蜿蜒而上的山路被曬得像烤箱里的麵糰，它時隱時現，盤繞在山腰兩側，像是有人興之所致貼上去的。地表在炎熱的陽光下龜裂開來，宛如褐色的玉米麵包發酵後膨脹無度，到了極限，又不知什麼原因縮成了一團，形成了許多特別毀輪胎的車轍。為了讓偶爾駛上這條倒霉路的駕車人體會到更多的刺激，這裡頻繁的上下，左轉右拐，時寬時窄，高低不平，可說得上是險不勝收。大量揚起的塵土裡，每一顆沙粒就是一隻殘忍的蝗蟲，似乎都想在這些緩緩爬上來的肉身上咬上一口。
由於感到刺痛的眼睛上架著一副帶斑點的太陽鏡，布帽壓得很低，埃勒里·奎因先生變得認不出來了，亞麻布夾克衫的褶皺里已積滿剛走過的三個縣的塵沙，身上全是臟污汗膩的感覺，他弓著脊背，全心全意地撲在快散架的杜森伯格車的方向盤上，抱著孤注一擲的決心，要和眼前的道路拼個你死我活。從塔基薩斯到現在這個山谷的40公里的生路陌途上——這裡也還只是正式的出發點——他不斷地詛咒這每一個轉彎；弄得這會兒嗓子都啞了。
「你自己的錯，」作父親的惱怒地說，「你還說山裡肯定會冷！天哪，我覺得就像是有人用砂紙把我渾身上下打磨了一遍。」
用一條灰色的短頭巾照阿拉伯人的式樣把頭裹起來抵擋塵土，警官心裡的不滿已壓抑不住，比如說這路況，每駛出50碼遠必有一次劇烈的顛簸。他在副駕駛的座位上，不停地扭動、呻吟，沉著臉瞥一眼堆在後面的行李，再看看被甩在身後的高低不平的道路，他頹然倒在座椅的靠背上。
「不是跟你說過么，應該沿著山谷的小路走？」他動作誇張地朝窗外指了指，「我是這麼說的，『艾爾，聽我的——進了這該死的深山，說不定會碰上什麼樣的路』。這話我說過的！可你不聽，非得來個夜探險路，想學人家探險大王，學誰，那個倒霉的哥倫布嗎？」警官略做停頓，又抱怨了一句他不滿意的天氣狀況，「固執。就像你母親一樣——願她安息！」他匆忙加上後面這一句，表明他畢竟是一位敬神的紳士，「好啦，現在你該滿意了吧。」
埃勒里嘆口氣，瞥了一眼前方之字形上升的道路。天空正以很快的速度變成柔和的紫紅色——這倒是個有著詩情畫意的地方，他想，如果身邊不是坐著這位因疲勞、悶熱和飢餓而牢騷滿腹，變得根本無法理喻的老父親的話。與山谷毗連的山腳下的確是有一條誘人的路，有成排的樹，似乎應該有蔭涼，但是，他悲觀地想，真跑過去，也未必和想像的一樣。
杜森伯格車在沮喪的氣氛中繼續顛簸向前。
「還不光是這個，」奎因警官的話還沒說完，發紅的眼睛在頭巾下面注視著前方的道路，「整個假期也這麼毀了。一路上全是麻煩，一個接一個！除了讓我悶熱就是讓我心煩。真見鬼，艾爾！所有這一切讓我心煩透頂。把我的胃口也毀了！」
「我的胃口倒還沒毀，」埃勒里嘆息道，「現在我能就著法式炸皮墊和汽油吃下一條古德伊爾輪胎，我都快被餓癟了。咱們這是走到哪兒了？」
「蒂皮斯。美國某地。我只知道這麼多。」
「好吧，蒂皮斯。這不是很有文學背景的地方嗎！讓人想起被山火烤焦的鹿肉……哇，那頭鹿叫什麼來著，杜塞！不，應該是黛西，對吧？」
被顛得東搖西晃的警官瞪著眼睛一言不發；這已經清楚地表明，他認為兒子說的完全不對。
「好啦，好啦，爸。別在意了。開車出來碰上些不如意的事是免不了的。你這會兒想要的不就是一瓶蒙特利爾產的威士忌么，你這變節的愛爾蘭人！……你瞧，我說的不錯吧？」
他們在上坡時停在了一個轉彎處，拐了多少個這樣的彎已數不清楚，為什麼單在這裡停下，埃勒里自己也說不清。托木奧克山谷已被留在了幾百英尺之下，下面那片有綠色植被的平台地早已被紫色的霧氣籠罩，這股似霧又似雲的紫色給人一種感覺，它是被某種巨大而炎熱的猛獸攪動起來的。像蛇一樣盤繞山間的一條條灰色的道路在霧氣中半隱半現。看不到任何光亮燈火，也沒有住家的跡象。
頭頂上的天空也開始被霧氣瀰漫，太陽像切成片狀的甜瓜，正在向山谷後面沉落下去。十英尺外就是道路的邊沿；沒有緩衝，陡峭地通向山谷下面的綠地。
埃勒里轉過身來向上望去。高聳的箭山分明是由蒼松翠柏和矮灌木叢構成的一幅織錦，顏色上極富深淺的對比。尤其是那茂密的樹冠，緊湊得像布面一樣，沒有一絲縫隙。
他再次啟動杜森伯格車：「快熬到頭了，」他輕笑著說，「感覺好多了吧。要不要去領略一下，警官！很不錯的——完全是原始的大自然。」
「對我來說，過於原始了。」
轉眼之間降臨的夜色籠罩了他們，埃勒里打開了車前燈，兩人都陷入沉默中，四隻眼睛只顧盯著前方。埃勒里在出神，而老先生的悶氣也還沒有生完。前燈照亮的路面上有些奇怪的煙霧，一團團地舞動著，打著旋迎面撲來。
「咱們是不是該到了？」警官在黑暗中眨著眼睛咕噥道，「現在正在下山，對不對？或者這是我的錯覺？」
「時上時下，」埃勒里的聲音也不高，「越來越熱了，對吧？塔基薩斯加油站的那個大舌頭壯漢怎麼說的，離沃斯奎瓦有多遠？」
「50公里。塔基薩斯！沃斯奎瓦！噢，天吶，這些拗口的地名可真要命。」
「是不那麼浪漫，」埃勒里也咧了咧嘴，「可你也領略到印第安人的詞源學之美，不是嗎？這倒挺有意思的。我們美國人出國訪問，不是也對『外國』地名的發音叫苦不迭么——利沃夫、布拉格(現在知道了吧，Praha不念布拉哈，而念布拉格)、布雷西亞、巴爾德佩尼亞斯，還有我們熟悉的英國的哈里奇和萊斯特郡。還有那些單音節的字……」
「嗯，哼……」警官有意無意地隨口答應著；同時還在不停地眨眼睛。
「……也可以拿咱們國內的情況做個對比，比如阿肯色、溫納貝戈、斯科哈里、奧齊戈、蘇城、薩斯奎漢納 ，諸如此類，不知還有多少。還談什麼傳統！是的，長官，紅皮人(印第安人)確實曾在這山谷里出沒。穿著『皮卡辛』鞋，鹿皮衣，頭髮編成一股一股的，插上火雞羽毛。他們的信號火堆冒出的煙霧……」
「嗯哼，」警官第二次發出這種奇怪的聲音，他突然挺直了身體，「看來就在附近，他們又在點火堆了！」
「什麼？」
「煙，是煙，你這小子還不明白嗎？」警官似乎要離座而起，「就在那裡，」他叫道，「咱們的正前方。」
「別瞎緊張，」埃勒里尖聲說，「這種地方哪來的煙？也許夜裡會有起霧的現象。這山有時也會和人鬧些惡作劇。」
「那現在就是了，」奎因警官揶揄道。遮擋塵土的圍巾不知何時已從頭上滑落。他犀利的目光中已見不到厭煩和困頓。他側起頭來，凝望了許久。埃勒里的眉頭也皺了起來，迅速瞥了一眼後視鏡，馬上把目光收回，再次緊盯著前方的道路。現在可以肯定是向山谷下面駛去，每降下一英尺，煙霧就會更濃一分。
「怎麼回事，爸？」他小聲問著，同時也在用力嗅。空氣中隱約有種令人不快的辛辣。
「依我看，」警官重新縮回到座位上，「依我看，艾爾，你最好加快點速度。」
「難道是……」埃勒里的聲音更低了，還費力地咽了一口唾液。
「看樣子很像。」
「林火？」
「是的，林火。現在該聞出來了吧？」
埃勒里的右腳在油門上踩下去。杜森伯格向前猛衝。
怨氣全消的警官把身體轉向車外，把光線很強的側燈打開，射出的光柱像一柄長柄刷清掃著山坡。
埃勒里的嘴唇繃緊了；話也不說了。
儘管他們所在的位置和時間都該有涼意出現，可空氣中卻開始充溢一種怪怪的熱力。被杜森伯格車撞開的煙霧盤旋飛舞，濃得像一團棉花。這是煙，沒錯了。而且是乾燥的樹木和枝葉燃燒產生的煙塵。那些刺鼻的微小顆粒充塞了他們的鼻腔，灼痛他們的肺，令他們咳嗽不止，不由自主地流眼淚。
左邊是山谷，除了一片黑暗什麼也看不到，就像是夜裡的大海。
警官挪動了一下身子：「還是停下來吧，兒子。」
「是的，」埃勒里聲音含混地說，「我也在這麼想呢。」
杜森伯格車喘息著停了下來。
前面是濁浪排空般的煙塵。上方——並不遠，也就是100英尺左右——濃煙包裹著的火光已開始顯現。下面也一樣，不太明顯的光亮是陰火，有成百上千處，馬上就要連成一片；另外一些搖曳閃爍的已不是陰火，而是長長的火舌。
「正好是我們要去的方向，」埃勒里的聲音里也有了怪氣，「咱們最好還是掉頭。」
「這裡還能掉頭嗎？」警官嘆息道。
「我要試一試。」