突然在南走廊出現一個矮個兒、身形瘦小奇特的男人，他直衝明欽和埃勒里走來。雖然沒能正面看見此人的長相，但埃勒里立刻對此人的特徵有了深刻的印象。那是因為那個人看上去頭抬得很僵硬，很不自然，他的左腿有點毛病。走起路來一跛一跛的，總是忽然一下子把體重從左腿移到右腿。
「小兒麻痹症！」埃勒里望著迎面走來的矮瘦男人，頭腦里偶一轉念。
這位迎面而來的矮個子男人身披白色手術罩衣，下穿白麻布褲，褲腳下露出白帆布鞋鞋尖，罩衣上有化學藥品的污跡，其中的一個袖口上還殘留著一道長長的血跡。他的頭上戴著外科手術帽，帽檐向上翻卷著。他一面朝埃勒里他們走過來，一面笨手笨腳地拉扯著口罩的帶子，試圖摘下口罩。
「你好，明欽！一切正常，是闌尾炎穿孔，腹膜炎已經控制住了。真是件累人的骯髒活兒……哦，對了，阿比嘉的自我感覺怎麼樣？你去看過她了嗎？最近一次化驗里的血糖含量是多少？你身邊這位是誰呀？」他說起話來像打機關槍，一連串問話，明亮的小眼睛不停地在明欽和埃勒里之間掃來掃去。
「讓奈醫生，我給你介紹一下。這位是奎因先生，我的老朋友。」明欽也回答得很快，「著名作家埃勒里·奎因。」
「你言過其實了，」埃勒里說，「醫生，能和您認識我深感榮幸。」
「我也感到榮幸，」外科大夫回答說，「凡是明欽的朋友到這兒來，我都歡迎。好吧，明欽，我還要先去稍微休息一會兒。我真為阿比嘉擔憂。幸而她心臟機能良好，只是膽囊破裂，使人很棘手。靜脈點滴進行得怎樣了？」
「完全正常，」明欽答說，「我最後一次聽到的報告是，他們把它從一百八十降到一百三十五，那大概是十點鐘左右的事兒。一切必須按預定的時間表準備好。現在大概已經把她送到了術前準備室。」
「非常好，她很快就會又像往常那樣走來走去了。」
埃勒里的臉上露出了一絲不好意思的笑容：「請原諒我的無知，二位，你們剛才的談話中那神秘的什麼一百八十、一百三十五是什麼意思啊？難道是血壓嗎？」
「我的天哪，當然不是！」讓奈驚呼道，「我們所說的，是指一百CC的血液中有一百八十毫克的糖。我們正要把它降下來。要降到正常程度——一百一十、一百二十才能開刀。噢！你不是醫護人員，抱歉抱歉！」
「我真是丟臉。」埃勒里說。
明欽清了清喉嚨：「不過道倫夫人這一病倒，咱們今晚寫書的計畫看來要告吹了吧？」
「當然嘍，」讓奈驀地轉向埃勒里，戴著橡膠手套的手搭在明欽肩上，「您好像是位作家？好吧，那麼——」他臉上出現了笑容，咧開的嘴唇露出煙草熏黃的牙齒，「請您欣賞欣賞另一位作家，小夥子——約翰·明欽的作品。絕頂聰明的約翰·明欽，此人文筆流利，文采斑斕。他正與我合寫一部書，他給我的幫助大極了，這部書將是醫學上的一大突破。應該說，從干我們這一行的人里，明欽是我找到的最理想的合作夥伴。您知道什麼是先天性過敏反應嗎，奎因先生？我想，您不一定知道。這個題目將在醫學界引起一場大騷動。我們還在骨骼接合問題上做出了一點點新貢獻，這同樣是一個多年來漫無頭緒的問題，那些搞接骨的搞了好多年都沒有搞懂……」
「啊哈，約翰，你怎麼連一個字也從沒向我透露過呢？」埃勒里笑問。
走廊里傳來嚓嚓的腳步聲。
「請原諒，」讓奈忽然說，用右腳跟轉過身去，「什麼事，庫柏？」
全身著白的門衛十分猶豫地走上前來。他手裡不停搓弄著制帽，顯然感到惶恐不安。
「門口有個男人想見您，讓奈醫生，」門衛急促地說，「他說這是同您事先約定好了的。請原諒我打擾了您。醫生。」
「討厭！」讓奈醫生咆哮了起來，「庫柏，你明明知道，不管他是誰，我現在都不能接見！我已請求你多少次，別拿這些瑣碎小事來打擾我！普萊絲小姐在哪兒？你應該知道，這類事情都是由她替我處理的。你馬上給我走開，別煩我，我不能接見這個人，我正忙著吶。」他說完轉過身，用背脊對著門衛，不再理他。庫柏滿臉通紅，可是他一步也沒有挪動。
「可是我……她……這個人說……」
「醫生，你八成忙糊塗了，」明欽插言道，「普萊絲小姐列印《先天性變態過敏症》的手稿，忙了一早晨，此刻她正遵照你的指示，在看護道倫夫人，這是你自己吩咐過的……」
「可也是！真是活見鬼！」讓奈嘟囔說，「不管怎麼說，我不接見這個人，庫柏，我——」
門衛一言不發，只是伸出他那大手，遞給外科大夫一張名片。他遞過這張名片的樣子，好像是對待一件非常珍貴的寶物。讓奈一把搶過名片：「是誰？史瓦遜，史瓦遜……哦……」他的腔調立刻變了，他獃獃地愣在那裡，那雙明亮的小眼睛裡蒙上了一層陰霾。很快，他撩開衣襟，動作精巧地把名片塞進衣兜，並迅速地從衣服裡層掏出懷錶看了看，「十點二十九分，」他小聲嘟囔著，令人驚奇的是，他又以同樣敏捷的手法輕而易舉地把手錶又放了回去，並摘下了手套，「好吧，庫柏。這個人在哪？……回頭見，約翰。再會，埃勒里·奎因先生。」
就如同剛才突然出現一樣，讓奈轉過身，隨著急於趕回自己崗位的庫柏一瘸一拐地離開了。明欽和埃勒里望著他們走出走廊的背影、目瞪口呆，過了許久，在讓奈和門衛經過大門正對的電梯時，他們才回過神來。
「讓奈的辦公室就在這裡，」明欽聳聳肩膀，「他脾氣古怪，是不是，奎因？來去匆匆……但是論起外科技術，真是沒說的……咱們還是回我的辦公室吧，離手術開始還有十五分鐘呢。」
他們拐了一個彎，沿著西走廊不慌不忙地向明欽辦公室走去。
「有些地方，他給我的印象是像只鳥兒，」埃勒里沉思說，「他擺頭的姿勢，滴溜溜總是在不停轉動的眼神，東看西看的鳥眼睛……是個有趣的小個子。他大概快五十歲了吧？」
「嗯，差不多是這樣。埃勒里，若說他有趣，我看僅僅表現在一個方面。他是位把畢生精力全部奉獻給自己事業的醫生。不論身體，還是財產，他都毫不顧惜。我從不記得他有過因為金錢而拒絕幫助任何一個患者的事。他做過很多一文錢不收的手術，也不想去要……說實在的，別誤會他，埃勒里，你剛才認識的是一位非同凡響的人物。」
「如果他同道倫夫人的關係確實像你剛才講的那樣，」埃勒里含笑指出，「那麼我認為，讓奈醫生對自己的經濟狀況根本無需特別操心。」
明欽不禁一愣。
「什麼？你怎麼可以——嗯，對，當然……」他靦腆地笑了，「似乎言之有理。阿比嘉一旦離開這個世界，讓奈一定能得到一筆相當可觀的遺產。這事人人皆知，不言而喻，因為他簡直像阿比嘉的兒子一樣……我們到了！」
他們走進明欽的辦公室，明欽用電話同一個人說了幾句話，聽到的答覆看來使他感到滿意。
「他們已經把阿比嘉送到了術前準備室，」他撂下聽筒說，「他們已經把她的血糖降到一百一十毫克了。現在已經到了最後關頭——再過幾分鐘，手術就要開始，只有宣告手術結束，我才能鬆口氣。」
埃勒里輕輕地顫抖了一下，明欽假裝沒有看見，兩人點上香煙。埃勒里噴出一團煙霧。他們相對而坐，默默無言，一股無法形容的憂鬱籠罩這兩個人。
埃勒里努力抖動了一下肩膀，像是要甩開什麼，又長長地吐出了一口煙：「至於你與別人合作著書立說，」他語調輕快地說，「老朋友，我無論如何也沒有想到。你竟然也會傳染上寫作的病毒。寫的是什麼內容？」
「呵，這件事呀！」明欽放聲大笑，「這部書的大部分篇幅是闡述讓奈和我兩人意見一致的那種理論。這部書建立在對大量病例分析的基礎上。我們將要證明：由於人的機體內部有先天性偏離正常的因素，那麼可以預先測出他們將來容易患上什麼病症。怎麼樣，夠複雜吧？」
「學究味道太濃，教授，」埃勒里小聲說，「讓我偷看一下手稿行嗎？說不定，我還能在文字上幫你潤色潤色呢。」
明欽臉上微微一紅。
「你真讓我受寵若驚。」他為難地說，「這件事我可不能做主，讓奈控制了一切。如果這樣做的話，讓奈會罵死我的。我應該讓你知道，手稿以及我們用來作為這本書依據的病例，一律嚴加封鎖，絕對保密。讓奈守護它們簡直像保護自己的眼珠一樣。真的，不久前，那老頭解僱了一位醫生，起因就是這個人異想天開，竟敢偷看讓奈的保險柜——我猜純粹是因為對學術的好奇心作祟……所以，請你諒解，埃勒里，這部手稿我不能給你看。能接近病例的只有讓奈、我和讓奈的助手普萊絲小姐。普萊絲是職業護士，讓奈把文犢事務都託付給了她。」