星期一晚飯時分，各項工作都已就緒，於是我們輕鬆愉快地美餐了一頓。每當弗里茨得知生意進展順利時，就會興高采烈，在飯菜上也多下些功夫。那晚，看到湯里有那麼多蘑菇，我沖他拋了個媚眼；接著，嘗出沙拉醬里有龍蒿的味道，我又給他來了個飛吻。他羞紅了臉。沃爾夫對菜肴連連誇獎，恰如其分，可弗里茨總是羞紅臉；每當我抓住時機誇他兩句時，他也會羞紅臉。我向上帝起誓，他這樣做只是為了讓我高興，他可不想讓我失望。我常懷疑沃爾夫是否注意到這些。他對飯菜如此敏感、投入，憑直覺我會說他沒注意，但憑直覺來猜測沃爾夫，總要出錯。
吃罷晚飯，沃爾夫立刻上樓回到自己的房間，他說了他要綵排。我在廚房和弗里茨商量了幾分鐘，然後上樓換衣服。我選了一件灰色細格紋西服，淺藍色襯衣，深藍色領帶，這可是我最好的行頭。我和沃爾夫住同一層，下樓前，我順路去問他一個問題。沃爾夫坐在絨緞椅里，正在閱讀燈下讀保羅·蔡平的小說。我站在那兒，等他用鉛筆在段落上做完標記。
我說：「如果有人帶外人來，比如說律師，放他進來嗎？」
他沒抬眼，點點頭。我下樓去辦公室了。
第一位來得很早。我以為要到九點才來人，可還差二十分鐘，我就聽見弗里茨走過門廊去開門。隨著辦公室門把手的轉動，弗里茨請進了第一位受害者。他該刮鬍子了，穿著肥大的褲子，頭也沒梳，淺藍色眼睛四處踅摸，最後停在了我身上。
「見鬼，」他說。「你不是尼祿·沃爾夫。」
我承認我不是，並告訴他我的身份。他沒想和我握手。他說：
「我知道我來早了。我是邁克·艾爾斯，在《論壇報》的城市版工作。我對奧吉·里德說，為了保命，今晚我得請假。我在外面喝了點兒酒，後來，我想我真他媽的傻，這兒怎麼也不能沒酒呀。我不是指啤酒。」
我問：「杜松子酒還是金酒？」
他笑了：「你可真行。蘇格蘭威士忌，不用稀釋，別費那事兒。」
弗里茨和我已在早餐室的桌上備好酒，我倒了一杯，心想為哈佛，為陽光燦爛的大學生活，以及其它好事乾杯。我還在想，如果他嗓門提得太高，可夠煩的，但我要不遷就他的惡習，他就該跑了。銀行報告我已牢記在心，我知道他在《郵報》幹了四年，在《論壇報》幹了三年，每周能掙九十美元。而且，不管怎麼說，記者是我的軟肋，我總覺得他們知道得比我多。
我又給他倒了一杯，他坐下，手拿酒杯，蹺著腿。「告訴我，」他說，「尼祿·沃爾夫真的在開羅後宮裡當過宦官嗎？他是靠著從姑娘們那兒搜集給『天堂』牙膏的證明信起家的嗎？」
這真討厭，有半秒鐘，我生氣了。「聽著，」我說，「尼祿·沃爾夫真的是——」我打住，大笑起來。「的確，」我說，「不過他不是宦官，他是頭駱駝。」
邁克·艾爾斯點點頭。「這就對了。我是說這就證明了為什麼駱駝難以穿過針眼 。我從未見過尼祿·沃爾夫，但我聽到的傳聞很多，我也見過針。還需要別的證據嗎？」
我又給他倒了杯酒，才又來了人。這回是一對，費迪南德·鮑恩，股票經紀人，還有洛林·A.伯頓大夫。為躲開邁克·艾爾斯，我到門廊去迎接他們。伯頓是個大高個兒，相貌堂堂，挺拔而不僵硬，衣冠楚楚，自有一番風流，黑髮、黑眼、疲憊的雙唇。鮑恩中等身材，從頭到腳疲憊不堪。他身著黑白兩色，如果我某天晚上想見他，估計不太可能，我得去正在首演某齣戲的劇院，在走廊里等他。他的腳嬌小玲瓏，穿著漂亮的低跟便鞋，漂亮的女人般的手戴著漂亮的灰色小手套。他脫外套時，我不得不靠後站，以免他胳膊亂擺，划到我的眼睛。對於在狹小空間，對同性持這種態度的男人，我沒什麼好感，特別是不該讓他們坐電梯。當然，在哪兒碰上這種人我都不會喜歡。
我對伯頓和鮑恩解釋說沃爾夫很快就下來，然後帶他們去辦公室，見到了邁克·艾爾斯。艾爾斯稱鮑恩為費迪，遞給他一杯酒，稱伯頓為洛爾萊。弗里茨又領進來一位，花商亞歷山人德拉蒙德，整潔的小個兒男人，留著小鬍子。名單上的人只有他以前來過沃爾夫的辦公室，兩年前，他和一群參加會議的人一起參觀過沃爾夫的花草。我記得他。接著，其它人三三兩兩地都來了：塔慕尼協會 的普拉特、阿德勒和卡伯特律師，費城的銷售經理科默斯，雜誌編輯埃德·羅伯特·拜倫，建築師奧古斯都·法雷爾。還有一位從波士頓來的怪人李·米歇爾，他自稱代表科拉德和銀行家蓋恩斯。他有蓋恩斯的委託書。
這樣到九點十分，共有十二位，把科拉德和蓋恩斯算在內。當然，他們彼此認識，但稱不上見面有多高興，就連邁克·艾爾斯也是拿著空杯子四處走，臉拉得老長。其它人大多坐著，一副參加葬禮的神情。我走到沃爾夫的桌邊，輕輕按了三下鈴，通知弗里茨。兩分鐘後，我隱約聽到電梯的嗡嗡聲。
辦公室的門開了，所有人都轉過頭。沃爾夫走進來，弗里茨在他身後拉著門。他慢慢踱到屋子中間，停下，轉身，說道：「晚上好，先生們。」他走到安樂椅旁，膝蓋窩頂著椅子邊，握緊扶手，坐下。
邁克·艾爾斯沖我搖了搖杯子，喊道：「嘿！宦官兼駱駝！」
沃爾夫微微抬起頭，以他最善意的口吻說：「您是在為蔡平先生的私家動物園作補充嗎？」
「嗯？哦，我是說——」
喬治·普拉特說：「閉嘴，邁克。」建築師法雷爾則一把抓住他，把他拽到椅子上。
我已經給沃爾夫遞上來賓名單，他看後抬起頭說：「很高興看到卡伯特和阿德勒先生在這兒。我想他們都是律師。他們的知識和受過訓練的頭腦可使我們不至於犯低級錯誤。我還注意到邁克·艾爾斯先生也在場，一位記者。他是你們中的一員，因此我只需說如果你們不想此事曝光——」
邁克·艾爾斯嚷道：「我不是記者，我是獵聞高手。我採訪過愛因斯坦——」
「您喝了多少酒？」
「見鬼，我怎麼知道？」
沃爾夫一揚眉：「先生們？」
法雷爾說：「邁克沒問題。別理他。他沒問題。」
朱利葉斯·阿德勒律師，身材猶如鉛筆，看上去真像商場經理，除了眼睛和穿著。他插話道：「我同意。我們知道這是您的房子，沃爾夫先生，也知道艾爾斯喝醉了，但想必您請我們來，不是要批評我們的壞習慣吧。您要對我們說什麼？」
「哦，是的……」
「我叫阿德勒。」
「是的，阿德勒先生。您的話證明我所知道的事將成為我們談話的主要障礙。我知道你們一開始會有敵意。你們全都怕極了，害怕的人是好鬥的，這是條件反射，是一種保護。這種人懷疑一切事、一切人。我知道你們會懷疑我。」
「胡說，」這是卡伯特，另一位律師，「我們不害怕，您也沒什麼好懷疑的。如果您有話要說，就直說吧。」
我說：「尼古拉斯·卡伯特先生。」
沃爾夫點點頭。「如果您不害怕，卡伯特先生，那就沒什麼好談的了。這是實話。您還不如回家去。」沃爾夫睜大眼，慢慢掃過那十一張臉，「看。先生們，我是在作出一些假設後，才請你們今晚來這兒的。如果有一條假設是錯的，這會議就是浪費時間，浪費你們的時間，也浪費我的時間。第一條假設是你們相信是保羅·蔡平先生殺死了你們的兩個朋友，也許是三個。第二條，你們擔心如果不採取措施，他會殺了你們；第三條，我的能力足以免除你們的擔心；第四條，對我的服務，你們願意付一大筆錢。怎麼樣？」
他們相互看了看，邁克·艾爾斯想站起來，法雷爾把他拽回到椅子上。普拉特大聲嘀咕道：「我沒問題。」沃爾夫都聽見了。卡伯特說：
「我們相信保羅·蔡平是這個社會的危險分子。對此我們當然關心。至於您的能力……」
沃爾夫沖他擺了擺食指。「卡伯特先生，如果您樂意這麼想，認為你們今晚來這兒是要保衛社會，我不會阻止您跑題。問題是，您認為這值多少錢？」
邁克·艾爾斯突然大吼一聲，嚇了我們一大跳。「狡猾的老魔鬼！」緊接著又嗲聲嗲氣地說，「親愛的魔鬼寶貝兒……」法雷爾捅了捅他。有人咕噥道：「堵上他的嘴。」有兩三個人看著卡伯特，他們的目光證明沃爾夫是正確的，對付那怪人的唯一辦法就是直戳其痛處。
一個新的聲音，平和而輕鬆。「我們是否害怕，有什麼區別？」這是埃德溫·羅伯特·拜倫，雜誌編輯，「我可以張嘴就說我害怕——有什麼區別？在我看來，關鍵是沃爾夫先生有什麼辦法？假設他的前提正確——」
「假設個屁。」邁克·艾爾斯站起來，甩開法雷爾抓住他胳膊的手，朝早餐室的桌子走去，走到中途，回頭直截了當地說，「你他媽的說對了，我們嚇壞了。一有動靜我們就跳起來，我們