美軍在朝鮮戰爭中一直將轟炸破壞中朝軍隊的後方，作為其戰略上的重要組成部分。在志願軍入朝參戰的前期，美軍依仗其優勢的空軍欺負志願軍沒有空軍，也沒有高射炮部隊，因此，其飛機活動肆無忌憚，非常猖狂，無論白天黑夜，成群結隊在朝鮮北方上空活動，到處狂轟濫炸和掃射。整個朝鮮北方的城鎮幾乎變成了一片廢墟，主要鐵路車站和鐵路、公路橋樑基本被毀，鐵路時常處於癱瘓狀態。朝鮮北方的上空，一度成了美軍飛行員的自由天地，他們隨心所欲，無所顧忌，幾乎見到活動目標就打，甚至單個車輛、單個行人也不放過，飛行高度之低可使地面人員看到飛行員的眼睛和鼻子，經常擦房頂、掠樹梢而過，甚至有的鑽橋洞追打地面目標。也有的亡命之徒，因此而撞毀喪命。
朝鮮停戰談判開始以後，李奇微為配合談判，對志願軍和人民軍施加軍事壓力，在命令其地面部隊於1951年8月18日發起夏季攻勢的同時，也命令其空軍（包括海軍的飛機）發動了大規模的「空中封鎖交通線戰役」，以摧毀朝鮮北方鐵路運輸系統為主要目標，集中在遠東的全部轟炸機和絕大部分的戰鬥轟炸機，在戰鬥截擊機的掩護下，每日出動數百架次至上千架次，對朝鮮北方鐵路分區分段進行毀滅性的轟炸，並派有專門的巡邏飛機，在夜間追打鐵路和公路上的運輸車輛。計畫以90天的時間摧毀朝鮮北方的鐵路系統，「儘可能做到使其鐵路運輸陷於完全停頓的地步」，企圖以此來「窒息」志願軍前方部隊，在談判中接受他們提出的無理條件。美國空軍將這次「空中封鎖交通線戰役」稱為「絞殺戰」。
9～12月，美國空軍集中轟炸破壞清川江以南、平壤以北的鐵路。在地圖上，這一地區的鐵路近似於三角形，因此，這一地區鐵路被稱為「三角鐵路」，是朝鮮北方鐵路咽喉地段。據中朝聯合鐵道運輸司令部的統計，9～11月，美國空軍對三角鐵路的轟炸，逐月加劇。9月出動飛機3027架次，破壞線路和車站648處次，破壞橋樑57座次；10月出動飛機4128架次，破壞線路和車站1336處次，破壞橋樑53座次；11月出動飛機8343架次，破壞線路和車站1937處次，破壞橋樑77座次；12月略有減輕，但仍出動飛機5786架次，破壞線路和車站1697處次，破壞橋樑101座次。三角鐵路總長為180公里，只相當於當時志願軍和人民軍管區可用鐵路960公里的近1/5，而遭受破壞的數量卻占管區被破壞總數的50%以上。4個月中，美國空軍在這一地區投彈63515枚，合31755噸，平均每公里落彈350餘枚，合170餘噸。
本來志願軍沒有空軍掩護和運輸能力弱，戰場運輸就相當困難。而7月下旬至8月底，朝鮮暴發了40年來罕見的特大洪水，鐵路橋樑被沖毀94座次，朝鮮北部清川江、大同江和沸流江上的主要鐵路橋樑均被沖壞，處於全面不能通車狀態，公路橋樑被沖毀50%。在這種情況下，美軍空軍發動「絞殺戰」，無疑給志願軍的運輸是雪上加霜，造成了志願軍運輸的極大的困難。9月初，志願軍前線部隊出現了餓飯現象，並且冬寒將至，棉衣尚未運到。9月7日，彭德懷在給聶榮臻的電報中有一段話反映了前方的困難：「早晚秋風襲人，戰士單著，近旬病員大增，洪水沖，敵機炸，橋斷路崩，存物已空，糧食感困難，冬衣如何適時運到，實在逼人，馬克思在天不靈，望兄良策教我。」當時計畫的第六次戰役一再推遲發動，這是重要的原因之一。能不能戰勝美軍的空中封鎖，根本解決戰場運輸問題，扭轉運輸補給一直處於被動的狀態，成了志願軍能否堅持勝利作戰的又一個重大戰略問題。
中央軍委把志願軍能不能有飯吃，一直是作為能否取得戰爭勝利的重大戰略問題來解決的，對志願軍的後勤保障極為關心。政務院總理、主持中央軍委日常工作的副主席周恩來，親自過問和解決志願軍的戰場運輸問題。正如聶榮臻在回憶錄中所講的，「整個後勤工作，當時都是在周恩來同志的領導關懷下進行的。」「恩來同志對志願軍的後勤保障費盡了心血，作出了寶貴的貢獻。」除本書前邊已經講到的，以東北行政區為總後方基地，全力支持總後方基地的工作，指導東北軍區專門在瀋陽召開志願軍後勤工作會議解決運輸問題，成立志願軍後方勤務司令部專事負責戰場後勤保障外，在接到彭德懷9月7日給聶榮臻的電報前，8月下旬，以洪學智為司令員、周純全為政治委員的志願軍後方勤務司令部，以賀晉年為司令員、張明遠為政治委員的中朝聯合鐵道運輸司令部，即採取了緊急搶修、搶運措施。同時建議增加防空力量和鐵路搶修力量。中央軍委同時命令志願軍空軍以師為單位，以安東地區的機場為基地，出動作戰，掩護平壤以北朝鮮境內的鐵路運輸和機場修建。
9月，中央軍委已判明美軍「絞殺戰」的企圖（當時尚不知美軍對朝鮮北方鐵路的大規模轟炸稱為「絞殺戰」），指出：「敵人對我鐵路轟炸是作為戰略企圖來打算盤的」，「窺其企圖，一為在軍事上造成我持久作戰的困難；二為配合開城談判對我施用壓力。」在接到彭德懷的電報後，中央軍委為解決運輸問題又作出幾項重要決策，並派軍委運輸司令員呂正操到瀋陽專門主持召開運輸會議，具體研究解決戰場運輸問題措施。
9月15日，聶榮臻複電彭德懷，告知：除呂正操已去東北參加運輸會議，負責具體解決朝鮮的搶修、搶運等問題，一二日內即可將結果電告外，軍委決定：1.充實鐵道兵團，現已撥補新兵9000人，另臨時配屬5個新兵團；2.保證橋樑材料，現已將修建黃河鐵橋30孔北運入朝，從蘇聯訂購的橋樑材料9月20日前可到2000餘噸，10月初還可到一批，用於朝鮮鐵路橋樑搶修；3.加強倒運力量，除已商東北在朝民工延期換班外，各渡口須就地編筏搶渡；4.加強鐵路及江橋防空力量，已令空軍出動作戰，另蘇聯有1個高炮師到清川江橋附近。
9月24日，中央軍委致電彭德懷，決定在朝鮮境內劃分4個防空區，由志願軍指定在朝鮮的高炮部隊專門負責掩護鐵路運輸。
9月26日，聶榮臻致電彭德懷，告瀋陽運輸會議決定的各種事項。除軍委已決定的事項外，會議根據周恩來指示，決定正待入朝的特種兵部隊緩運入朝，並減少彈藥和雜品的運輸，主要保證糧食、被服和汽油的運輸，將原計畫9月下半月至10月底一個半月時間內，運過清川江志願軍第四季度所需物資不少於10000車皮，壓縮至不得超過7000車皮。運輸會議決定所有車皮增載1/10，多用裝載40噸的大型車皮，並改善包裝辦法；鐵路搶修，盡量就地取材，節省運輸車輛，搶運急需物資；建議統一運輸指揮，由聯合運輸司令部統一下達運輸的命令，組織聯勤，統一調配物資；由聯合運輸司令部副司令員兼鐵路管理總局局長劉居英統一布置落實。
從此，志願軍後方部隊全面展開了反「絞殺戰」鬥爭。
12月，根據反「絞殺戰」鬥爭的需要，經中朝雙方協商批准，組成了以劉居英兼任司令員和政治委員的前方鐵道運輸司令部，隸屬於以賀晉年為司令員的聯合鐵道運輸司令部，統一指揮、協調朝鮮北方鐵路系統的搶修、運輸和高炮部隊的對空作戰。
在鐵路戰線上，以李壽軒為副司令員和崔田民為副政治委員的志願軍鐵道兵團，共4個師另1個團和1個鐵路援朝總隊，晝夜奮戰，在反「絞殺戰」期間，根據敵機轟炸特點，採取以集中對集中、以機動對機動的搶修方針，保證搶修。當敵集中力量轟炸平壤以北三角鐵路時，志願軍鐵道兵團則集中1/2以上的搶修力量，保證這一地區的搶修。當敵機在這一地區遭到蘇聯空軍、志願軍空軍和高炮部隊的嚴厲打擊後，改取不定區的機動轟炸時，志願軍鐵道兵團在保證三角地區搶修的同時，則集中一定兵力，作為機動，以便其他地區隨炸隨修。為保證道路暢通，多運物資，則群策群力，千方百計克服困難，採取了許多創造性的措施，提高搶修速度。在重要車站，均修築了迂迴線，在重要橋樑地區均修築了簡便橋。為提高搶修速度，多搶通車時間，夜間搶修時，均在道釘上塗抹白灰，並採取枕木排架法代替大彈坑的填土等，提高搶修效率。為迷惑敵機，盡量減少橋樑被炸，則採取了架設活動橋樑的辦法，拂曉前拆除幾孔橋樑，使敵機以為是壞橋，而不必轟炸，黃昏後再將橋樑架好，保證夜間火車通行。
鐵道兵不但搶修任務重，而且除了防敵空襲外，還要冒著生命危險，排除美機轟炸時投下的未爆炸的炸彈，其中大量的是定時炸彈。這些定時炸彈，深入地下幾米深，並且隨時都有爆炸危險。鐵道兵官兵以不怕犧牲的革命精神和科學態度相結合，及時排除這些定時炸彈。僅1951年10月，在平壤以北三角鐵路幾十公里的路段上，就排除定時炸彈108枚。鐵道兵湧現了許多排彈能手。
志願軍鐵道兵搶修能力之強，就連美國空軍也無可奈何地表示嘆服：「共