章天一在總理商務中的無能和生活中的胡作非為，使才幹超然的李萬玉，在章大頭心中的位置進一步突出出來。
這一年，黑龍江多半地區遭受了大旱災，當地家家戶戶急需糧食。李萬玉想到了一個賺錢的妙計，說給了章紅玉。頗有一些經濟頭腦的章紅玉萬分贊成，認定李萬玉這一招是審時度勢之舉，在近年章家商事中堪稱最高一招。她迫不及待地拉李萬玉一起去說服章大頭。章大頭不敢拿出巨銀冒這個風險，拒不答應。章紅玉卻橫下心來要走這一步棋。在她看來，這一步棋勝算很大。一旦成功，即為章家賺得大錢，也會顯示出李萬玉的超常才能和宏大氣魄，從根本上奠定他在章家管家理財的顯要地位。
章大頭不答應，章紅玉就寸步不離地跟他鬧。她的鬧不是胡鬧。她講她的理，講章家各店鋪長年積存的銀兩，既添不了肥娃，又下不了胖仔，何不把這些閑置的資銀集中起來，去做一宗大買賣呢。她還講另外一個理，與其讓章天一把章家的銀子糟蹋掉，還不如冒一定風險干一件大事業。
章紅玉鬧得章大頭不得不反覆考慮李萬玉和章紅玉的這一方案。最終還是覺得此招為險棋，要麼賠掉章家大半個家業，要麼再賺出半壁江山。
在章大頭左右拿不定主意時，章紅玉使出最後一招，說：「現如今，我已經是李萬玉的人了。這一輩子，生是李萬玉的人，死是李萬玉的鬼。不讓嫁他，我只有去死一條路了。」
章大頭早看出了小女與那李萬玉不同尋常的關係，但他知道任性小女的情愛之事是干涉不得的，她的個人問題別人是左右不了的。最好的辦法是順其自然，該走哪條河，趟哪道水，由她自己去折騰。何況，章大頭打心眼裡欣賞李萬玉的才幹，喜歡這個年輕有為的後生。這後生雖然出身貧賤，但在他章大頭眼裡，卓越的才幹抵得過萬貫家產。所以，當章紅玉提出要跟李萬玉好一輩子時，章大頭默許了。
章紅玉乘勝追擊，說：「既然父親同意小女嫁李萬玉，那肯定不會把小女兩手空空趕出家門的。憑父親對小女多年的寵愛，不薄的嫁妝和陪送肯定要出的。」章大頭點頭說：「那當然。」章紅玉兩手一攤：「那好。這一宗買賣就是小女的陪嫁了。如果賺了，父親拿出十分之一為小女操辦婚事，置辦嫁妝。如果陪了，小女不要父親一兩銀的嫁妝，甘願隨同李萬玉背井離鄉，遠走關內苦度一生，絕對無怨無悔。」章大頭再也無言。
章紅玉跪伏在章大頭的腿上，哭腔凄切：「父親，你要相信李萬玉，他能行。你就成全了李萬玉吧，我太喜歡他了，我願幫他把所有想乾的事干成，成就他干一番大事。」
章大頭扶起膝下小女，一拍大腿說：「奶奶的，就依你了。我願幫小女把所有她想做的事做成。」章紅玉一聽此，當即咧嘴笑了。
其實，李萬玉和章紅玉的高招並不複雜，就是用國泰煙號閑置的銀兩到非災區購回大批糧食，再由當地煙民用煙草到國泰煙號來換糧食。這樣國泰煙號以平價折算大量收購煙民手中煙草，從而儲存下了大量煙草原料，同時也幫助當地災民度過了旱情。一般認為，這樣做的風險在於第二年或第三年年境務必好轉，各地必須大量需要煙草。否則，大批煙草砸在手裡，章家必定大陪特陪。李萬玉看得更深了一步，來年年境好轉，必定大賺。即便來年這裡繼續有災，章家還可把營銷的重點方向轉向鄰近外省甚至關內各省，以此擴大章家在外地的營銷勢力。這一步如果能走成功，這一次賺錢多少是小事，激發國泰煙號日後大展是長遠利益。
後來的事實證明，李萬玉、章紅玉勝了這步棋。之後接連兩年年境尚好，各地大量需要煙草原料。這時，章家這一壯舉見到了顯著效益。別家煙行店鋪缺少煙草原料，而國泰煙號除留足生產煙草用料外，將大量煙草余料分銷給別家，賺得大錢。同時，藉機開闢和拓寬關內營銷渠道。章家原料充足，資金積累雄厚，借勢形成生意大發展、大飛躍的局面。
李萬玉、章紅玉贏得了章家上下的一致好評。李萬玉在章紅玉的輔佐下，掌管了章家多半個家業。大家都認為章家到了喜上加喜的時候了。然而，這兩個總理煙業成了精的後起之秀，並未急於操辦自己的婚事，而是一而不可收地加快展章家煙業的步伐，經常雙雙來往關內外，謀劃運作了一樁樁成功的買賣。
當李萬玉、章紅玉都覺得該料理自己的婚事時，1937年7月7日的盧溝橋事變發生，全面抗戰爆發。戰火迅速燃起，章家煙業產銷兩旺的勢頭受到扼制。營銷開始時好時壞，生產時停時開，煙號漸漸處於不死不活狀態，全靠章家老底子維持生意。日本憲兵和偽軍查封貨物，抓走人員，找岔子，訛黑錢的現象時有生，店員鋪工、主事掌柜逐漸減少。
這個時期，經商無能、做事無心的章天一徹底甩手不再管國泰煙號商事。早在這之前，他已經憑著在傳教士那裡學得的一口流利日語，與日本人攀上了關係，暗地裡為日本人做事。現在日本勢力在東北進一步壯大，他更加肆無忌憚地周旋於日本人圈子裡，樂此不疲地在人前人後彰顯八面威風。
章大頭拿他這個不幹正事的兒子沒有一點辦法。他多年勞心疲憊，又見國難當頭，煙號商務稀少，就不再過多問及商事，全權交給李萬玉、章紅玉經管，自己圖個清閑自在。
章大頭唯一關注的是小女的婚事，一心想儘早促成小女完婚，以使李萬玉真正成為章家翁婿。他知道，章家產業由還未成為章家翁婿的人經管著，總不是長久之計。小女一天不完婚，自己就一天去不掉這塊心病。但章大頭察覺到，自從日本人挑起「七七事變」，這兩個年輕人卻不再提完婚之事，整天泡在煙號商事里東奔西走，作垂死掙扎，全身心地拯救國泰煙號。當章大頭看明這種情景後，也就不好意思過多地催促他們的婚事。後生們為了章家大業而把自己的幸福置之度外，我章大頭不該再有自己的小心眼。李萬玉對章家煙業是一心一意的，李萬玉同小女的感情是絕對可靠的。不爭氣的兒子已經無望了，自己再不相信李萬玉，那國泰煙號就真的沒有起死回生的希望了。
不久，國泰煙號剛剛組建不到兩年的「國泰」牌香煙作坊關閉，章家煙業一衰再衰。
籌建國泰牌香煙作坊是兩年前李萬玉和章紅玉的一個傑作。這一舉動，一來順應了部分煙民的需求，隨著世風開化，一些時尚煙民逐漸棄捨下祖輩用慣了的煙袋鍋，而吸起了用煙盒裝的紙煙捲，章家抓住機遇，選關東煙葉精料，創建了國泰香煙，很快被一些煙民所接受，成為章家煙業一支新生力量；二來把國泰香煙作坊與章家關東煙葉、煙絲作坊捆綁在一起，加大了對抗日本人在東北煙業的力量。
「九一八」事變後，隨著軍事侵略的深入，日本人在東北三省許多地方建立了煙草製造工廠，以此來掠奪東北大量資金支持戰爭。而章家煙業是抵制日本煙業的一支不可忽視的力量。國泰牌香煙創業兩年間在日本人煙業的夾縫中得以艱難發展，逐步有了一定的規模。
突然有一天，日本人找到國泰煙號門上，提出了一個看上去很有誘惑力的交易：只要國泰煙業在國泰牌香煙盒上印上「東亞一心，完遂聖戰」、「五族一心，興亞之光」、「出荷報帝恩，增產盡人力」等口號，日方即可無償利用日方銷售渠道促銷國泰香煙。
無事到煙號閑逛的章大頭一聽此有所心動，當即表示願意與日方合作。李萬玉卻一眼看穿了日本人的真實目的。他知道，近來，日本人採用不同方式，印製許多內容不同的宣傳口號，藉以掩蓋和美化侵略中國的行徑。在香煙盒上印製緊密配合軍事政治需要的欺騙口號，是日本侵略者精心策劃的一招。他們看準香煙與百姓生活密切相關，是一種較為廣泛的宣傳載體。不僅在自己製造工廠出產的香煙盒上印上宣傳口號，還想利用中國人出產的香煙為他們的侵略行為服務。
李萬玉心知肚明，礙於章大頭已答應在先，不好貿然否定。他突然靈機一動，當著日本人的面，對章大頭謊報了一個重要情況。他對章大頭說：「國泰香煙作坊近來連續虧損，煙號又拿不出資金挽救這一局面，所以，只有逐步消減產量，現在已基本處於停產狀態。看您前幾天身體不適，才沒有把這一壞消息告訴您。」
章大頭睜大雙眼，死死地盯著李萬玉，嘴唇哆嗦著說不出話來。站在一旁的章紅玉即刻抓住了李萬玉的心思，馬上向前扶住章大頭，說：「爹，萬玉說的是實情，是我不讓他告訴您的，怕您傷心加重病情。這個香煙作坊是難以起死回生了，我和萬玉想了一切能想的辦法，可還是無力回天。現在戰事頻發，章家煙業越來越難做了。」
日本人半信半疑，沉思一會兒說：「既然國泰香煙已經停產，那我們就不勉為其難了。可有一條你們章家要記住，日後市場上可就不能再見到國泰牌香煙了。」說完，揚長而去。
事後，弄清實情的章大頭真正大病了一場。本來可以靠日本人敞開的渠道，靠國泰牌香煙賺上一把，現在卻不得不關閉香煙