烏拉圭領事館
10月10日，星期六，上午10時45分
雷恩走過貝德利公園，黑披肩飄飛如雲，他神采奕奕地一路手杖點地前行，深吸著新鮮且帶著海腥味的早晨空氣，這特殊好聞的大海味道和迎面而來的暖暖陽光，讓他非常愉快。他在公園圍牆邊駐足下來，看一群海鷗撲向泛著几絲五彩浮油的波濤，誤以為游魚地啄著飄在波浪上的桔子皮。外海，一艘扯著三角帆的定期航船傾斜著船身，緩緩地浮航于海面；另一班哈德遜河遊覽船則汽笛一響。這時，一陣海風毫不遮攔撲來，雷恩吸了口涼氣，於是他重新把獵獵飛起的披肩裹緊。
雷恩輕嘆一聲，看看手錶，轉過身來，他兩次越過公園，徑直走向貝德利廣場。10分鐘後，他已安然坐定在一間陳設簡樸的房間里，微笑著面對書桌後一位矮小黝黑、身著長禮服的南美洲人。這位不忘別朵鮮花在衣襟上的南美洲人，名叫荷安·亞賀斯，是那種蹦跳如豆的典型小個子，一口白牙鑲在深褐色臉龐上，閃閃發亮，骨碌碌轉著黑色眼珠，還蓄了個優雅的小鬍子。
「真是榮幸，雷恩先生，」小個子英文極佳，「您可是讓我這寒磣的領事館蓬蓽生輝，在我還年輕擔任使館隨員時，就已聽慣您如雷的大名……」
「親愛的亞賀斯先生，您真是太抬舉我了，」雷恩有禮貌地回答，「您才剛休完年假回來，無疑正是事務纏身的時刻，還讓您撥冗接見，真是不好意思。今天來打擾，主要是我個人參與一樁很特殊的刑案調查工作，有關紐約市這一連串的相關謀殺案，不知您在烏拉圭期間可曾聽到？」
「雷恩先生，您說是謀殺？」
「正是，近期內連續三件。我個人因為自身的好奇天性，又蒙當局不棄，接受了地方檢察官的邀請，以非官方的身份參與了調查工作。進行至今，我個人的調查已掌握了一些頗為微妙的線索，尚無法確定是否能成功揭開罪案，但我有充分的理由相信，您的大力協助，將是這些線索能否成立的關鍵。」
亞賀斯面帶微笑：「雷恩先生您請說，只要能力所及，只要能力所及。」
「您可聽過菲力普·馬昆喬這個名字？一位烏拉圭籍人士？」
一抹澄然的亮光清清楚楚出現在這位小而機靈的領事眼中：「天網恢恢，疏而不漏是嗎？」亞賀斯領事輕聲地說，「那麼，雷恩先生，您所問到的這個馬昆喬，是很不錯的一位先生，我見過他，也和他說過話，不知道您想了解他哪一方面？」
「我想知道您是怎麼認得此人的，以及您認為他有意思的每件事，我都有興趣了解。」
亞賀斯攤著雙手：「我從頭講起好了，雷恩先生，由您自己來判斷，其中哪些部分能有助於您的調查工作……菲力普·馬昆喬是烏拉圭司法部門的人員，是一位極出色又可靠的工作人員。」
雷恩眉毛揚起。
「幾個月前，馬昆喬奉命來到紐約，代表烏拉圭警方追蹤一名從大蒙特維多監獄逃跑的罪犯的行蹤，這名罪犯是男性，名為馬丁·史托普。」
雷恩坐直起來：「馬丁·史托普……您說的我越來越有興趣了，親愛的亞賀斯先生，史托普這名字聽起來是盎格魯式的名字，為何這個人會被關入烏拉圭監獄裡呢？」
「我個人，」亞賀斯輕嗅一下衣襟上的鮮花，說，「所以清楚這樁刑事案件的來龍去脈，還是輾轉由馬昆喬本人告訴我的，他這趟前來紐約，隨身帶著有關馬丁·史托普這件刑案完整的檔案資料。不止這些，他還把他個人所知的所有細節都告訴了我。」
「請繼續，亞賀斯先生。」
「事情得追溯到一九一二年，當時有位年輕的探礦人，就是這位馬丁·史托普，受過完整的地質學教育，可能也擁有機械方面的訓練，被烏拉圭法庭以謀殺他年輕巴西籍妻子的罪名起訴，被判處終身監禁，罪證確鑿的原因在於，他的三名同事探礦的夥伴一起指證。當時，他們四人在內地擁有一座礦山，地點很偏遠，由敝國首都蒙得維的亞沿河航行很長一段距離，且需通過原始森林。他的三名同伴在審訊時異口同聲作證，他們親眼目睹了兇殺經過，還經三人合力才制服史托普，將他捆綁後，從內地乘船順河而下，再交由警方；被殺的女人屍體，他們也一道抬上來，曝晒在燥熱的天氣中數日，簡直修不忍睹；此外，史托普的女兒，才兩歲大的嬰兒也一起帶在身邊；兇器當然沒遺漏——是一把南美特有的馬切提短刀。史托普從頭到尾沒抗辯，當時他整個人已陷入精神錯亂的狀態，連最基本陳述自己行為的能力都沒有，於是，他被判有罪發配監獄執行，至於那名兩歲女兒，則由法院交由蒙特維多修道院收容。
「史托普在獄中表現良好，是一名模範囚犯。他逐漸恢複了神智，看來很認命自己的囚徒身份，不惹麻煩，不鬧事，而且獨來獨往從不跟其他犯人一起。」
雷恩問：「審判時，有沒有查出他謀殺的動機呢？」
「很奇怪，答案是沒有。史托普的三名同伴對於謀殺動機的猜測是，史托普和妻子發生爭吵而失手殺了她。三人作證時指出，案發當時他們三人皆未在出事現場的小木屋裡，是聽到叫聲才跑過去的，正好目睹了史托普以馬切提短刀砍向女人頭部，似乎史托普當時正處於暴怒失控的狀態。」
「請繼續說下去。」
亞賀斯一嘆：「在長達十二年的監禁生涯之後，完全出乎警方意料之外，史托普大膽越獄成功，這次越獄行動很明顯是經過好幾年的計畫，所有的相關細節都留心到了，您對越獄的經過有興趣嗎？」
「這倒不需要，亞賀斯先生。」
「但他忽然消失了，像地球開了個口將他吞進去一般，我們追遍整個南美洲，但完全沒有一絲這個人的蹤跡，一般只能認為，他可能逃向更內陸的可怕森林裡，死在那裡的某處了。這就是我知道有關馬丁·史托普的事……雷恩先生，是否來杯真正的巴西咖啡？」
「哦，謝謝費心，不用了。」
「或者您試試我們烏拉圭的可口特產馬黛茶如何？」
「謝謝，真的不用，至於馬昆喬的部分，您能多說明一些嗎？」
「哦，對，依據官方的資料，史托普的三名同伴把他們的礦山給賣了，那是個豐富的礦脈，這是大戰期間的事了。我沒記錯的話，這個富礦盛產純度極高的錳，而大戰期間，錳又是非常重要的軍事工業原料。因此，這個礦山賣到非常好的價錢，這三個人就帶著一大筆錢回美國去了。」
「亞賀斯先生，您是說回去？」雷恩條件反射般地驚問，「這三人是美國人？」
「哦，很抱歉，我忘了告訴您這三人的名字，他們分別是哈利·隆斯崔、約翰·德威特和——我想想——對了！叫威廉·柯洛奇……」
「請等一下，」雷恩眼中神采閃爍，「您知道我剛才提的連續殺人案，先後的兩名被害者正是德威特-隆斯崔證券公司的兩名合伙人，也就是您剛說的隆斯崔和德威特？」
亞賀斯的黑眼珠險些跳了出來：「什麼！」他叫起來，「有這等事！這麼說來預言果然……」
「您的意思是——」雷恩急切地問。
亞賀斯領事一攤手：「今年七月，烏拉圭警方接到一封匿名信，郵戳是美國紐約，稍後，德威特承認是他寫的。這封信指出，逃犯史托普在紐約，並建議烏拉圭警方派人追查。當然，儘管烏拉圭政府已經數度更換，但他們還是立即調出當年的檔案資料，而馬昆喬正是奉命負責這次調查的人員。馬昆喬推測密告的人一定是當年和史托普那三名同伴之一，因此來到此地，請我協助。經過追蹤，馬昆喬發現，隆斯崔和德威特果然居住於本市，且擁有了相當的社會地位；他也試圖迫出威廉·柯洛奇的下落，就是當年史托普一起採礦的第三名同伴，但一直沒有消息。我們所知的只是，那三人回到北美之後，柯洛奇即和另兩人分道揚鑣，究竟是不合分手或因為他想一人自由自在享受財富不得而知——我當然也完全不清楚，也可能這兩個原因都不對。總而言之，我所知道的就是這些。」
「所以說，馬昆喬去見了德威特和隆斯崔兩人是嗎？」雷恩有禮貌地追問。
「正是，他先找到德威特，告知來意並出示匿名信函，德威特只遲疑了一下，便坦言寫信人是他。德威特邀請馬昆喬在美國調查期間住進他家中，以他家作為調查總部之類的，馬昆喬自然首先得弄清楚，為何德威特會曉得史托普在紐約，德威特拿出一封威脅信，署名史托普，信中威脅要血債血償——」
「請等等，」雷恩掏出他的長皮夾，抽出他從德威特保險箱中拿到的信，送給亞賀斯，「是這封信嗎？」
領事看了下，重重地點了點頭：「是的，馬昆喬後來在報告時給我看過此信，又拍照存留副本後，還給了德威特本人。」
「德威特、隆斯崔和我方特派員馬昆喬在西安格塢商議了幾次。當然，馬昆喬希望立即聯絡本地警方，尋求協助，在此地調查，他獨自一人