黎明，天蒙蒙亮。街市空空蕩蕩。
桐山鎮位處安徽與江蘇交界，穿過了桐山鎮，就能到達江蘇境內。也因如此，每天都有南下北上的大批人流出入小鎮，導致人口不足一百的桐山鎮上，竟開了十家客棧，趙二所在的喜來客棧也是其中一家。
客棧大門正對著一座牌坊，今日，趙二起得格外早，剛擺完大半籠的包子，稍一抬頭，就見牌坊旁閃過一抹黑影，他心中不禁泛起嘀咕：怎麼這麼早就有客人到鎮上了？
手裡的活兒沒停下，他探頭向牌坊望去。
一看之下，捏著的包子卻滑了下去，趙二像傻了般盯著前方，一對眼珠子瞪得極大，就差沒掉出來——牌坊下，一具身體正在向他走來，一步一步，由遠及近。
這一刻，迎面來的哪怕是狼是虎，也比眼前那東西要好上幾倍。
晨曦太暗，暗得趙二有些不相信自己的眼睛，在他前方站了一個「人」，只是那「人」項上無首，竟是靠身子硬生生地支配著四肢，僵硬而來。
此時，那半人半屍的怪物與趙二相距不足二十丈，它突然停下，雖然沒了頭顱，卻讓趙二深感自己正被它盯著。
「殭屍！無頭殭屍！」
趙二顧不上店外的包子鋪，撒腿就往店堂里跑，回頭時，只見那無頭怪物也朝著店門的方向沖。他嚇得面無人色，猛地拴上門栓，又推來桌子抵住，自己則躲在牆角瑟瑟發抖。
時間分明只過了片刻，他卻像煎熬了一個時辰。許久沒傳來聲響，趙二貓腰走到門口，將耳貼上大門，不料門竟又從外被「咚咚」敲響，他咽了口唾沫，拉開門栓，開了條小縫向外瞅，一看沒人，心下大驚，立即把門重重關下。
「喂！你這人怎麼做生意的？竟讓客人吃閉門羹，快開門！」
聽那叫門的聲音像一個孩子發出的，趙二大著膽子又一次把門打開。視線所及，是位宛若蘭芝的俊秀男子，清瘦但卻挺拔，精緻的五官中，數那雙丹鳳亮目最為傳神，令人看了，情不自禁甘願臣服在這目光注視下。
「您是……周先生？」
趙二這一問糊塗了周忘楊，身側，小童搶先說：「知道是我家先生還不快把門打開？你倒好，還把人關外面。」
趙二摸摸腦袋，心想準是自己太過緊張，開門時只顧看前方，沒注意到敲門的是個個頭兒不高的小鬼。他趕緊緻歉，把人引進店堂。
隨周忘楊一同進店的，除了小童外，還有另兩名男子。一個看來三十多歲，腰上配刀，赫赫威嚴；另一個則是書生打扮，斯文儒雅，背上的竹箱內還支著一根竿子，竿上吊燈，應是讀書時拿來照明用的。
那書生名叫惠若林，當日，他與同窗來到洛陽投奔親戚，豈料入宅第一日，外甥女便暴斃壽宴；每到夜晚，竟還能聽見死去僕役曾佩戴的銅鈴聲響……提及他與周忘楊相識，倒算是萍水相逢。
在洛陽，人人都敬稱一聲「周先生」的周忘楊，擅奏樂，好推理，本職工作是風花雪月之地的琴師。空閑之時，便會隨心情接手案件，只不過破案須收報酬，於是，當何府的兇案水落石出後，若林就欠下了巨債一百兩，只得跟著周忘楊回到蘇州老家掙錢還債。
四人一同坐下後，周忘楊問：「掌柜的莫非以前見過我？」
趙二麻利地沏茶，「幾年前，您到這桐山鎮，也是住在我這喜來客棧。」
也是在這樣一個春季，趙二記得有位客人獨自坐在一角，桌上擱了把古琴，他長得那樣俊俏，卻十分憂鬱，只飲酒不說話。
趙二上前問他要去哪裡。那客人說，天下之大，走到哪裡算哪裡吧。接著他就奏起他那把古琴，琴音無比動聽，卻悲愴哀怨。
周圍有人認出他來，議論說：「那不是周忘楊么？平陽子座下的四徒弟。聽說他撫得一手好琴，腦子又聰明，在蘇州屢破奇案。」
握著溫熱的杯盞，周忘楊記得自己是二十歲時離開蘇州，時光如梭，轉眼竟已隔了五年。
正回味著，桌上已擺滿了酒菜，趙二一邊上菜一邊道：「這些都是有人訂下，款待先生的，還請各位慢慢享用。」
圓桌一側，配刀的男子道：「小四，算來這已是第五家了。」
周忘楊自顧自喝茶，「冰龍大哥不必擔心，有人替我們一路結賬，豈不愜意？」
另一側，若林也坐不住了，「掌柜的，是不是有人在我們到前，為我們結了房錢？」
「對啊。」趙二回憶道，「昨日，有支鏢釘在客棧內樑上，附了一張字條和十兩銀票，說是明天會有位姓周的公子和他的朋友在此投宿，讓小人好生招待。」
洛陽至此，周忘楊一行不斷受人恩惠。總有人搶在他們前，在客棧預付了錢，招待幾人。
「這位朋友對我們的行程了如指掌，出了桐山鎮，就進入江蘇境內，我看這幕後之人也差不多該現身了。」周忘楊不以為然，既然有人付賬，他也樂得把好酒好菜往肚裡裝。
身側，若林面露擔憂，「無緣無故，怎會有人在我們身上投銀子？也不知是敵是友。」
小童打趣道：「小惠，要是不想別人替咱們付錢，那你折算一下，把你那份轉還給我家先生好了，慢慢抵完你欠他的一百兩。」
見若林真拿出紙筆清算，周忘楊哭笑不得，「零錢收著麻煩，你欠我的銀兩，等你攢夠了一次還清吧。」若林「哦」了一聲，收了紙筆。他知道周忘楊的脾氣很爛，許多要求近乎無理，但他的心腸很好，只是表面看起來冰冷一點兒罷了。
在洛陽時，如果不是周忘楊介入，自己的外甥女或許依舊活在暗無天日的井裡，何府內的亡魂也無法超脫……冰龍看若林一臉疲態，關切道：「惠兄弟，車旅勞頓，你臉色不好，吃完飯就早些休息吧。」
冰龍，原名龍飛揚。十六歲便於衙門當差，直至晉陞為關中總捕頭，官拜正四品。因其辦案鐵面無私，清廉如冰，百姓贈其「冰龍」美譽。
若林一直敬重冰龍，謝過後，立即舉筷吃飯，正要端碗喝湯時，他忽地一愣，就在剛剛一瞬，似乎有一條滑滑的東西從腿邊掠過。僅是一下，卻讓他汗毛直立。那種觸感，那種長度，莫非是……蛇？！這麼一想，若林更是驚恐萬分，他急忙低頭，赫然發現長凳腿上真的纏了一條青蛇。那蛇蛇頭呈三角狀，腹部青色稍淺，尾部焦黑，正是含帶劇毒的竹葉青。
若林想動，卻又怕驚了那蛇，手中筷子掉落在桌，眼睜睜地看著那條竹葉青一寸寸爬上衣擺。
正愁不知如何求救，邊上突然伸來一雙手，若林要開口，卻聽耳旁「噓」了一聲，眼角餘光瞥去，只見周忘楊已站在身側，拉住自己的衣袍下擺，慢慢地把竹葉青引到他的手臂。
蛇正向周忘楊慢慢移去，若林忙道：「先生，小心！」
「閉嘴。」
周忘楊猛一用力，將青蛇整條扯下，扔在地上。望了一眼驚魂未定的若林，他道：「上樓洗把臉，我有位朋友要引薦你認識。」
事情發生得太過迅速，令若林一下緩不過神來，恍惚著去到二樓廂房，到了銅鏡前一看，發現嘴角竟粘了米粒。
若林不禁尷尬，洗了臉又匆匆下樓，只聽小童正質問趙二：「你這什麼客棧，還有人蛇同住的道理？」
趙二看著地上的竹葉青，被那一吐一牧的蛇信子嚇得不輕，連連道歉：「客官莫氣，客棧是天天打掃的，大概這幾日天氣潮濕，才引來這麼多蛇蟲鼠蟻。」
小童還要與之理論，就聽木門被咚咚敲響，趙二猶如驚弓之鳥，猛然一顫。
周忘楊對他說：「掌柜的，是我的朋友來了，勞煩你去把門打開。」
趙二還顧慮著早上撞見殭屍一事，心不甘情不願地走向店門，哆嗦著將門開出一條縫，眼珠子一瞟，迅速又關上，驚道：「怪了，沒人！」
豈料他話音一落。敲門聲又起，趙二死活不敢再開。
無奈，周忘楊只有自行走去，將門一拉，完全敞開。
若林在後平視望去，果真不見門外有半個人影，卻聽周忘楊道：「紅蠍，好久沒見，別來無恙？」
視線向下，若林看見一個十三四歲的小丫頭站在門口。
「小妹一切都好，有勞四哥掛心了。」
那丫頭梳著一尾及腰長辮，一襲紅衣，肩背一個竹筒。她抬頭望著周忘楊，那雙明亮的大眼中透著從容、淡定，這不像一個孩子應有的眼神。
在洛陽時，若林曾聽冰龍提起過周忘楊的幾個師兄妹，五妹余飛鳶，綽號紅蠍，據說她認遍天下諸毒，擅長調配各類毒藥。只是若林沒想到，紅蠍年紀之小，小到竟和周忘楊的侍童差不多。
紅蠍跨入店堂，看到冰龍，恭敬道：「冰龍大哥，久違了。當日不是大哥火海中搭救，紅蠍不會有命活到今日。」她說完就欲跪拜，被冰龍一把扶起。「紅蠍不必行此大禮。」掌中握住的稚嫩手臂上爬著一道猙獰的灼痕，冰龍的記憶中，紅蠍是個堅強的女孩，當他把她從