「噢，我真該——挨罵了，」維利警官喘著粗氣說，「你怎麼就知道那裡藏著槍呢！」
「先別那麼激動，」埃勒里說著，用近乎欣賞的目光打量著那把小槍，「按照數學概率來看，也沒準兒這不是我們要找的槍呢。再說……」他沒再說下去，用那塊手帕仔細地把手槍包裹起來，放進了衣袋，「現在，弟兄們，」他溫和地說道，閃爍的口光朝一聲不響的布恩投去，「我必須立刻弄清一件事。」
「什麼事？」布思的嘴微微動了動，用極小的聲音問。維利警官沒有吭聲。
「布恩，老馬館，」埃勒里說，「你惜不惜命？」
「啊？」
埃勒里走過去把手放在小個子牛伃的肩膀上：「你能不能做到守口如瓶？」
「我——呃——我想行吧，奎因先生。」
「那咱們就試試吧。」
布恩鼓了鼓眼珠，嘴巴慢慢地閉上了。
「這是個良好的開端，」埃勒里輕快地說著，目光嚴厲，「布恩。記住我的話。如果你把這件事——我們找到槍的消息——傳出去哪怕一點點，我發誓一定會叫你蹲監獄。明白嗎？」
布恩舔著嘴唇說：「明白啦，奎因先生。」
「很好，」埃勒里站直身子說道，「現在你可以回到同伴那裡去了。」
布恩站起來朝門口蹣跚而去。
「記住我說的話，布恩。」埃勒里說。
小個子牛仔忙不迭地點著頭，走了出去。
「我就不必警告你了，維利警官，」埃勒里飛快地說，「我想此事先不要張揚出去。」
維利顯得有點委屈。
「就是說，誰都別告訴。」
「連警官都不告訴？」
「是的，先別說。」埃勒里皺著眉說，「我覺得這樣更好。該說的時候我自己會說的。這個小秘密暫時就你、我兩人知道。我相信布恩會管住嘴巴的……順便問一句，今天對到運動場來的訪客採取了什麼措施？進來的時候給他們搜身了嗎？」
「只是出去的時候才搜了身。」
「我知道了。是的，當然。我是說，處理得都很妥帖。」
埃勒里用胳臂肘捅了捅維利警官粗壯的腰，然後哼著小調走了出去。
他飛快地朝格蘭特的辦公室走去。老藝人還在屋裡，臉色陰沉地盯著牆壁發獃。
他聞聲抬起頭來：「哈！又是巴克的事兒，嗯？」
「巴克一直佔在首位嘛，」埃勒里呵呵地笑道，「對不起又來打擾。我能不能用一下電話？」
「用吧。」
埃勒里查了一下電話薄，然後撥了個號碼：「請給我接通科比少校……少校嗎？埃勒里又來打擾了……不，沒有什麼新片子要看，少校……哈，哈——是的！……呃——少校，你這會兒忙嗎？……我知道。這麼說你能搞定啦。若能在半個小時之內在警察總部見到你，我將非常高興……你真太好啦。不見不散！」
埃勒里站起身來，臉上還掛著微笑。瘋狂比爾·格蘭特的椅子發出一點聲響。
埃勒里說：「謝謝，格蘭特先生。」心情極為輕快地走出了那間辦公室。
半小時後，埃勒里隨同另外兩個人走進了警察總局彈道部的實驗室。科比少校氣喘吁吁，好像是一路跑著來的。
諾爾斯中尉看上去滿臉疑問。
「看見你趕來真高興，」埃勒里對少校說，「其實也不必這麼急，只不過你從一開始就介入了這件事，我不願獨享這個關鍵的時刻。你不該漏掉這場戲劇的最高潮。」他從衣袋裡拿出那個手帕包著的東西，小心翼翼地把它展開。
「那支點二五手槍！」科比少校驚叫出來，接著倒吸了一口氣。
「一支點二五手槍，」埃勒里溫和地糾正道，「先生們，我們秘密聚到一起的目的正是為了確定這一點——該用定冠詞『這支』還是該用不定冠詞『一支』來定義這把槍。」
「我可沒那個耐性，」諾爾斯中尉笑著說，「你在哪兒找到的？」
「在一個最不可能找到的地方找到的，中尉。」埃勒里咯咯一笑說，「不必再怕觸摸它了，已經做過指紋檢查，但是那上面沒有指紋。」他聳了一下肩，「已經被處理過了，沒留半點痕迹。只能檢測一下槍管里的母紋了。好啦，老這麼懸著心真受不了，趕快結束這件事情吧。」他做出急切的樣子呼味呼味地急速喘氣。
諾爾斯中尉拿過那支槍，若有所思地掂了掂，接著抽出了它的子彈匣；這樣就不必擔心它意外走火了，因為這種小型哥特式自動手槍裝置了一種「安全連動」部件，彈匣一取出，所有其他部件之間的聯繫便自動失效。彈匣是空的，發射倉里也沒有一顆子彈。中尉疑惑地抬起頭來。
「是空的，」埃勒里輕聲說，「我發現它的時候就沒有子彈。被拔了牙的。不過這倒無關緊要。」
諾爾斯中尉朝槍里填入了幾顆子彈，調整好靶子，接著就扣動了扳機。埃勒里連忙蹲在地上搜羅著冒著熱氣的子彈殼。他們從靶板上取下子彈，只見它們個個都給火藥和燒焦的木頭蹭得黑油油的。
諾爾斯從七顆子彈中選了一顆，走到實驗台前，仔細把它擦拭乾凈，然後從檔案櫃中取出存檔的另外兩顆子彈。
「這是從霍恩和伍迪身上取出來的，」他說著坐到他的比較式顯微鏡前，「你知道，在科比少校的協助下，我們已經可以認定那兩穎子彈是從同一支手槍里射出的。所以我用其中任何一顆做比較都可以。我們很快就可以鑒定出來了。」
科比少校也湊到近前去看。
諾爾斯中尉拿起一顆存檔的子彈放到顯懶鏡的樣本托上，又拿起那顆剛剛射擊取得的子彈樣本放在另一支鏡頭下，然後開始調整焦距。很快他就順利地把兩個影像清晰地重合在一起了。全部調節操作完成後，他在目鏡中看到了一個完整的子彈影像——實際上那是左、右各半個子彈的影像合在一起後的成像，對接得嚴絲合縫，所以看上去就像是一順子彈。
他仔細地觀察了一會幾，然後抬起頭來對科比少校點了點頭，後者急切地把眼睛湊到了目鏡上。
埃勒里滿臉焦慮地望著那兩個人忙來忙去。
「好了，現在你自己來看一看。」科比少校最後說著起身把埃勒里換到他的位子上。
埃勒里看到一個巨大的子彈影像，而且他驚異地發現光滑的子彈表面上竟有那麼多形態各異的紋理，被顯微鏡清晰地顯現出來，簡直就像天文望遠鏡揭示的月球表面一樣凹凸不平地分布著山巒、峽谷、平川等等。但是最令他震驚的是那影像接合的高度完整——山巒連著山巒，峽谷接著峽谷，平川延展相對。兩個子彈的影像完全一致。即便兩顆子彈由於發射過程的微小差別而造成什麼特別的擦痕，也不是埃勒里的眼睛能看得出的。
他轉過身來：「這麼說，就是那支槍嘍？」他慢慢地說。
「相當肯定。」諾爾斯中尉說，「事實上，我認為可以確定。從兩支不同的槍管里射出如此紋理相同的子彈，絕對是不可能的！」
「何不用通用顯微鏡再看一看？」科比少校建議道。
「我是要做。通用分子顯微鏡，」諾爾斯對埃勒里解釋道，「可以分辨極微小的差別。上邊裝有標尺——顯微鏡專用的精密量具。一分鐘就可以。」
他把子彈挪到另一合儀器上去，通過目鏡觀察了一會兒，仔細量算著各種紋理的角度、溝擂的深度和凸紋的長度，並把數據記錄下來。當對第一顆子彈側算完成後，他把數據表放在一邊，對第二顆子彈重複上述操作。
實際上他用的時間並不止一分鐘。他用了一個多小時。埃勒里對這種精細的科學研究過程實在沒有耐心，他悶著頭走來走去，不停吸煙，自言自語，胡思亂想，直到科比少校的一聲呼喚嚇了他一跳。
他抬起頭來，發現那兩個人正笑嘻嘻地看著他。
「檢測成功，」科比少校平靜地說，「現在，世界上再沒有哪個彈道專家能夠否定這個實驗結果，奎因先生。你找到的這把槍正是射殺了霍恩和伍迪的兇器。」
埃勒里朝他們愣了一會兒，接著長出了一口氣說：「旅行結束了，或者應該說——已經到達終點前的一站。好了，先生們……」他緩慢地走到實驗台的旁邊，拿起那支槍，著迷似的看了看，然後把它放進衣袋裡。諾爾斯有些詫異地望著他。
埃勒里平靜地說：「我對兩位有個不大符合常理的請求——因為這太重要了——不要讓任何人知道這個小小的實驗。」
諾爾斯中尉咳了咳嗓子：「嗬……！我吃不準……我有義務向部里報告，奎因先生。你是說……」
「我是說，我不只是不想讓任何人知道是這把槍打死了霍恩和伍迪，而且也不想讓任何人知道我們已經找到了這把槍。我不想讓這個消息透露出去。明白嗎，中尉？」
彈道專家摸著下巴說：「好吧，我想，既然你過去已經破解了