像這樣的百萬富翁，已是六十有六的高齡，忽然立下了遺囑，並且為了秘而不宣的理由而雇請了偵探，那麼，他們的死亡概率一定是很髙的。
卡德摩斯·科爾先生死了。
埃勒里·奎因先生料到了卡德摩斯·科爾先生會死，而且不僅會死，進而言之，還將在某種可疑的不明不白的情形中死去。但他同時卻未曾預見到，他自S竟險些比他這位客戶先一步跨進了珍珠門。
這次沉重的打擊於邢張支票兌現當天的下午降臨了。
奎因先生拿起電話，給勞埃德·古森斯(那位律師)打過去，本想作一次於雙方互有啟發的交談。古森斯的秘書告訴他，說這位律師為了一樁緊急事務已於昨夜動身去了倫敦，而恰當聞知此消息之際，一陣劇烈難忍之痛向奎因先生襲來。
他撂下電話，感到被刀刺中般的深深的疼痛。
「真是事事不順哪。」說著，他無力地按鈴叫來了彭妮小姐。
九十分鐘之間，奎因先生毫無知覺地躺在手術台上，聽憑一位著名的外科醫生把他那截叛亂而破裂的闌尾切去了。手術之後，那位外科醫生表情更加嚴峻——奎因先生患了腹膜炎。
整整一夜，奎因警官和博兩人在埃勒里房間外面的走廊上踱來踱去，默然無語。他們能聽見奎因高聲的充滿牢騷和抱怨的胡話。他彷彿面對某個看不見的對象在滔滔不絕地演講，追究著各種秘密的答案。他的自言自語，總不斷地提到「科爾」和「自來水筆」這樣的字眼，並且伴隨著不知說些什麼的咕咕噥噥，還有呻吟，間或還發出狂放的大笑。
太陽升起來了。外科醫生、住院內科醫生和其他幾個人都發現，奎因先生的情形好起來了。這位病人腦子裡有某種意識，那外科醫生解釋道，這個意識使他不顧一切地抓住生命不放，因為他還有事情要做，而這件要做的事情，關係到一支自來水筆和一個名叫科爾的人。
「怎麼會這樣呢，」博啞著嗓子說，「一個科爾竟能讓人著魔得死去活來嗎？」
奎因先生只是苟延殘喘於現世，同時，卻在珍珠門的門檻上毫不當心地大搖大擺、進進出出。而當卡德摩斯·科爾的死訊傳來，他立刻便不再徘徊，並且不屈不撓地馬上就恢複了起來，連醫生們見此都感到驚愕不止。
「博，看在上帝的份上，」這位病人懇求著，「你說呀！」
博開始講述。就在科爾造訪「埃勒里·奎因公司」的當天夜裡，「阿耳戈號」快艇辦好出港手續後離開了紐約港。
當時快艇上有船主科爾先生，他的朋友和夥伴埃德蒙·德卡洛斯，船長赫羅德·安格斯，還有十二名船員。
「再沒有別人啦？」奎因先生急切地問。
「我們知道的就這些人。」
六月十三日，「阿耳戈號」錨泊於西班牙港外的帕里亞灣 ，在補充了淡水和燃料之後，繼續向西北方向航行，進入加勒比海。
六月二十一日，在距離加利納斯港 西北100哩的海上，「阿耳戈號」還與一艘過路的旅遊班輪通過話。安格斯船長與那艘班輪的船長依航海者們通常的禮節互致問候。
六月三十日，恰當子夜八擊鐘 時分，正陷於一場暴風雨中的「阿耳戈號」，用無線電向任何有隨航醫官的艦船發出了通常的「SOS」緊急求救信號。發出的信號中說明，卡德摩斯·科爾心臟病急性發作，安格爾船長雖備有隨船醫療設備，也能夠做一些簡單處理，但他感覺到他的主人病情嚴重，因此他需要專業醫官馬上給予指導。
正在西北方向大約200英里處的「白夫人號」立刻作出了響應。船上的主任醫官通過無線電詳細詢問了病人的脈搏、呼吸、血壓以及表面癥狀等等，他也收到了無線電發回的答覆。
隨後，「白夫人號」上的這位醫生提出了注射毛地黃強心劑、做冰敷、並採取其他緊急措施的建議。安格斯船長每隔五分鐘就通過無線電與他就病人的情況作一次交談。與此同時，那艘旅遊班輪正全速向「阿耳戈號」奔駛而來。
然而，那班輪還是太遲了。從第一次發出緊急求救信號，過了一小時五十分鐘之後，安格斯船長與埃德蒙·德卡洛斯共同發出了一條無線電信息，通告說卡德摩斯·科爾已辭世而去，並對「白夫人號」的援助表示感謝，另外還宣布說，這位百萬富翁臨終前最後的遺願是將他葬之於大海。
「夠了，夠了，」奎因先生高聲叫著，「別再說啦！」
「行啦，別那麼激動啦，」博安撫他說，「裝在裹屍帆布罩里的科爾在加勒比海底都躺了一個星期了。」
「都整整一個星期啦！」埃勒里啃然嘆道，「已經是七月了嗎？」
「七月五號，星期三。」
「那我們必須得跟德卡洛斯、安格斯、那個無線電發報員、還有全體船員們談一談，他們現在在哪兒？」
「科爾死了以後，過了兩天——那是上個星期天，『阿耳戈號』到過古巴的聖地亞哥。到了星期一，安格斯船長和所有船員都被發給薪水然後解僱了。」
「德卡洛斯？」深深地沉默之後，埃勒里問道。
「是啊。德卡洛斯隨後把『阿耳戈號』存到了當地的一座乾塢里，把科爾的一些私人物品裝船運回美國，然後他自己搭上一架飛機。他應該今天夜裡或者明天早晨到紐約。」
奎因先生陷入了沉默，一陣令人驚懼的沉默。過了片刻，他開口道：「唬唬唬唬……」
「什麼？」
「心臟病發作，怎麼那麼巧，船剛好開到加勒比海正當間兒，還正好趕上一場暴風雨；沒經過有資格的醫生的檢查，就認定人已經死了；也沒做屍體解剖，就給海葬了；那麼船長和船員們呢，還沒來得及訊問就給遣散了！」
「你換一種方式想一想，我的『智多星』，」博說道，「因為普通人都會這樣想這件事的。科爾的心臟停止跳動了吧？因為他已經六十六歲高齡了。他死在海上了吧？是啊，如果他不是死在海上，那才奇怪了呢，因為他這最後十八年都是在一艘快艇上度過的呀。為什麼葬入深深的海底呢？對於一個熱愛大海的人，當他彌留之際提出這樣的請求，是很自然的嘛。」
「那麼德卡洛斯在古巴解僱了安格斯船長和全體船員，這又作何解釋？」奎因先生面無表情地問道。
「當然，他也不是不可以讓他們駕駛『阿耳戈號』北上回美國，但是，坐飛機總是快一些，而且，德卡洛斯想要儘快趕回紐約，這也是很自然的。不，朋友，這樣的安排很自然、再簡單不過了，一點也不——」
「不是那麼回事，」埃勒里有點起急了，「科爾立下了遺囑，僱用了我們，他行動神神秘秘，而且最後死了——對於這一切，博，有人會想到一個不那麼好聽的字眼，那就是……謀殺！」
「在法律上，還有個老生常談的說法兒，」博淡然言道，「那就是『犯罪事實』。你要能告訴我怎麼樣做就能夠找出犯罪事實，我就服了你了。可是，假如我們想證明謀殺成立，我們就必須有一具屍體，我們拿得出來嗎？屍體在哪兒啊？是啊，在加勒比海底，餵了魚了。哦，不行，先生，我們所掌握的只是懷疑，在這一行里，人家不會給懷疑付費的。」
「那也無所謂，」奎因先生低聲說道，「反正科爾已經給了我們一萬五千美元，這就意味著，誰要是謀殺了科爾，他就不能不受到懲罰！」
「我們是有這筆錢，不過這是暫時的。我本來不打算把這個壞消息告訴你，怕你眼下的身體狀況難以承受這樣的打擊，想等你恢複了再說。埃勒里，咱們得把這筆錢還回到科爾的遺產里去。」
「什麼！」奎因先生喊道，「為什麼？」
「因為科爾雇的是你，而不管他想讓你調查的是什麼，以你目前的狀況，你都不可能進行調查。醫生告訴我，你必須得休假至少六星期。」
「別傻啦，」埃勒里斷然道，「你是『埃勒里·奎因公司』，我可不是。你得去調查。」
「不，我不能調查。」博一臉愁相。「科爾親自雇的你，而且你也接受了。這就是個人服務契約。這種個人服務契約是不能再另行指派他人去做的。那一萬五千元咱們不要啦，咱們也不想發不義之財。」
「你在說些什麼呀。」奎因先生眉頭緊整，努力思索著。少時，他高興地做著怪相笑了起來，「博，科爾說他遺產的受託執行人是誰？」
「勞埃德·古森斯和這位德卡洛斯。」
「他們倆認識你嗎？」
「不認識。彼此彼此，我也不認識他們。那又怎麼樣？」
「他們同樣也不認識我。」埃勒里笑道，「你明白了嗎？」
「好哇，你這個騙子！」博叫道，「說說怎麼騙吧！」
「要是古森斯打電話找埃勒里·奎因，你就去接。」
「我冒充是你！反正古森斯也好，德卡洛斯也好，他們都分不清咱倆誰是誰。」博興奮地撲過來握住埃勒里的手