1936年2月17日，毛澤東親自起草以中華蘇維埃人民共和國中央政府和中國抗日紅軍革命軍事委員會名義發表的《東征宣言》，闡明紅軍準備開赴華北抗日前線，實現直接對日作戰的目的。2月20日夜，他指揮紅一軍團和紅十五軍團東渡黃河。那天是農曆正月二十八，滔滔黃河咆哮不息，河面上大小冰塊碰撞著順流而下，不時發出嘎嘎的碎裂聲。
中央軍委下達渡河要求及命令：先頭部隊要絕對隱蔽，應以堅決敏捷的速度，奇奪敵碉堡；割斷電話線，控制前沿陣地及側翼掩護陣地，保證後續部隊渡河；並要佔領有利於抗擊援敵之地形。
紅一軍團和紅十五軍團沿黃河西岸，南起河口，北到溝口的地段內，同時東渡黃河。一時間，紅軍指戰員乘坐著木船和牛皮筏子，投入驚濤駭浪之中。不久即被守敵發現。軍委命令，立即搶渡黃河。紅軍指戰員們冒著槍林彈雨，摧毀了閻錫山苦心經營的所謂攻不破的黃河天險，東渡成功，我軍進入山西境內。自此，開始了歷時75天的東征。
20日晚10時，十五軍團從河口附近的王家河上船，以七十五師二二三團第一營為先頭營，在師參謀長周士第的指揮下，在賀家窪西北登岸，立即向敵進攻。敵人依據碉堡工事抵抗，並以步槍、機關槍、手榴彈、手雷（比手榴彈威力大，是閻錫山為對付紅軍而專門製造的一種武器）等輕重火器封鎖了進攻的道路。先頭部隊勇猛衝鋒，攻破賀家窪路口的一個碉堡後，又繼續攻破敵人縱深堡壘，佔領賀家窪村，消滅了守敵一個連。
八十一師作為後續部隊，從黑龍關渡河。此時毛澤東率領司令部人員亦到達渡口，擬同我們一起渡過黃河。過河後天已大亮，他站在渡口邊的雪地上，吃著已經結冰的早飯：一盒小米飯，一茶缸腌鹹菜，邊吃邊詢問著部隊的情況。毛澤東同指戰員同甘共苦的儉樸作風鼓舞了正在行進中的部隊。渡河後，我們立即緊隨主力，強佔縱深陣地。
21日晨，紅十五軍團進佔義蝶鎮。該鎮守敵如驚弓之鳥，受到攻擊潰不成軍，奪路逃命。他們已經準備好還沒有來得及吃的早飯，成了我紅軍享用的「美餐」。但追擊任務在身，大家只能抓幾個饃，繼續向前挺進。很快就包圍了石樓城。敵二〇三旅旅長梁鑒光命令駐隰縣的四〇五團團長樊劍，前往石樓城解圍。樊率領第一營到距石樓城30里的蓬門時，被十五軍團全殲。勝利的歌聲響徹黃河岸：「密雲遮星光，萬山亂縱橫，黃河上渡過抗日英雄，摩拳擦掌志氣高。我們是鐵紅軍，猛攻猛打又猛追，追到石樓城」。
與此同時，傳來了紅一軍團勝利的捷報。他們在坪上村登岸成功後，進佔三交鎮，粉碎了閻匪的二〇七旅防線，殲滅了該旅四一四團的楊有貴營，乘勝佔領關上村。並截住逃敵獨二旅。將獨二旅旅部、第四團和邰培甄炮兵第四連全殲。擊斃敵團長李清華，營長岳俊峰等。號稱「滿天飛」的獨二旅，在紅軍的鐵拳下變成了「滿地爬」。這一仗，粉碎了敵人妄圖阻我於呂梁山以西的企圖。