我已經做了一個決定，撥打了一個電話。對方要到今天傍晚才能見我，可想而知，頗有一些麻煩需要解決，因此我把一整天時間都花在打扮和準備上了。
我靠著濕紙巾加綠色啫喱在一家麥當勞的洗手間里梳洗了一陣，又換上一件不值錢的薄裙，尋思著該說些什麼。奇怪得很，我竟然迫不及待地盼著這次見面。此前那一段狗屎不如的生活讓我頗不耐煩：公用洗衣機里總是卡著別人的濕內褲，還有人猶猶豫豫地伸出手指捏著內褲扯出來；不知道為什麼，我那間木屋裡的地毯有一隻角總是有點兒濕漉漉——浴室的水龍頭一直在滴水。
下午五點鐘，我駕車往北駛向會面地點，那是一家名叫「馬掌巷」的賭場，我的眼前冷不丁就出現了它的身影，看上去恰似一片稀稀拉拉的森林中冒出了一片閃爍的霓虹。我停下車，打量著四周的景色：一隊上了年紀的老傢伙正拖著拐杖、步行器和一搖一晃的氧氣瓶匆匆奔向燈火通明的賭場，看上去好似一隊支離破碎的昆蟲。一些愣頭青正急急忙忙在這群耄耋老人中穿來穿去，他們身上的打扮考究得過了頭，一定是看多了拉斯維加斯賭場片，正千方百計學著著名組合「鼠幫」 的做派，實際上卻正置身在密蘇里州的樹林里，身上披著一套不值錢的西服，壓根兒不知道自己有多麼寒磣。
我從一塊閃亮的廣告牌下鑽進了賭場大門，那塊廣告牌正鼓吹著一支20世紀50年代的「嘟哇」和聲樂隊再次聚首，上面寫著「表演只限兩晚」。進到屋內，賭場里寒氣入骨，吃角子老虎機叮叮噹噹地響著，歡樂的電子樂唧唧啾啾地唱著，跟機器前面那一張張獃滯耷拉的面孔極不相稱，機器前面那些傢伙還撇開了晃來晃去的氧氣面罩在抽著煙。投個幣——投個幣——投個幣——再投個幣——「叮叮」！投個幣——再投個幣。一群喝得爛醉的愣頭青跌跌撞撞地從旁邊經過，他們必定是一幫參加單身漢派對的傢伙，嘴唇上的酒都還沒有干透。這群人壓根兒沒有注意到我，他們正談著女孩，嘴裡說著「給我們找幾個妞來吧」，可惜這裡為數不多的幾個妞簡直炙手可熱。這群愣頭青必定會再喝上一場，把滿心失望拋到腦後，要是回家的路上沒有失手把同駕一輛車的兄弟幹掉幾個，那就算得上他們有福了。
按照計畫，我在賭場門口左側盡頭的一間小酒吧里等待，望著那支上了年紀的少年組合為一大群頭髮花白的觀眾唱歌，觀眾們一邊打著響指一邊鼓掌，一雙雙飽經風霜的手在免費贈送的花生上摸來摸去。骨瘦如柴的歌手們身穿炫目的晚禮服，看上去形容枯槁，正小心地扭著換過的髖關節，跳著一曲垂暮之舞。
乍一看來，在賭場會面似乎是個好主意，該賭場正好位於高速公路旁，裡面滿是酒鬼和老人，而這兩種人的眼神恰恰都不太好使，可是眼下我卻感覺又擁擠又忐忑，既要時時提防每個角落裡的攝像頭，還要當心一扇扇門會在猛然間關死。
我剛要起身離開，他卻施施然露了面。
「艾米莉。」他喊。
剛才我打了個電話讓忠心耿耿的德西前來搭救，事實上，德西與我從未真正中斷過聯繫，他也絕不會害得我膽戰心驚——別管我對尼克和我父母胡扯了些什麼鬼話。這又是一個住在密西西比河邊的男人，我一直心知他遲早會派上用場；拜託，我至少也得有個可供隨意驅策的男人吧！德西屬於喜歡英雄救美的類型，他打心眼裡中意麻煩纏身的女人。離開威克郡這麼多年來，我每次都會在互通音信時問起他的新女友，不管那女孩是誰，德西總是同一副腔調：「喔，很不幸，她的情況不怎麼樣。」但我知道，不管飲食失調症也好，止痛藥上癮也好，嚴重抑鬱也好，對方的麻煩對德西來說倒是件幸事，在床邊護花之時正是他最快樂的時刻。魚水之歡並非德西的最愛，他愛的只是端著湯汁隨侍在側，用略有些拘泥的聲音說道：「可憐的寶貝。」
此刻他正在眼前，身穿一套適宜仲夏時節的白色西裝（德西每個月都會清換衣櫃里的服飾，在他看來，適宜六月的服飾到七月就已經過季，我一直很欣賞科林斯家對服飾保有這種一絲不苟的自律性），看上去英俊瀟洒，可惜我看上去卻並不美貌——我可時時記掛著自己那副眼鏡和腰上的一圈贅肉呢。
「艾米莉。」他摸了摸我的臉頰，隨後將我擁進懷中，他並未伸出雙臂緊緊地摟住我，那可不是德西的作風，他只是妥帖地擁人入懷，彷彿他的懷抱專為你量身打造，「親愛的，你簡直想像不到，接到那個電話時我還以為自己發了狂，我還以為是自己的幻覺呢！之前我為你做了好些夢，幸好你還活著，還接到了你的電話，你還好嗎？」
「現在沒事了。」我說，「現在我終於安心了，前一陣子很難熬。」突然間我淚流滿面，流下的可都是一顆顆貨真價實的淚珠，不過流淚讓我大大鬆了一口氣，而且十分契合當下的情境，因此我放開自己盡情地哭了起來。當初膽大包天地制訂了這個計畫，提心弔膽地怕被逮個正著，後來丟了錢，被人暗地裡捅刀子，被人推推搡搡，還生平第一次變成了孤零零一個人，此時這一樁樁一件件都隨著眼淚一點兒一點兒地流走。
哭上大約兩分鐘後，我會變得非常美貌，如果時間超過兩分鐘，我會忍不住流出鼻涕，面部也會變得水腫，但只要不超過兩分鐘，我的眼睛會顯得更大，嘴唇會顯得更加豐滿，雙頰也會泛上紅暈。此刻靠在德西寬厚的肩膀上，我正在邊哭邊數數：「一秒，兩秒，三秒……」數到一分四十八秒時，我收住了眼淚。
「很抱歉我不能早一點兒來，親愛的。」德西說。
「我知道傑奎琳把你的日程排得有多滿。」我把罪過推到了傑奎琳頭上——德西的母親在我們之間是個敏感話題。
他細細地端詳著我，「你看上去……樣子變了許多。」德西說，「尤其是面頰十分豐潤，還有那一頭可憐的秀髮……」他住了嘴，「艾米莉，我從來沒有想到自己會有如此滿心感激的時刻，來跟我說說發生了什麼事。」
於是我講了一個讓人後背發寒的哥特式故事，故事中交織著佔有慾與怒火，交織著中西部風格的野蠻殘暴，「女人就要乖乖待在家裡生孩子」，野獸一般地管這管那，交織著強姦、藥片、烈酒、拳頭，還交織著尖頭牛仔靴踢在身上的一腳又一腳、背叛與恐懼，父母的漠不關心、孤立無援的感覺，再加上尼克最後扔下的幾句話：「永遠也別動心思離開我，那樣的話我會殺了你，不管怎樣我都會找到你，你逃不出我的手掌心。」
我告訴德西，為了自己平安無事，也為了我那未出生的孩子平安無事，我不得不銷聲匿跡，眼下正急需他伸出援手——我需要他，他是我的救星。我的故事會結結實實滿足德西那一腔呵護殘花敗柳的熱切希望，誰讓我現在變成了一朵最為經霜受雪的殘花呢。早在寄宿制學校時，我就已經跟德西講過一個故事：我的父親每天晚上都會鑽進我的卧室，而我身穿粉紅色的花邊睡袍，雙眼直愣愣地盯著天花板，一直等到父親完事。自從這個謊話進了德西的耳朵，他就對我深陷愛河，我心知他想像著與我翻雲覆雨，想像著在進入我體內的那一瞬間對我萬般溫柔千般體貼，輕輕地撫摸著我的秀髮，我還心知他想像著我在委身於他時輕輕地抽泣。
「我絕不能再過以前的生活，德西，尼克終有一天會殺了我，我會時時刻刻提心弔膽，但我又不能讓他坐牢，當初我只是想銷聲匿跡，我不知道警察會把他當成兇手。」
我說著嬌滴滴地向台上的樂隊瞄了一眼，一位瘦骨嶙峋的古稀老人正唱著一首情歌。在離我們這一桌不遠的地方，一個後背挺得筆直、蓄著鬍鬚的男人把自己的杯子對著附近的一隻垃圾桶扔了過來，那隻垃圾桶正靠著我、德西和一堵牆，要是當初我挑的是個風景如畫的座位，那該有多好哪。扔杯子的傢伙正歪著腦袋打量我，那副迷惑不解的模樣顯得有點兒過火，如果他是個卡通角色的話，只怕已經撓了撓腦袋。不知為何，我心裡冒出一個念頭——「這個人看上去挺像個警察」，於是轉過身把後背沖著他。
「你根本用不著擔心尼克。」德西說，「讓我來操這份心吧，我會料理好這個爛攤子。」他說著伸出了一隻手，那是我們少年時代的一個手勢，表示德西是我的護花使者，在身為少男少女時，我們兩人曾經正兒八經地玩過這一套。於是我裝作把莫須有的煩惱放在他的手掌里，他握起拳頭，我居然真的感覺好受了一些。
「不行，我不會去料理這個爛攤子，我倒真心希望尼克因為他乾的那些事丟掉小命。在一個講道理的社會中，他理應如此。」他說。
「嗯，可惜我們這個社會不講道理，因此我不能暴露自己的行蹤。」我說，「你覺得我這個人太心狠手辣了嗎？」其實不用他開口，我已經對答案心知肚明。
「親愛的，當然不是，你只是迫不得已，你要不這麼做才沒道理呢。」
他對懷孕的事情連問也沒有問一聲，我就知道他不會問。
「你是唯一一個知道我行蹤的人。」我