埃勒里睜開眼睛，看到的是燦爛的陽光照在陌生的床罩上。躺在床上，他好一會兒沒想起自己身在何處。喉嚨有點痛，腦袋發沉。他長舒一口氣，動了動身子，聽到父親的聲音：「你醒了，」——那聲音好溫和。
他轉過頭來，發現警官穿戴整齊，一雙無可挑剔的小手背在身後，靜靜地從一扇後窗向外望去。
埃勒里打著呵欠伸懶腰，從床上爬下來，開始脫睡衣。
「看看這個，」警官說話時身子並沒有轉過來。
埃勒里抓住脫了一半的睡衣來到父親身旁。這面開著兩扇窗——他們所睡的床就在兩窗之間——的牆就是澤維爾家的後面。那夜裡看著像是萬丈深淵的地方，實際上是一塊微斜峭立的岩石；它高深得令埃勒里一時有些目眩，他不得不閉了一會兒眼睛。過了一會兒才睜開。太陽已在遠山上空升起；它把山谷里的一草一木都照得清晰可辨。但他們所在位置的確太高太遠，那些東西看上去就像是微縮的沙盤模型；浮雲從他們下方飄過去，撞在山頭上。
「看見了嗎？」警官小聲說。
「看見什麼？」
「那邊，從懸崖直通谷底的地方，山的兩側，艾爾。」
埃勒里看到了，圍繞著山腰，綠色的植被突然斷掉，而且還有煙冒出來。
「林火，」埃勒里叫道，「我都快以為這件倒霉事已成為一場噩夢了。」
「從山背後懸崖一側移過來，」警官若有所思地說，「背後全是石頭，火燒不到。沒有可燃物。這對咱們沒有任何好處。」
埃勒里停在了走向洗手間的半路上：「你這是什麼意思，我的父親大人？」
「沒什麼太多的意思。我只是在想，」老先生沉思著說，「如果林火真的惡化……」
「怎麼樣？」
「那我們就算徹底交代了，我的兒子。就是蟲子也無法從那懸崖上爬下去。」
埃勒里有一會兒無言以對，然後他笑了：「你把一個多麼好的早晨給毀了。不可救藥的悲觀主義者。忘了它吧。先把心放在肚子里，我要往自己身上潑些可怕的冷山水。」
可警官忘不了，他目不轉睛地盯著山下飄起的煙塵，而埃勒里則淋浴、梳洗、穿戴整齊。
當奎因父子下樓時聽到下面有壓低聲音的說話聲。走廊的裡頭還是黑乎乎的，而昨晚也是黑乎乎的靠門廳那一端，此刻卻充滿歡快的晨光。他們來到陽台上，發現霍姆斯醫生和福里斯特小姐談得正歡，被他們父子的出現突然打斷了。
「早晨好，」埃勒里精神飽滿地打著招呼，「很可愛，是不是？」他走到護欄邊上，深呼吸，欣喜地望著新鮮的藍天。
警官坐進一張搖椅，開始摸索他的鼻煙盒。
「是的，為什麼不？」福里斯特小姐用奇怪的聲音輕聲說。埃勒里趕緊轉過頭來觀察她的臉。她很蒼白。淡雅的服裝襯出優美的身段，她看上去非常迷人。但這種迷人也摻雜著一半緊張。
「慢慢開始熱起來了，」霍姆斯醫生擺動著他那兩條長腿，神經質地說，「啊，你睡得好嗎？奎因先生？」
「不能再好了，」埃勒里興沖沖地說，「這肯定是山裡的氣流。澤維爾醫生選了個奇怪的地方建房。似乎更適合老鷹來搭巢。」
「是的，為什麼不，」福里斯特小姐的聲音乾巴巴的，接下來就是沉默。
埃勒里趁著光線好，仔細觀察了地形。箭山的峰頂離這裡只有幾百尺了。面積很大的房子背靠峭壁邊緣，前面和側翼的空間很小，完全可以想見施工時的艱難。為在這個施工場地上找平，做了一些調整，搬走了一些礙事的岩石；但這種努力顯然很快就放棄了，只從護柵門引出一條車道，場地上到處都是當時留下的亂石和凝固的泥漿，東一堆西一堆地散落在已被破壞的植被上。林木在山頂被截斷成三塊，給人的印象是怪異、荒涼和空寂。
「還沒有別人起來嗎？」警官聲音輕快地問道，「已經不早了，我還以為我們是起得最晚的呢。」
福里斯特小姐一驚：「是呀——我也正不明白呢。除了霍姆斯醫生和煩人的博恩斯，我誰都沒見。博恩斯在附近種了點什麼，那小得可憐的花園，他還想弄出些花樣來呢。你見到別人了嗎，霍姆斯醫生？」
埃勒里注意到，這位年輕的女士似乎沒有了打趣逗樂的興緻；突然，他腦子裡出現一種想法。福里斯特小姐不是被說成是一位「客人」嗎？會不會有這種可能性：這姑娘與樓上那位隱藏在卧室中的名媛有某種關聯。如果是這樣的話，那就可以說明她昨晚的過分緊張和今早的蒼白和反常。
「沒有，」霍姆斯醫生說，「也許是在等其他人吃早飯吧。」
「明白了，」警官低聲說。他坐在搖椅上出了一會神，然後站起身來，「好吧，兒子，我想咱們最好再打個電話。看看咱們周圍這場山火到底怎麼樣了，然後咱們就上路吧。」
「好的。」
他們向門廳走去。
「哦，可你們一定要吃了早餐呀，」霍姆斯醫生急切地說著，臉又紅了，「不吃點東西怎麼能讓你們走呢……」
「是啊，是啊，我們明白，」警官微笑著回答，「我們已經給你們大家添了很大的麻煩……」
「早晨好，」澤維爾夫人站在門口說。大家立刻轉過頭去。埃勒里確定無疑地注意到福里斯特小姐眼中現出痛苦的焦慮。醫生的妻子身著深紅色的晨裝；夾雜著幾縷銀灰色的黑髮盤在頭頂，光滑的皮膚柔嫩而無血色。她的目光還是放在警官和埃勒里之間。
「早上好，」警官急忙應道，「我們正打算與沃斯奎瓦聯繫一下，澤維爾夫人，查問一下火……」
「我已經打過了，」澤維爾夫人用平緩的語氣說。埃勒里還是第一次從她的口音中聽出一點外國腔。
福里斯特小姐屏住呼吸問道：「怎麼樣？」
「那些人在滅火方面一籌莫展。」澤維爾夫人來到陽台的邊沿，心情沉重地默想片刻，「火勢不減，而且還在擴大……」
「擴大，是嗎？」埃勒里耳語般地說。警官一聲不吭。
「是的。但還不能說完全失控，」澤維爾夫人仍然帶著蒙娜麗莎式的微笑說，「所以你們不必擔心你們的安全。這只是個時間問題。」
「這麼說還沒有辦法下山嘍？」警官幾乎是閉著嘴巴說。
「恐怕沒有。」
「噢，天吶，」霍姆斯醫生說著扔掉了手裡的香煙，「那咱們去吃早餐吧，怎麼樣？」
沒有人響應。福里斯特小姐突然動了一下，身體縮起來，就像是看到了一條蛇。所有人都不由自主地一彎腰。一大片煙塵從空中飄過。大家被這突然出現的東西鎮住了。
「木炭灰，」福里斯特小姐驚叫道。
「好啦，這又有什麼關係，」霍姆斯醫生用緊繃的高音說，「不過是風向變了，福里斯特小姐，沒什麼。」
「風向變了，」埃勒里若有所思地重複了一句，立刻皺起眉頭，手伸到兜里去掏煙。澤維爾夫人平闊的後背紋絲未動。
沉默被從前門傳來的馬克·澤維爾的聲音打破。
「早上好，」然後又氣沖沖地補上一句，「這些木炭灰是怎麼回事？」
「噢，澤維爾先生，」福里斯特小姐高聲叫道，「火勢更大了！」
「更大了！」他走上前來，站在他嫂子身邊。他那雙銳利的目光，今早變得晦暗無光，眼白上還有血絲。看上去像是根本沒睡，要不就是喝了一夜酒。
「這可不妙，」他嘀咕著，「這可不妙，」——一次又一次——「本來好像不像……」他不再嘀咕，把聲音提高，突然大聲說，「既然如此，那咱們在這裡等什麼？火還得燒下去。早飯也得吃。約翰去哪兒了？我餓了！」
佝僂著高高的身子，步履蹣跚的博恩斯，扛著還沾著泥土的鍬鎬從房子那頭走過來。在陽光下他只是個憔悴的老人，身上穿著骯髒的外套，一雙怒氣沖沖的眼睛和帶敵意的嘴，他直接上了台階，目不旁視，進了前門不見了。
澤維爾夫人也覺得奇怪：「約翰？是啊，約翰到哪去了？」她轉過頭去，那雙黑眼睛躲開小叔子那布滿血絲的目光。
「你不知道嗎？」馬克·澤維爾帶著譏諷的語氣問道。
上帝啊，這是些什麼樣的人啊！埃勒里心裡叫道。
「不，」那女人慢慢地說，「我不知道。他昨晚沒有上樓來睡覺，」那雙黑眼睛裡分明有著電閃雷鳴，「至少我早晨起來沒看到他在床上，馬克。」
「這沒什麼奇怪的，」霍姆斯醫生強裝笑臉緊忙說道。
「大概又在實驗室里消磨了半夜。現在這個實驗把他的心思全佔據了。」
「是的，」澤維爾夫人說，「他昨晚說過要呆在實驗室里，是不是，奎因先生？」她突然把那雙獨特的眼睛轉向了警官。
警官正陰沉著臉，毫不掩飾他的反感：「他是那麼說的，夫人。」