圍困霍縣、趙城、洪洞、臨汾、浮山，並攻擊襄陵和侯馬鎮，直插人口稠密、物產豐富的晉南地區。
八十一師此時已歸一軍團建制，於3月中旬進駐同蒲路汾河流域浮山縣境內的馬壁鎮。
20多年來，閻匪把山西視為他的大本營，把當地人民作為他的奴隸。他用銀行、當鋪、苛捐雜稅等各種手段，極為殘酷的剝削和壓榨人民。為欺騙、麻痹人民，並進一步便於其統治，閻匪還建立了一些反動組織，如「公道團」等。山西人民生活在水深火熱之中，憤恨地稱他為「閻羅王」，盼望有朝一日他會完蛋。
根據當地情況，我們首先嚴厲制裁惡貫滿盈的漢奸、惡霸、高利貸者，把他們剝削來的財產分給群眾。在沒收了漢奸的一些當鋪後，立即給典當者發還了1萬多件各類物品。有一個劣紳僅其存糧就有5萬多斤，食油4千多斤，外加不少浮財，除部分留作部隊用外，大部分都發給了群眾，他們得到了救命口糧和禦寒衣物。
紅軍指戰員嚴格執行三大紀律八項注意，特別是貫徹「把發動群眾抗日與土地革命結合起來」的工作方針。紅軍一心為勞苦大眾的實際行動，使閻匪所散布的「紅軍殺人如草、窮富一律都糟糕」等謊言不攻自破。群眾歌頌：「紅軍是窮苦人的知心人，批了地主打豪紳，分了糧食分財物，窮苦百姓得翻身」。在人民群眾的支援幫助下，八十一師在不到1個月的時間裡，籌集黃金約2千兩，鋼洋1萬餘元，糧食40多萬斤，其它物資不計其數。
局面打開以後，我們組織了十幾個「擴紅工作組」，由師政治部副主任張樹才、民運科長康玉林、幹事吳士芳負責。師政治部宣傳科長高維嵩負責在每個連隊組織「宣傳抗日工作組」，挨家挨戶宣傳抗日救國道理，張貼抗日先鋒軍的布告和標語。並組織文藝演出隊，有說書的，唱晉南梆子的，還有歌詠、器樂、辦牆報的，充分採用多種宣傳形式，既發動教育了群眾，也教育了部隊。
百姓敲鑼打鼓、扭著秧歌、放著鞭炮歡送親人當紅軍。我師進鎮後的短短十天，就補入了500多青年。在我們撤離時，共增新兵800餘人。當地群眾說：「鬥了地主和豪紳，貧苦百姓得翻身，青年人報名去當兵，跟著紅軍鬧革命」。
我們在當地還建立和發展了黨組織及抗日救國委員會等救亡團體和抗日組織。成立了鎮政權（革命委員會），選出主席和委員。鎮政府設有武裝、肅反、公糧、財政、土地等部門及貧協會等。特別是還組織了兩支地方游擊隊，共50餘人，使當地群眾有了自己的武裝。
在晉南的廣大地區中，紅軍所到之處都播下了火種。各路紅軍的積極工作，震撼了閻錫山匪幫的統治，打通了我們東進抗日的路線。紅軍的東征，極大的鼓舞了各地區主張抗日救國的各界群眾，促進了全國人民抗日救國運動高潮的到來。