「現在用晚餐好像有點太早了，」查爾斯說，他聲若洪鐘，在休自室里嗡嗡作響，「你想不想先看一看，熟悉一下周圍環境或什麼的，我聽你的。」
埃勒里看到眼前的景象，眼睛為之一亮。這絕對是扭約最好的房子，它不屬於任何特定風格，或者說它綜合了許多種風格，主要是摩爾式的，但也借用了一些哥特式的風味。整體而言就是個大字，大得不得了，屋裡的所有傢具擺設也只是沉重二字，沉重得不得了。牆上畫滿了戶外的景緻，還掛著陰沉沉、不怎麼漂亮的門帘和窗帘。拜占庭騎士僵硬地站在門口守衛，防止那些威脅。一個鍍金的樓梯從休息室往上盤旋到這個沉甸甸的夢幻天堂。
「請讓我先參觀一下四周環境。」埃勒里說。他不期望有阿富汗獵犬從隱秘的籠子出來，隨時準備撲上來咬人，還有身穿栗色麻衣、頂著光腦門的卡西莫多上來招呼顫抖不己的他。但是他所看到唯一的僕人，是一個穿著領班制服，一板一眼的人，看起來古板到家，「事實上，查爾斯，如果在晚餐之前你能夠讓我在這個波茲王國里見見波茲家的人，我將十分感激。」
「我沒想到還會有人在不是非見不可的情況下想見他們的，不過我想這就是你和其他人不同之處。這兒走，教授，我們去試試，看波茲家的人誰會先被我們嚇著。」
樓梯盡頭，有一個看起來華而不實、肅靜的長長穿廊帶著他們走出樓梯。查爾斯從一個角落轉了過去，然後打著呵欠指著一個入口，看起來像窄窄的堡壘一樣。
「就是那裡，」查爾斯點點頭，「走，我們上去！」
他們爬了一段陡峭盤繞的樓梯。
「我在外頭一點也沒有注意到有這個鐘樓。怎麼會這樣呢，查爾斯？」
「這是這個建築物的一個特色。這個鐘塔面對一個內部的庭院，然而你從外面的街道上卻看不見它。」
「通到哪裡呢？」
「到勞拉的牢房……就是這裡。」
查爾斯敲敲一個背後安裝著厚玻璃的鐵柵門。一個女人透過玻璃瞪著眼睛猜疑地看著帕克斯頓先生，然後向後退。門閂轉動，門打開時發出的尖銳聲讓埃勒里感到背脊一陣刺骨的寒意。
勞拉·波茲不單單是瘦削——在這個房間之外，他還沒看過這麼乾瘦的身材。而且她根本不梳洗。她那有灰斑而且粗糙的棕色頭髮都打結了，披散在骨瘦如柴的脖子上，額前的頭髮幾乎遮蓋住她的眼睛。那雙眼睛像她母親，深深吸引著他。但這閃亮的雙眼卻充滿著痛苦，眉頭也因那長久以來的疑惑而緊皺著。勞拉·波茲穿著一件有如壽衣的實驗室工作服，腳踏一雙不成款式的花幫拖鞋。埃勒里注意到她沒穿長襪。他還注意到她那曲張的靜脈，然後他把目光移開。
這間實驗室是圓形的——雜亂的桌子、蒸餾器、燒瓶、酒精燈、凌亂滿是瓶子的架子、螺栓、板凳、電氣設備。埃勒里對這一切沒什麼概念，但如果從電影戲劇的角度來看，這是相當令人印象深刻的一幕。
「奎因？」她尖銳的聲音就像她自己的身材一樣，又高又尖，「奎因。」她緊皺的眉頭皺得更緊，好像被一條舊刀刻傷一樣，「你跟穆爾奎因綜合實驗室沒什麼關係吧？」
「沒有關係，波茲小姐。」埃勒里很緊張地說。
「你看，他們的發明比我落後。當然，他們只不過是賊。我必須要小心——我非常希望你將來會了解。對不起，我有一個很重要的實驗得在晚飯之前完成。」
「她讓你想起『紅色線索』里的那個瘋狂科學家，對不對？」當他們走下樓梯時，查爾斯毛骨悚然地說。
「她在發明什麼？」
「一種用於鞋類生產的新塑膠，」查爾斯·帕克斯頓百無聊賴地回答，「根據勞拉的說法，這種她夢想中的材料有永恆的耐久力，人們只要買一雙鞋就可以用一輩子。」
「但那可會毀了波茲鞋業公司！」
「當然。可是你想還有什麼可以讓一個波茲家的人花她大把的時間去發明？來吧——我介紹賀拉提奧和你認識。」
他們又來到休息室。查爾斯帶路朝後牆一面法式的鑲嵌門走去。
「房子蓋成U字形，」他解釋，「在這U形屋裡，有一個天井和內院，有更多的庭園，還有賀拉提奧的夢幻之屋等等。有幾位建築師已經在這裡，他們的笑聲可是沒白沒夜地吵死人……喔，他們就是斯蒂芬和那個梅傑。」
「席拉的父親和他年輕時那個波利尼西亞夥伴？」
他們倆是臉頰紅潤的老人家，外表看來神智相當清楚。
他們坐在休息室正後面的一間小圖書室里，他們倆中間擺著棋盤。圖書室的後牆是法式門的延長部分，從這裡看出去可以看到一個石板建的、有屋頂的陽台，這個陽台從外面看來是環繞著整棟房子的。
他們兩個年輕人停步於休息室門口，正在下棋的其中一位——一個眼神輕柔，鬍鬚灰白稀疏的人——抬眼看見他們。
「查爾斯，我的孩子，」他笑笑說，「很高興看……看到你。進來，進來。梅傑，不論如何，你是被我打……打敗了，所以你別……別再硬撐了。」
他的夥伴，一個龐然大物，長著一雙鯨魚眼，鼻孔噴氣做聲，把那張麻臉轉向門口。
「走開，」他暴躁地說，「誰再這樣嘮嘮叨叨打擾我下棋，看我不好好修理他。」
「是的，」斯蒂芬急忙打圓場，馬上他又表情驚恐地說，「當然我們會把它下……下完的，梅傑。」
帕克斯頓介紹了埃勒里，他們四人閑談了一會，然後他和埃勒里離開了那兩個老人，讓他們繼續下棋。
「日復一日，夜復一夜，」查爾斯笑了，「友好的死敵。梅傑·高斯是很古怪的人——作威作福，每個地方都被他罵遍了，而且還是一個大酒桶。坦白地說——這代價可大了！斯蒂芬讓梅傑·高斯把他踩在腳底，連其他人也不免遭池魚之殃。」
他們從休息室的法式門離開，穿越了那個寬闊的陽台，來到一片舒適的草坪上，這是一個幾何造型的園子，有一條婉蜒的小徑通到一棟小型建築，它坐落在四周花園牆裡，就像是一個糖果盒。
「賀拉提奧的小別墅。」查爾斯宜布。
「小別墅？」埃勒里咽了咽口水，「你是說——真的有人住在那裡？這不是海市蜃樓吧？」
「絕對不是海市蜃樓。」
「那我知道是誰設計的。」埃勒里愈走愈快，「瓦特·迪斯尼！」
那是一棟童話屋。它有歪斜的角塔，有一個像黃金風琴的前門，還有一點都不對稱的窗戶。屋子大部分漆成粉紅色，搭配著薄荷色線條的百葉窗。有一個炮塔看起來像一棵倒過來的甜菜——一溜綠藍色的甜菜，從小煙囪冒出來的縷縷的煙也是綠色的。埃勒里毫不覺得丟臉地揉著雙眼。但是當他揉完眼睛再看，煙依然是綠色的。
「你沒看錯，」查爾斯喘口氣，「賀拉提奧放了一些化學物質在火上，給煙染色。」
「這是為什麼呢？」
「他說綠色的煙好玩。」
「空氣清新之地，」埃勒里聲調輕快地說，「我們進去吧，為了某種可憐的理由，我一定要見見那個人！」
查爾斯撥弄著豎琴，琴聲引出一個高大肥胖的男人，他長了一頭茂密的紅髮，根根直豎，彷彿很興奮；窄金邊眼鏡後面則是一雙巨大的眼睛。他使埃勒里想起某個人，埃勒里拚命地想到底是誰。後來他想起來了，就是聖誕老人，賀拉提奧看起來好像是沒有鬍鬚的聖誕老爺爺。
「查爾斯！」賀拉提奧大聲叫道。他用力扭住律師的手，年輕的律師差一點摔倒，「這位先生是誰啊？」
「埃勒里·奎因——賀拉提奧·波茲。」
埃勒里的手差點在他猛烈的歡迎里斷裂了。這個人很有力氣，而且用起力來毫不保留，天真得很。
「請進，請進！」
屋內也同樣華而不實。埃勒里打量了一下，不知道怎麼回事，他覺得好像哪裡不太對勁，但他又看不出問題出在哪裡。這是一間專為小孩準備的遊樂室，一個十歲的男孩。遊樂室小小的，擠滿了許多大玩具——各種遊戲器材，好幾盒糖果，拼裝積木組合，還沒做好的風箏，一大堆小狗小貓，還有一隻小小的笨兔子正在啃著桌腳，桌上堆滿了兒童書籍，撒滿了一桌子的塗鴉稿紙，草稿紙上布滿了許許多多墨汁淋漓的字跡。一支鵝毛筆就擱在旁邊。埃勒里從來就沒有見過這麼好、這麼富有想像力的兒童遊樂室。
查爾斯在埃勒里耳邊悄悄地說：「叫他跟你解釋他的人生哲學。」
埃勒里真的這樣做了。
「樂意之至，」賀拉提奧聲若洪鐘，「現在你是一個男人，奎因先生。你有煩惱，責任，你過著一種沉重的、成人式的生活。對吧？」
「對……沒錯。」埃勒里結結巴巴地說。
「然而生活是那麼簡單！」賀拉提奧笑了笑，「來，坐在這裡——那些彈珠就