埃勒里又說道：「諾克斯先生，你能肯定這幅畫被偷掉了嗎？你是親自放在這塊鑲板後面的嗎？」
很行家臉上的血色又恢複了；他稍帶勉強地點點頭：「我在一個星期以前還看到過它的呢。它在這兒。除我之外，再沒別人知道。一個人也沒有。這塊鑲板造了已經很久了。」
「我想要知道的是，」警官說道，「怎麼會有這樣的事。畫是什麼時候被偷的？如果諾克斯先生所說情況不假，那麼，竊賊是怎麼下手的呢，他怎麼會知道畫在哪兒呢？」
「畫不是今晚偷掉的——這是可以肯定的，」檢察官溫和地說道，「那麼，為什麼防盜報警器不靈了呢？」
「克拉夫特剛才說，昨天還好好的，說不定前天也是好好的，」佩珀插口說道。
諾克斯聳了聳肩。埃勒里說道：「一切全都能昭然若揭的。請跟我回諾克斯先生的書齋去吧，請諸位全都跟我來吧。」他好象十分有把握的樣子，於是大家都悶聲不響的跟隨著他。
回到了漆皮牆壁的房間後，埃勒里就輕鬆愉快地進行工作了。他先把門關上，請佩珀站在門旁，提防著別讓人來打擾；然後，他毫不猶豫地走向書齋的一面牆壁上的大鐵柵，這座大鐵柵很低矮，靠近地板。他搗鼓了一會兒，終於把鐵柵拔了出來，放在地板上，把手伸進了後面的孔隙中去。大家伸長了脖子看著；裡面是大型水汀管子的散熱器。埃勒里的手指迅速地撥動一根根管子，就象豎琴家彈弄琴弦似的。
「你們請看吧，」他微笑著說道，雖然大家顯然是什麼也看不到。
「這兒有八根管子，七根都燒得發燙，唯獨這根——」他的手停落在最後一根管子上——「這根卻是冰冷冰冷的。」他再次傾俯身子，解開了這根冷管子底部的某種機關。一會兒的功夫，他已經擰掉了一個偽裝的蓋帽，站起了身子，手中拿著一根又長又粗的管子，「行啦，你們瞧，」他笑容可掬地說道，「裝置得很妙巧哇，諾克斯先生，」說著就把管子倒了過來。它的底部，有一根很不容易察覺的金屬絲。埃勒里使勁一攥，底部就移動了，大家驚奇地看到它脫落了下來，從而看出管子內層襯著石棉。埃勒里把蓋帽放在椅子上，舉起管子，使勁搖動。另一隻手在下面接著……從散熱器管子里，掉下了一卷古色古香的畫布。
「那是什麼？」警官輕聲說。
埃勒里靈巧地解開畫卷。把畫攤平。
是一幅畫——油彩濃重厚實，描繪出一個戰爭場面：一群勇猛的中世紀武士，正在搏鬥廝殺，爭奪一幅迎風招展、獵獵飄著的旗標。
「信不信由你，」埃勒里一面說，一面把畫攤在諾克斯的書桌上，「各位現在親眼目睹的，就是價值百萬的著名油畫，稀世奇珍。換句話說，這就是那位見首不見尾的利奧納多。」
「胡扯！」有人一聲斷喝，埃勒里連忙轉身一瞧，原來是詹姆士·諾克斯，僵僵的在不遠處站著，抿著嘴，瞪著畫。
「是嗎？諾克斯先生，我是在今天下午冒昧打攪貴府的時候，發現這個偉大作品的。你不是說已經從你手中失竊了嗎？那麼，你又如何解釋這樣一個事實：據說已經落到小偷之手的東西，怎麼卻藏在了你的書齋里呢？」
「我剛才說『胡扯』，我的意思就是指你在『胡扯』。」諾克斯哈哈一笑，「我想，我原來就沒把你的才能估計得太高，奎因。然而你畢竟還是出了洋相啦。我所說的全是事實，利奧納多作品已遭失竊。我不妨透露一個事實，這畫我有兩份——」
「兩份？」檢察官喘著氣說。
「對。」諾克斯嘆口氣，「我本打算留個後手。你們眼前所見的是第二份——在我手上已經很久了。這幅畫或者是洛蘭佐·迪·克里迪的作品，或者是出於他的門徒的手筆，我的專家還沒能確定下來——反正，不是利奧納多的真跡。洛蘭佐對於利奧納多，模仿得惟妙惟肖，不無可能，洛蘭佐的門徒也效學他們的老師。這件作品，必定是在1503年佛羅倫薩的壁畫計畫告吹之後，根據利奧納多的原件臨摹而成的。維肖宮的大殿。而——」
「咱們不要上什麼藝術課，諾克斯先生，」警官喝道，「我們要曉得的是——」
「如此說來，你的專家認為，」埃勒里安詳地說道，「是在利奧納多所作壁畫半途而廢之後——我記得在美術課上讀到過的，據說主體已經畫好了，但是一碰到熱，顏色烊化了，油畫就剝落了——當時就有人根據利奧納多親筆所作那個壁畫的主體，製作了這幅油畫。是這樣嗎？」
「對。不管怎樣吧，這第二幅畫的價值，只能抵利奧納多原作的一個零頭。這是不在話下的。當我從卡吉士手中買下原作的時候——不錯，我承認我買到的是真跡，而且一直認為是真跡——我早就擁有這件同時代的複製品了。對此，我沒有透露過，因為我有我的打算……唔，一旦被迫把原畫退還維多利亞博物館的話，我就把我這幅不值錢的複製品冒充我從卡吉士手中買進的那幅畫，一還了之——」
辛普森眼睛裡閃出了光芒：「這下，咱們可有了足夠的人證啦，諾克斯先生。那麼原作呢？」
諾克斯一口咬定：「原作失竊了。我明明藏在自己陳列室鑲板後面的那個小倉庫內。真是天曉得，萬萬想不到——這份複製品，我一直藏在偽裝的散熱器管子中，竊賊顯然不會知道的。可我實告你們吧，原作確被偷掉啦！他怎麼偷的，我不知道，總之他是偷走了。我也明知自己打算把原件秘密藏起而用複製品去搪塞博物館，是不正派的行為，不過——」
檢察官把埃勒里、警官和佩珀拉到一邊去，嘁嘁喳喳商量了一陣。埃勒里仔細聆聽，講了幾句很有把握的話，於是他們又回到諾克斯那兒，諾克斯仍然傻愣愣地站在攤放著油畫的書桌旁。至於瓊·布萊特呢，她背靠黑色漆皮牆壁，圓睜兩眼，一動也不動，呼吸急促得使胸脯起伏不已。
「唔，先生，」埃勒里說道，「看來略有不敢苟同之處。檢察官和奎因警官都認為——在這種情況下，你也該明白——他們不能接受你那套游談無根的言辭，說什麼這是複製的利奧納多而不是利納奧多的真跡。我們在場這幾個人，都沒有資格作鑒定家，我認為應該聽專家的意見。我是否可以——？」
他沒等諾克斯遲遲疑疑地點頭，就一步跨向電話機，報了一個號碼後，跟對方簡短地講了幾句話，隨即掛斷電話：「我剛才打電話給托比·約翰士，此人可算得上是美國東部地區首屈一指的藝術批評家了吧，諾克斯先生。你認識他嗎？」
「見過面。」諾克斯只答了這幾個字。
「他馬上就會來的，諾克斯先生。在他來到之前，咱們有必要耐著性子養息養息精神吧。」
托比·約翰士是個矮胖的小老頭，目光炯炯，衣冠楚楚，有一股凜然不可侵犯的神氣。克拉夫特把他引領進來之後，立刻就被打發出去了；埃勒里與他有過通話的交誼，所以由埃勒里把在場諸人給他一一介紹。約翰士跟諾克斯特別熱乎。
然後，當他站在那兒等別人開口向他交代情況的時候，他的目光被書桌上的畫所吸引住了。
埃勒里搶先開口：「這是個嚴重問題，約翰士先生，」他從容不迫地開場了，「所以請你原諒，我要求：今天晚上在這房間所談的一切，不得在外泄露一字。」
約翰士點點頭，似乎他以前早就聽到過這種要求。
「很好，先生。」埃勒里朝著那幅畫的方向揚了揚頭，「約翰士先生，你能確定那幅油畫的作者是誰嗎？」
眾人肅然靜默，專家微笑著，拿起一塊纏著絲帶的鏡片湊在一隻眼睛上，向書桌跨近一步。他小心翼翼地把油畫放到地上，攤平，仔細審視；爾後，又吩咐埃勒里和佩珀各執一邊，繃緊著舉在半空，他把幾盞燈的柔和的光線映射到畫上。
沒有人說一句話，約翰士也不吱聲地工作著。他那張胖胖的小臉上毫無表情變化。
他聚精會神地對那幅畫一吋一吋仔細看，看來他特別注意最靠近旗標的那一群人像的面容……他工作了半個小時之後，愉快地點點頭，於是埃勒里和佩珀把油畫放回書桌上。諾克斯緩緩地舒了一口氣；他的眼睛緊盯住專家的臉。
「這件作品有來頭啊，」約翰士終於說話了，「這個來頭跟我下面要講的大有關係。」大家對他的每一個字都全神貫注，「人們已經知道多年了，」約翰士繼續往下說，「實際上已經知道好幾個世紀了，這個專題共有兩幅畫，兩畫一模一樣，除了一點……」
有人喃喃地嘀咕了一句。
「一模一樣，除了一點。一幅畫，已知是利奧納多的親筆。當時，庇羅·梭德里尼敦聘這位大畫家到佛羅倫薩來繪製一幅戰事圖，以裝潢他宮殿中新議事大廳的一座牆壁，利奧納多就選擇了1440年佛羅倫薩共和國的將軍們在昂幾亞利橋附近戰勝尼古格·比錫尼諾的故事作為畫題。利奧納多最初所勾勒的底稿——原始草圖的技術專名——實際上常被稱為《昂幾利亞戰爭圖