六月中旬，梅雨剛結束的初夏，牛一從大山伯耆那裡正式接到了前往伏見的邀請。石田等幾個人還小題大做地將他從隱居地送到近在咫尺的天滿渡口。
進入京都後，船停靠在宇治川北岸的渡口，從那裡能看見正上方新建的木幡伏見城。
在船里，伯耆悄悄告訴牛一，因為這裡比之前的指月伏見城地基牢固，所以才會被選中。從地震中得到教訓，在新城裡，每三根柱子中就有一根被埋到地下五尺深，各要處都用扒釘相連，非常小心。伯耆講述的這些事情對整個冬天貓在家裡創作、對外界不甚了解的牛一而言，非常稀奇。
不過，真走進去一看，內部設計和之前的指月伏見城幾乎一樣。走在長廊上，牛一觀察了一下房間，唯一的不同，就是「謁見室」更加寬大，太閣大人的座位離得更遠些。他問了一下原因，伯耆湊在耳邊。悄悄說明起來。
「這是淀夫人的提議，為了不讓各地大名看清楚近來身體欠佳的太閣大人的面色。但是，今天太閣大人不在這個正式的『謁見室』會見你。太閣大人的本意是——與和泉守是老相識，希望能親切面談，在內里的起居室等候。哎呀，和泉守大人，你可是深得信賴啊。」
（是嗎？或許是因為太閣病重，無法起身吧。）
牛一聽著伯耆的話。半信半疑，心情複雜。
從四年前的文祿二年也就是五十七歲開始，太閣大人突然身體衰弱了。之前，他根本不知道生病的滋味。牛一年輕時也一樣，人如其名，身體健碩，比一般人結實，但還是不如從小卒被提拔起來的羽柴秀吉。即便成為大將後，秀吉還在馬背上睡覺，僅靠懷裡的乾飯團和鯉魚乾，就能幾晝夜在山野中馳騁而安然無恙。牛一一度感嘆秀吉那猶如幼鼠的細小身體中，到底如何蘊藏下那麼強的精力。
但是，就算秀吉曾健碩無比，壯年時畢竟曾被信長公過分驅使，成為頭目後又和年輕小妾們荒淫無度，旺盛的精力自然出人意料地快速喪失。文祿二年十二月，他在尾張打獵，逗留了半個月，有生以來第一次感冒，這是最初的誘因。為了在大坂迎接新年，他勉為其難地踏上歸程，加劇了病情，回到大坂後就發起高燒。從文祿三年開始，則出現了遺尿的病狀。民間有傳言說他在冬天頻繁舉辦茶會和曲藝表演時經常憋尿，弄壞了膀胱。文祿四年，他既要疼愛兒子阿拾（文祿二年八月誕生）又要逼迫關白秀次切腹，身心憔悴，病情更加惡化。他因為嚴重的肺病，推遲進宮參拜天皇（文祿四年十一月），缺席在方廣寺舉辦的大政所（秀吉之母）法事（文祿五年一月）。
這些突發事件無法再讓太閣的病情隱瞞。之後，從牛一離開後的慶長元年開始，令太閣大人不悅的傳聞就不絕於耳。
牛一從伯耆的嘴中，得知了事情的來龍去脈。
（太閣小子，今天我就要看到你的壽限了！）
牛一深吸一口氣，重新裝出畢恭畢敬的樣子，整理好坎肩和褲裙，朝城池中心走去。他來到起居室前，趴在地上，自報家門。
「太閣大人，聽聞您有事召喚，在下太田和泉守奉命來到。」
過了好一陣子，傳來衣服相擦的聲響，拉門被打開一點，一個小男孩露出半截臉，越過他的肩膀，能看到穿著白綾睡衣的太閣大人。在場的所有人都一起伏下身子，牛一也再次伏在地上，提高喉嚨，說了起來。
「目睹太閣大人身體康健，秀賴公子活潑可愛，在下和泉守倍感高興。」
雖然嘴上打著招呼，牛一卻確信剛才之前，太閣一定是卧躺著的。
從起居室中傳來斷斷續續的咳嗽聲，拉門終於完全打開了。
「進來吧，和泉守，好久不見了。」
太閣嗓音低沉，喉嚨里似乎有痰，顯得痛苦。儘管如此，他還在模仿信長公的講話語言，看來心情不錯。
獲得許可的牛一靜靜地進入太閣的起居室，講完程式化的客套話後，擠出笑容，偷偷地觀察著太閣父子。
這間屋子可以鋪二十來張榻榻米，布置得富麗堂皇。太閣大人坐在繪有牛車圖案的高座上，招呼愛子秀賴（慶長元年十二月七日元服，虛歲四歲）坐到腿上。侍女們趕緊追上秀賴，但他只是掙扎著，不願聽父親的話，滿屋亂跑，最後被三個侍女摁著，拖到了太閣大人的腿邊。
牛一看得出，秀賴滿屋亂跑，並非好玩，而是真想逃開。當他被摁住時，面容痛苦，顯然不願意坐到父親的腿上。這是一個意外發現。儘管如此，太閣大人還是抱著那個年紀可以做孫子的幼子，開心得眼睛眯成一條線。
「和泉守，你離開後，身休還是很好嘛。」
「是，托您的福。」
「身體好最重要。你今年多大了？」
「虛過七十一載。」
「比我還大十歲嘛，都這把歲數，身體還很結實。真羨慕呀。」
聽來，他是發自內心的羨慕。
「在下看來，大人的身體也很好。」
「這段時間還可以。雖然還咳嗽。總體還行。我的身體或許適應伏見的山水。一到大坂，就不好。你怎麼樣？聽說你住在天滿……」
「我的身體反應從生下來就比較遲鈍，未曾患過病，在哪兒都能睡著，什麼時候吃飯都覺得香。」
「不愧是牛一，人如其名呀。」太閣露出黃牙，滿臉皺紋地笑了，笑到一半又劇烈咳嗽，「提到牛一這外號，我想起一件往事，你記得我們當年在安土城馬場賽馬的事情嗎？那是哪年啊？總之是初夏吧。在安土城，吃完信長公的招待酒宴，我覺得肚子有點脹，就和你兩個人賽馬。你可別說不記得喲。」
太閣裝出嚇唬人的表情。
「天正四年四月，太閣大人您給信長公進獻了一塊石頭，希望把它當成安土城天守閣的基石。當時，我負責接待您的。」
牛一回答道，回想起自己當時也非常較勁——秀吉，算什麼東西。
「不愧是搞文字的，記得非常清楚。」
「我天性愚鈍，也就這麼一個優點。當時，就差那麼一點，我輸了。」
「不，你說得不對。我們之間差了一個馬身的距離都不止。」
「好像是……」
「你這個傢伙，裝呆呀。」太閣滿臉笑容，「當時，你小子的馬喘著粗氣，沖我說了一句話，你不知道吧？」
「什麼？我的馬竟然吃了豹子膽，膽敢和您說話。」
「沒錯。你小子的馬氣喘吁吁地對我說——載著牛跑，可贏不了。啊哈哈哈。」
太閣大人不愧是耍人的高手，即便生病卧床，還能隨口說出如此笑話。牛一跟著笑了。
之後，仕女們把茶端進來。牛一喝的是抹茶，而太閣好像喝的是湯藥。當兩人的茶碗被撤走後，太閣又緩緩開口。
「找你來，沒別的，只是拜託一件事。不，說實話，這是治部死乞白賴的請求。」
或許喝了湯藥的緣故，他的聲音聽上去輕快許多，或許嗓子舒服了一點。
「您儘管吩咐，只要有我這個老頭能做的。」
「想讓您撰寫信長公傳。」
「這又是我始料未及的……」
牛一目瞪口呆，尋思起來。之前，自己曾兩三次請求撰寫，太閣都置之不理，現在為何……他很難理解太閣轉變心意的緣由。
「我早就知道你會這麼說。你以前就說想寫信長公的事情，我不是很起勁，沒給好臉色。」
「根本不是那樣的。」
此時此刻，一定要表現出誠惶誠恐的樣子。
「好了，我明白了。你就原諒我這個沒準性的太閣吧。」
「在下不敢。」
這個掌管天下大權的人都這麼說了，牛一自然沒辦法拒絕。
「要得很急。為了明年六月紀念信長公的十七周年忌，希望你能提前三個月，在那年的三月完成。說實話……」
太閣把秀賴從腿上放下來，拍拍手喊來侍從。秀賴立刻捏著鼻子跑進隔壁房間。侍從拿來了伏見一帶的地圖。
「你靠近點看。」
聽到太閣的話，牛一跪著前行到他的身邊。猛地，一陣惡臭飄來。
（秀賴厭惡的就是這個氣味吧。太閣的口臭？不，不是口臭。這是從五臟中飄散出來的味道，是肺癆患者特有的臭味。）
一瞬間，牛一做出判斷。果然，靠近一看，太閣的面部萎縮了，皮膚醜陋地垂下來，面色黑得異常。打開地圖的太閣根本就沒注意牛一的反應。
「就是這裡，和泉守。這座山在你剛才上岸渡口的正上方。這次，我決定在這裡修建一個學問所，準備明年四月完工，想把你的著作放進那裡的藏書中。這是治部死乞白賴請求的。你願意嗎？」
「治部大人為何如此執著呢？」
「這個原因，我必須告訴你。來，你再靠近一點。」
雖然暗想您就別再讓我靠近了，但這畢竟是掌握天下生殺予奪