在祖先流傳下來的一些悲壯的、不朽的神話中，我們人類保存了對遠古時代一場全球性大災難的記憶。這段記憶雖然混淆不清，卻世世代代引起全人類共鳴。
這些神話究竟源自何處？
為什麼，儘管這些神話產生自各個不相統屬的文化，故事卻是如此的相似呢？為什麼這些神話會充滿共同的象徵，擁有相同的典型人物的情節呢？倘若這些神話確實是人類的"記憶"，為什麼沒有歷史文件提到這場漫蔓全球的大災難？
有沒有可能是因為這些神話本身就是一個歷史記錄？神話中那些動人的、不朽的故事，有沒有可能是某些無名天才的創作，用以記錄遠古時代發生的大事，留傳給後代子孫？
方舟漂流在水面上
古代中東地區的蘇美爾國有一位君王，名叫吉爾格梅施（Gilgamesh）。他一生致力於追求永生。今天，我們通過鐫刻在烘乾的泥版上，用楔形文字記載的美索不達米亞神話和傳說，得知這位國王的生平事迹。這些泥版，有些可追溯到公元前30O0年，在現代伊拉克的沙漠地區大量出土，總數有好幾千。保藏在那上面的是一個已經消失的文化。泥版記載的神話提醒我們，即使在那麼遙遠的古代，人類還是設法保存了更古老的記憶。在當時人們記憶中，遠古時代地球曾經發生一場驚天動地的大洪水：
我將向世人宣告吉爾格梅施的事迹。這位君王通曉世間一切事務；他的蹤跡遍及地球上每一個國家。睿智的君王探知人間種種幽秘，看透入世種種風情。現在，他將為我們講述一則發生在大洪水前夕的故事。風塵僕僕，身心疲累，他結束一趟漫長的旅程返回家園，將旅途上聽到的故事鐫刻在一塊石板上①。
吉爾格梅施帶回的故事，是一位名叫烏納皮施汀（Ut napishtim）的國王向他講述的。這位君王數干年前統治過一個國家，後來經歷一場大洪水；洪水退後，上蒼賜他永生，因為他保存了人類和地球上所有生物的種子。
根據烏納皮施汀的說法，很久很久以前，四位神祗共同統治我們這個地球：蒼天之神阿奴（Anu）、大護法恩里爾（Enlil）、戰爭暨性愛女神伊施妲兒（Ishtar）、水神艾亞（Ea）。艾亞是人類的朋友和守護神。
在那個時代，地球上人煙十分稠密，人類不斷繁衍，整個世界充滿噪音，如同野牛吼叫，吵得天神不能成眠。大護法恩里爾聽到人間的喧囂，便對座上諸神言道："人類的喧鬧實在刺耳，吵得我們不能安睡。"於是眾神決定消滅人類②
水神艾亞憐憫烏納皮施汀王。它來到王宮，站在蘆葦牆外對殿內的烏納皮施汀說，人間即將發生一場大災難，他得趕緊建造一艘船，保全一家人的性命：
拆掉你的房子，建造一艘船，拋棄所有的財物，趕快逃命去吧！莫依戀世俗的財貨，拯救靈魂要緊……聽著，趕緊拆掉房子，依照一定的尺寸，以均衡相稱的長寬比例建造一艘船，將世界上所有生物的種子貯存在船中③。烏納皮施汀不敢怠慢，立刻動手建造一艘大船。他告訴吉爾格梅施王："我把全部財物搬到船上，將所有生物的種子貯存在船艙里。"
一家大小上船後，我把牛馬和其他牲畜及各行各業的工匠帶到船上……那個日子終於來臨了。破曉時分，天際湧現一堆烏雲；風暴之神阿達德（Adad）策馬馳騁，鐵騎過處傳出陣陣雷聲……風暴之神將白晝轉變成黑夜，摧毀大地如同敲碎一隻杯子。一團黑霧昏昏暗暗，直湧上天堂……
頭一天，風暴席捲整個大地，四處引發山洪……天地間一片漆黑，伸手不見五指。眾神也嚇得倉皇撤退，紛紛逃奔到天神阿奴居住的天宮，蹲伏在宮殿四周，瑟縮成一團，有如一群受到驚嚇的小狗兒。愛神伊施妲兒扯起嗓門尖叫："這些都是我的子民啊！難道我就這樣眼睜睜看著他們像一群魚兒葬身在海中？"④
烏納皮施汀繼續描述這場洪水：
一連六天六夜，暴風不斷吹襲，波濤洶湧，洪水淹沒整個世界。暴風和洪水同時發威咆哮，有如兩支對陣交鋒的軍隊。第七天黎明，南方刮來的暴風終於平息，海面逐漸恢複寧靜，洪水開始消退。放眼瞭望，只見大地一片死寂。大海一望無際，平滑得如同屋頂的天台。地球上的生靈全都葬身水中……我打開艙門，讓陽光照射到我臉龐上。心中一酸，我彎著腰身坐下來，哀哀哭泣。兩行眼淚流下我的腮幫。在我周圍，觸目所及儘是白茫茫的大水……約莫40餘里外，水中矗立著一座高山。我們的船漂流過去，擱淺在山腰。我把船纜緊緊系在尼西爾（NISir）山上……第七天早晨，我打開鳥籠放出一隻鴿子，讓它飛出船艙；它在水面上盤旋了一會，找不到可以棲息的樹木，只得飛回船上。我又放出一隻燕子。它也找不到落腳的地方，只好飛回來。我放出一隻烏鴉。它看見洪水已經消退，高興得啼叫起來，四處飛翔覓食，轉眼消失無蹤，不再回來……⑤
烏納皮施汀知道，現在可以離船登岸了：
我佇立山巔，把一杯酒灑在地上祭神……我把甘蔗枝、香柏枝和楊梅技堆在山頭上……眾神聞到香氣，紛紛圍聚到祭品上，如同一群蒼蠅……⑥
這些記載可並不是蘇美爾古國流傳下來的惟一文字記錄。在伊拉克出土的其他泥版——有些幾乎具有50O0年歷史，其他則不及3000年——我們也可以看到烏納皮施汀描述的"諾亞式人物"，只不過名字改為齊蘇德拉（Zisudra）、奚蘇錫洛斯（Xisuthros）或阿特拉哈西斯（Atrahasis）。不論名稱為何，這些人物全都有一個共同特徵：他們是一族之長，受到慈悲的神祗眷顧和開悟指示，建造一艘方舟，漂流在淹沒全世界的大洪水中，保存人類的命脈。
流傳在中東美索不達米亞地區的這則洪水神話，和基督徒《聖經》中有名的"諾亞方舟"故事，兩者之間存在著許多明顯共同點（請參閱本章附錄的《聖經》章節）⑦。對於這些共同點的本質，學者至今爭論不休。真正重要的是，在地球上每一個文化圈中，類似的神話傳統都被保存了下來，遺留給後世子孫。這個悲壯的神話以鮮活的語言，講述古代發生過的一場全球性的、幾乎毀滅全人類的大災難。
中美洲神話
相同的訊息也保存在地球的另一端——距離中東地區的亞拉臘山和尼西爾山十分遙遠的墨西哥河谷。這個地區不論在文化上或在地理位置上，都被阻隔於猶太教／基督教勢力範圍之外，然而，早在西班牙人入侵之前，當地居民就已經流傳許多有關大洪水的故事。本書第3部曾經提到，美洲原住民相信，這場發生在第四太陽紀末期的大洪水，淹沒了整個地球："豪雨驟降，山洪爆發，大地一片汪洋。高山隱沒水中，人類變成魚蝦……"⑧
根據中美洲阿茲特克族印第安人的神話，全世界只有兩個人逃過這場大浩劫，存活了下來。他們是一對夫妻，男的叫柯克斯柯克斯特里（Coxcoxtli），女的名為蘇齊奎澤兒（Xochi quetzal）。在天神開示下，夫妻倆建造一艘大船，漂流到一座高山上。洪水消退後，他們鑽出船艙，在當地定居下來，生養子女，但孩子們都是啞巴。一隻棲停在樹梢的鴿子教導孩子們說話，但所傳授的語言都不相同，以至於孩子們之間無法互相溝通。
跟這個故事有關的另一則中美洲傳統神話，流傳在梅卓卡尼塞克族印第安人（Mechoaessecs）部落。比起前一則神話，它更像《聖經叫日約劃世紀》和美索不達米亞泥版記載的洪水故事。根據這個傳說，天神泰茲卡提爾波卡（Tez Catilpoca）決定發動一場洪水，毀滅全人類。他只放過泰茲比（Tezpi）一家人，讓他們搭乘一艘載滿飛禽走獸、糧食和植物種子的大船，逃離這場洪水，以保存人類的命脈。天神命令洪水退去後，這艘大船擱淺在一座高山上。泰茲比放出一隻兀鷹，探測洪水是否真的退去。兀鷹只顧啄食遍布地面的人畜屍體，不再飛回船上。泰茲比只好差遣其他鳥兒；只有蜂雀銜著一根樹枝回來。泰茲比看見洪水已經退去，大地開始復甦，便帶著妻小走出方舟，在當地定居下來，生養子孫，不斷繁衍，讓地球又充滿人煙。
瑪雅族印第安人的神聖典籍《波波武經》，也記載這場天神懲罰人類的大洪水。根據這部古老的經書，天神在開天闢地之後就決定創造人類。在這場實驗中，它"用木頭雕制人像，讓他們開口說話"。這些木頭人後來失去它的歡心，因為"他們忘記造物主的存在"。
於是，上天發動一場大洪水，波濤滾滾，淹沒了這些木頭人……濃稠的樹脂從天而降……大地一片陰黯，黑雨傾盆而下，晝夜不息……木頭人一個個被砸碎、摧毀。支解、消滅⑨
然而，還是有人逃過這場大浩劫。就像阿茲特克人和梅卓卡尼塞克人，猶加敦半島和瓜地馬拉的瑪雅人相信，一個諾亞式的人物和他的妻子——瑪雅人管他們叫"大父和大母"——逃離了這場洪水，重