那天晚上六點三十分，迪居那剛剛收拾完桌上的盤子，正給兩位奎因倒咖啡，門鈴響了。那個什麼活都乾的小個男人整整領帶，拽拽衣角（而老警官和埃勒里饒有興趣地看著他），然後一本正經地走進門廳。過了片刻，他回來了，手中端的銀托盤裡放了兩張名片。老警官皺著眉頭拿起了名片。
「別太拘禮，迪居那！」他低聲說道，「太好了，普魯提博士帶來一位客人，快讓他們進來，你個小鬼頭！」
迪居那走出去，帶回了醫學檢查人的總助理和一個高個、細瘦、憔悴的男人，頭全禿了，蓄著細心修剪的鬍子。奎因和埃勒里站起身。
「我一直在等你的消息，博士！」奎因咧嘴笑道，和普魯提握握手，「如果我沒猜錯的話，這位正是瓊斯教授本人！歡迎光臨，博士。」瘦男人一鞠躬。
「這是我兒子，我良心的看守人，博士，」奎因說道，引見埃勒里，「埃勒里——撒迪厄斯·瓊斯博士。」
瓊斯博士伸出一隻柔軟的大手：「你就是奎因和辛普森經常提起的傢伙！」他聲音嗡嗡地說道，「很高興見到你，先生。」
「我一直渴望著能認識紐約的藥理學家和著名的毒理學家，」埃勒里笑著說，「把紐約市的骨骼弄得咯咯響的榮譽全部歸於你。」他做出發抖的樣子指了指椅子。四個男人坐了下來。
「一起喝點咖啡吧，先生們，」奎因勸道，然後喊迪居那，迪居那明亮的眼睛從廚房門後探了出來，「迪居那，你這惡棍！來四杯咖啡！」迪居那咧嘴笑笑消失了，過了片刻又像玩偶盒裡的玩偶一樣蹦了出來，端了四杯冒著熱氣的咖啡。
普魯提，長得很像傳說中的惡魔，從口袋裡掏出一根黑色的模樣嚇人的雪茄開始玩兒命地抽。
「閑談對於你們這些休閑的人來說沒有什麼，」他在抽兩口煙的間隙中怏怏地說道，「但是我像只河狸一樣整整忙了一天，分析一位女士胃裡的東西，我真想回家睡會兒覺。」
「說得對，說得對！」埃勒里嘰嘰咕咕道，「聽說你請求瓊斯教授的幫助，我猜想，你分析費爾德先生的屍體時遇到了一些阻力。別泄氣！」
「我不會放棄，」普魯提堅強地回答說，「你說得對——我遇見了猛烈的阻力。在檢查死去的女士們、先生們的內臟方面，請原諒職業性的謙虛，我有一些小小的經驗。但是我承認從沒有見過像費爾德這傢伙的內臟那麼亂七八糟的。嚴肅地說，瓊斯會證明這件事的真實性。比如他的食管和整個氣管，就好像有個人拿著噴燈在他身體裡面整個噴了一遍。」
「是什麼——不可能是二氯化汞，對嗎，博士？」埃勒里問道，他一向對於自己在科學方面的無知而得意。
「是，」普魯提咆哮著說，「但是讓我告訴你們這是怎麼回事。書上寫過的每種毒藥我都考慮過。雖然這種毒有點類似於石油的成分，但是我無法確認它。是的，先生——我完完全全被難住了。告訴你們一個秘密——醫學檢查人本人，他認為我勞累過度眼珠都快掉出來了——用他那雙細膩的義大利的手在這方面也嘗試過。他所努力的結果，夥計們，是零。說到化學分析，這位醫學檢查人也完全不是一個外行。所以我們把這個問題交給了知識的源泉，讓它噴出自己的結果。」
撒迪厄斯·瓊斯博士令人生畏地清了清喉嚨：「謝謝你，我的朋友，這種介紹很有戲劇性。」他用低低的、表達不流暢的聲音說道，「是的，警官，殘餘物轉交給了我，我要非常嚴肅地在這裡說，我的發現是毒理學辦公室十五年來所做的最令人震驚的發現！」
「我的天！」奎因低聲說道，吸了口鼻煙，「我開始對我們那位兇手朋友表示尊敬了。最近很多事情都不尋常！你發現什麼了，博士？」
「我理所當然地認為普魯提和醫學檢查人的前期工作做得非常好，」瓊斯博士雙腿交叉，開始講道，「一般都是這樣。所以，在做其他事之前，我分析了不引人注目的毒藥。不引人注目，就是說，是從使用它的罪犯的立場說的。這能讓你們知道我研究得多麼細緻——我甚至想到了我們那位作家朋友最喜歡用的東西：馬錢子，一種南美毒質，在五部小說里四部小說都靠它取得了成功。但甚至那個總是無辜地受到謾罵的毒物家族也令我失望……」
埃勒里坐回到椅子里哈哈大笑：「如果你用輕諷刺的方式形容我的職業，瓊斯博士，我可以告訴你，我的小說里從沒有用過馬錢子。」
毒理學家的眼睛一亮：「你就是其中一位嗎？奎因，老傢伙。」他轉身對著老警官，老警官正若有所思地咀嚼著一塊糕點。毒理學家憂傷地又說道，「請允許我向你致以慰問……無論如何，先生們，讓我解釋，就罕見的毒藥而言，我們一般不用費多大功夫就能得出確切的結論——就是說，在藥理學中的罕見毒藥。當然，還有不少稀有的毒藥我們根本不了解——尤其是東方的葯。
「簡而言之，我發現自己面臨的是進退兩難的、令人不愉快的結論。」瓊斯博士哈哈笑著回憶道，「不是個令人愉快的結論。我分析的毒藥里有某些隱隱約約熟悉的特徵，正如普魯提所說，有的特徵不完會一致。我昨晚大部分的時間都在搗鼓我的蒸餾器和試管，昨晚較晚的時候我突然找到了答案。」
埃勒里和奎因坐直了身子，普魯提博士嘆息一聲懶洋洋地坐在椅子里，伸手去拿第二杯咖啡。毒理學家打開交叉的雙腿，他的嗡嗡聲更嚇人。
「殺死你的受害人的毒藥，警官，叫作四乙鉛！」
對於一個科學家來說，這個宣布用瓊斯博士深沉的聲音說出來也許很有戲劇性，但對於老警官來說，沒有任何意義。至於埃勒里，他咕噥道：「我聽起來像是傳說中的怪物！」
瓊斯博士笑了，接著說：「沒太引起你們的注意，是嗎？我再告訴你們一點有關四乙鉛的東西。它幾乎是無色的——更確切地說，外觀上像三氯甲烷，第一點。第二點——有氣味——很淡，確切地說——氣味獨特，像是乙醚的氣味。第三點——它的效力非常可怕。如此的效力——我還是先說明一下這種異常厲害的化學物質對活的組織有什麼作用吧。」
此時毒理學家吸引了聽眾們全部的注意力。
「我拿了一隻健康的兔子，做實驗用的那種，塗抹——僅僅是塗抹了，提醒你們——在這隻動物耳朵後面柔軟的部位抹了一點未加稀釋的這種東西。記住，這不是體內注射，僅僅是抹到皮膚上。在它進入血液之前首先得被皮膚吸收。我觀察了這隻兔子一個小時——之後我就不需要再觀察了，它已經完全是只死兔子了。」
「我並不覺得有多厲害，博士。」老警官反駁道。
「是嗎？記住我說的話，藥力極其厲害，僅僅是在健康的皮膚上塗抹了一下——知道嗎，我驚呆了。如果皮膚上有個什麼切口，或者毒藥注入體內，那就完全不一樣了，你因此可以想像一下，費爾德吞下了這種毒藥，他的體內會怎麼樣——他還吞下了不少！」
埃勒里的眉毛擰成了一團。他開始擦他的夾鼻眼鏡的鏡片。
「還不止這些，」瓊斯博士接著說道，「據我所知——我在這個城市，只有上帝知道，工作了多少年；我對於世界上其他國家在我這個科學領域取得的進步也不是不了解——據我所知，四乙鉛還從沒有被人用在犯罪目的上！」
老警官挺直了身子，驚呆了：「這才說明了什麼，博士！」他低聲說道，「你肯定嗎？」
「完全肯定。所以我才這麼感興趣。」
「這種毒藥殺死一個人需要多長時間，博士？」埃勒里緩慢地問道。
瓊斯博士做了個鬼臉：「這個問題我不能確切地回答；原因是，根據我的知識，從前沒有一個人死於這種毒藥。但是我可以估計個八九不離十。我想費爾德把這種毒藥吃過體內之後，活了最多十五到二十分鐘。」
奎因咳嗽一聲打破了隨之而來的沉默：「從另一方面看，博士，這種毒的非常奇怪之處使得追查起來相當容易了。依你看，它最普通的來源是什麼？它是從哪兒來的？如果我想用它來犯罪並且不想留下痕迹，我到什麼地方能得到它？」
毒理學家的臉上露出憔悴的笑容：「查找這種東西的工作，警官，」他熱情地說，「我就交給你了。你能找到，四乙鉛，就我所能夠判斷的——記住，對我們來說，幾乎完全是種新東西——最通常出現在某種石油產品里。我搗鼓了很長時間才找到大量製造它的最容易的辦法——你們永遠猜不出來是什麼辦法——可以從常見的，普通的，每天都用的汽油中提煉出來！」
兩位奎因低聲尖叫：「汽油！」老警官喊道：「什麼——一個人到底怎麼可能查出來呢？」
「這正是問題所在，」毒理學家答道，「我可以到一個拐角的加油站，加滿汽車的油箱，開回家，從油箱里抽出一些汽油，到實驗室里不費吹灰之力，很短時間內就能提煉出四乙鉛！」
「這是否意味著，博士，」埃勒里滿懷希望