打麻將那天晚上我們舉行了一次小小的麻將聚會。這種簡單的娛樂在金艾博特村非常流行。晚飯後，客人們穿著套鞋和雨衣紛紛到來，他們先是喝咖啡，然後吃糕餅、三明治，或者喝茶。
那天晚上我們的客人有甘尼特小姐和住在教堂附近的卡特上校。在這種聚會中，人們常常會傳播一些小道消息，有時甚至會干擾遊戲的順利進行。我們的遊戲通常中打橋牌——我們邊談邊打，打得很不認真。我們發現打麻將比打牌要溫和些。在打牌時，你的合作者沒有打某一張牌你就會厲聲責怪他。在打麻將時，雖然我們也會坦率地批評一兩句，但絕對沒有惡意。
「今晚太冷了，是嗎，謝潑德？」卡特上校背朝爐火站著問道。卡羅琳把甘尼特小姐帶到了自己的房間，幫她脫下了臃腫的外套。「這又使我想起了阿富汗的情景。」「是嗎？」我彬彬有禮地問道。
「可憐的艾克羅伊德死了，這確實是個難解的謎，」上校一邊接過咖啡一邊說，「肯定是擺布命運的惡魔在搗鬼——這是我的看法。謝潑德，有件事你可別跟別人說，我聽到有人提到敲詐之事！」上校看了我一眼，眼神中流露出一個男人對另一個男人的信任。
「毫無疑問，這件事涉及到一個女人，」他說，「你完全可以相信我，這裡面一定有個女人。」這時卡羅琳和甘尼特小姐過來參加我們的談話。甘尼特小姐喝著咖啡，而卡羅琳拿出麻將盒，把麻將牌倒在桌子上。
「洗牌，」上校開玩笑似地說，「是的，叫洗牌，我們在上海俱樂部里就是這麼說的。」卡羅琳和我心裡都暗付著，卡特上校這一生從未去過上海俱樂部，他最遠只到過印度，再往東就沒去過了。大戰期間他在印度做過牛肉罐頭、李子蘋果醬的生意。但他的確是軍人，在金艾博特這塊地方，人們可以大肆吹噓自己的一丁點兒功勞。
「開始吧。」卡羅琳說。
我們圍著桌子坐下。最初五分鐘里沒有人說一句話，因為這裡面有一場秘密的爭鬥，看誰能最快把牌理好。
「開始吧，詹姆斯，」卡羅琳最後說，「你是東風。」我打出第一張牌，過了一兩圈，沉悶的氣氛被單調的叫喊聲打破，「三條」、「二筒」、「碰」。甘尼特小姐經常叫「碰」，然而馬上又改口說：「不碰」。因為她有一個習慣，總是沒看清牌就倉促叫「碰」，然後又說「碰不起」。
「今天早晨我看見了弗洛拉·艾克羅伊德，」甘尼特小姐說，「碰——不——不碰，我又看錯了。」「四筒，」卡羅琳說，「你在什麼地方見到她的？」「她沒看見我，」甘尼特小姐回答道，好像這是一件了不起的大事。
「啊！」卡羅琳饒有風趣地說，「恰。」「現在的正確說法是『吃』，不是『恰』。」甘尼特小姐逗趣地說。
「亂說，」卡羅琳說，「我總是說『恰』。」「在上海俱樂部，」卡特上校說，「他們都說『恰』。」甘尼特小姐不再吭聲。
「你剛才說弗洛拉·艾克羅伊德什麼來著？」卡羅琳專心地打了幾分鐘牌後突然問道，「她跟別人在一起嗎？」「是的。」甘尼特小姐說。
兩位夫人的目光對視了一下，好像是在交換信息。
「真的？」卡羅琳很感興趣地說，「是打這張嗎？哦，我早就料到了。」「卡羅琳小姐，我們在等你出牌呢。」上校說。他裝出一副男人的直率樣子，專心打牌而對流言蜚語不屑一顧。但他的裝模作樣一眼就能看穿。
「如果我問我，」甘尼特小姐說，「親愛的，你打的是條子嗎？哦！不對，我看錯了——是筒子。如果你問我的話，我說弗洛拉是非常幸運的，她的運氣特別好。」「你打的是什麼，甘尼特小姐？」上校問道，「那張牌我碰。你從哪一點看出弗洛拉小姐是幸運的？這個姑娘確實迷人。」「對犯罪的事情我知道得並不多，」甘尼特小姐說話時，那種神態好像世上什麼事情她都知道，「但有一件事我可以告訴你，案發後人們要問的第一個問題總是『最後看見死者還活著的人是誰？』而這個人總是懷疑的對象。在這個案件中，弗洛拉·艾克羅伊德是最後看見她伯父還活著的人。應該說這對她不利——很不利。我的看法——根據分析得出的看法是這樣：拉爾夫·佩頓是因為她而隱惹起來的，目的是想引開人們的注意力，不去懷疑她。」「這怎麼可能，」我心平氣和地駁斥了她的說法，「難道你認為像弗洛拉·艾克羅伊德這樣的年輕姑娘也會無情地對自己的伯父下毒手？」「這可說不準，」甘尼特小姐說，「我從圖書館借來一本書，這兩天正在讀，書中描述了巴黎下層社會的情況，那些最壞的女罪犯往往是長著漂亮臉蛋的年輕姑娘。」「那是在法國。」卡羅琳馬上反駁說。
「好了，別爭論了，」上校說，「現在我來給你們講一件非常稀希的事——這件事在印度的集貿市場上流傳很廣……」上校的故事講個沒完，這稀布古怪的故事使在座的幾位都聽得津津有味。但多年前發生在印度的事不能跟艾克羅伊德村前幾天發生的事等同看待。
卡羅琳運氣好，最後讓她和了，這一下總算打斷了上校那冗長的故事。卡羅琳算翻數沒有算正確，我糾正了她的錯誤，她還有點不太高興。接著我們重新開始洗牌。
「東風完了，」卡羅琳說，「我對拉爾夫·佩頓有自己的看法。三萬。到現在為止，我還沒對任何人講過。」「是嗎，親愛的？」甘尼特小姐說。「吃——哦，說錯了，是碰。」「是的。」卡羅琳果斷地說。
「靴子有問題嗎？」甘尼特小姐問道，「我的意思是，是不是黑色的。」「沒問題。」卡羅琳說。
「你認為這顏色有多大用處？」甘尼特小姐問道。
卡羅琳撅著嘴，搖了搖頭，但還是擺出一副萬事通的架勢。
「碰，」甘尼特小姐說，「不對——碰不起。我想這位醫生跟波洛先生的關係不錯，他一定知道所有的秘密。」「一無所知。」我說。
「詹姆斯真是太謙虛了，」卡羅琳說，「哈！一個暗杠。」上校吹了聲口哨，閑聊中止了。
「你自己的風，」他說，「你已經碰了兩次，我們得小心了。卡羅琳小姐在做大牌。」大約有幾分鐘我們都專心打著牌，沒有說一句跟打牌無關的話。
「這位波洛先生真的是一個了不起的偵探嗎？」卡特上校問道。
「是世界上最了不起的偵探，」卡羅琳鄭重其事地說，「他隱姓埋名到這裡來就是為了避開公眾的注意。」「吃，」甘尼特小姐說，「我敢說，他的到來給我們這個小小的村子增添了不少光彩。順便說一句，克拉拉——我的那個女僕，你是認識她的——跟弗恩利大院的女僕埃爾西是好朋友。你知道埃爾西跟她說了些什麼？她說有一筆錢被盜，她認為——我說的是埃爾西的看法——客廳女僕跟這件事有關。她這個月就要離開這裡了，晚上經常在哭。我看哪，這姑娘十有八九是跟匪徒合夥，她一向性格古怪——在我們這裡一個朋友也沒有。她出門總喜歡單獨一個人——我認為這很不正常，非常可疑。我曾有一次邀請她來參加女友聯誼晚會，可她拒絕了，後來我又問了她一些有關她家的情況——根據她的一言一行，我可以肯定地說，她的態度非常傲慢。從外表看，她是一個恭恭敬敬的女僕——但她對我總是抱有戒心。」甘尼特小姐停下來喘了口氣，上校對僕人的事一點都不感興趣。他說在上海俱樂部里，是隨意的打法，沒有死板的規則。
我們打了一圈隨意麻將。
「那個拉塞爾小姐，」卡羅琳說，「星期五早晨來這裡找詹姆斯，假裝看病。在我看來，她是想弄清毒藥放在什麼地方。五萬。」「吃，」甘尼特小姐說，「這種想法太離譜了！我不太贊同。」「提起毒藥，」上校說，「嗨，怎麼回事？我還沒出牌嗎？哦！八條。」「和了！」甘尼特小姐說。
卡羅琳感到非常惱怒。
「來一張紅中我就有三對牌了。」她非常懊喪地說。
「我一上來應有兩張紅中。」我提醒她說。
「捏得這麼死，詹姆斯，」卡羅琳責備地說，「你根本就不懂這種牌該怎麼打。」但我認為我打得很聰明。如果讓卡羅琳和的話，我得輸一大筆錢，而甘尼特小姐只是平和，這一點卡羅琳也是清楚的。
東風過了，我們又重新開始洗牌，沒有人說一句話。
「我剛才想跟你說的是這件事。」卡羅琳說。
「什麼事？」甘尼特小姐壯著膽子問道。
「我是說我對拉爾夫·佩頓的看法。」「說吧，親愛的。」甘尼特小姐膽子更大了，「吃！」「這麼早就吃不太好，」卡羅琳一本正經地說，「你應該做大牌。」「我懂，」甘尼特小姐說，「你剛才說——關於拉爾夫·佩頓的事，你忘了？」「哦，是的。我有一個絕妙的想法，完全知道他在什麼地方。」我們都停下來直盯著她。
「太有趣了，卡羅琳小姐，」卡特上校說，「是你自己想出來的嗎？」「哦，並不完全是。我來告訴你們。我們家的大