宴席擺至一半，何府僕役抬上一個半人高，以紅布遮蓋的物什。何福松命人揭開紅布，露出一口朱紅寶鼎，鼎身栩栩如生地雕有躍門鯉魚，鼎足附有怒放牡丹。何福松輕輕一叩，那鼎隨即發出一聲空靈聲響，繚繞院落，久久才散。
「我命人鑄造這口寶鼎時熔入了一隻麋鹿神獸，故而此鼎微含麋香，外壁赤紅的色澤也是絕無僅有。」
賓客不禁嘖嘖稱奇。何福松所說的麋鹿神獸，綽號「四不象」，乃是傳說中姜太公的座騎，長於低洼沼澤，狡猾難捕。這份壽禮果然非同凡響。
何福松叫來何喜兒，讓她端詳寶鼎。搖曳的燈籠下，何喜兒望著那口油亮紅鼎，驀然間看見一副連著皮肉的骷髏掙扎在寶鼎表面，痛苦地向她伸來一把血骨。
「啊啊啊……」
突如其來的尖叫令在場眾人為之一驚，惠蕾起身把何喜兒帶回桌邊安撫，然而她受到了巨大驚嚇，非但不聽安慰，還咧嘴大哭起來。
那哭聲驚天動地，吵得不少賓客頭頂血管直凸。何福燕更是捂著前額，發起牢騷，「這小祖宗怎麼又鬧開了？阿躍，快幫忙讓她別哭啊！」
彭躍連忙過來安慰何喜兒，也是好一陣勸哄，她才止住了哭。
若林坐在姐姐左側，只感被外甥女吵得耳膜脹痛，偷瞥一眼周忘楊施笙，亦是一臉隱忍。他有些忍俊不禁，無意間一抬頭，卻見迴廊拐角隱約像是站了一個人。
酒宴上的熱鬧非凡與拐角處的燈火闌珊形成鮮明對比，若林定睛望去，一看之下竟全身一顫……那，不正是白天墜井的小丫頭么？
糟糕的視力令他看不真切，只得去拉右側的施笙，說：「你看那裡，她就是我說的掉下井的小丫頭。」
可惜，他還是晚了一步。
當施笙轉頭之際，那女孩已消失不見，若林不免又被扣上了「疑神疑鬼」的帽子。
施笙看他一臉不甘，又把事情原委告訴了邊上的周忘楊，見對方聽得目無表情，也沒了評論的興緻。
另一邊，李培林放下筷子，何福松立即給了惠蕾一個眼色，她便牽著平靜了的何喜兒繞到李培林座旁，讓她背兩首唐詩給李大人聽。
何喜兒嘴裡還含了東西，為了背詩，不得不大口吞咽。李培林笑著拍拍她的後背，道：「不急不急，慢慢來。」
豈料他不說還好，剛一說完，何喜兒便痛苦地捂著脖子呃呃乾咳。
「這孩子像是被噎著了，快拍她的後背！」
聽李培林一說，惠蕾趕緊拍打何喜兒的背，口中喊道：「你吃了什麼？快吐出來……」
拍打之下，何喜兒痛苦依舊，她左右掙扎，一張臉從紅到白，漸漸沒了血色。
眾人大驚，紛紛簇擁而來，可無論如何拍打，那塊嵌在何喜兒喉嚨里的東西就是吐不出來。她呼吸急促，眼珠上翻，身子猛動了幾下竟栽倒在地，昏厥了過去。
「快叫大夫！」
聽何福松大吼一聲，彭德海帶著幾個僕人飛快地跑出院落。
何福松四下搜索，驀然間，他的目光停留在惠蕾座位前的一盤魚乾上，疑惑道：「難道喜兒吃了海魚？」
小姑子何福燕在邊上頓時哭了起來，「大嫂平日里處事精細，今兒個怎麼也這般不上心？何家就喜兒這一根獨苗，這萬一有個三長兩短……」
那魚乾是施笙帶來的，何福燕瞥向他和若林，又哭哭啼啼道：「舅爺來看大嫂，來便來了，還帶什麼東西？這又腥又鹹的魚乾，喜兒本就有喘病，吃了怎麼受得了？」
「瞧福燕這話說的，喜兒有喘病，我還能把魚乾喂進她嘴裡？」惠蕾冷笑，反將一軍，「你這個做姑姑的不也就坐在她邊上么，就沒留意她誤吞了什麼？」
「姑姑哪趕得上親娘？大嫂還沒留意著呢，怎倒怪起妹妹我了？」
姑嫂二人一番唇槍舌戰，何福松夾在中間左右為難。
另一頭，彭躍抱著何喜兒，不住呼喚。彭德海則領著大夫匆匆趕來，大夫即刻喚人將何喜兒提著腿倒吊而起，又是一番拍打。
連續拍打過後，何喜兒突然一陣抽搐，眾人原以為人就要蘇醒，不料她脖子一仰，又一次昏死過去。
大夫見狀，喚人將她放回原地，取出針袋就地施針。針尖入體，何喜兒只是痙攣了一下，又沒了反應。大夫搖了搖頭，抽出金針，轉向何福松無奈道：「何老爺請節哀，令千金已是回天乏術。」
何福松如何也想不到女兒十歲的生辰竟然成了忌日，他牢牢地拉住大夫，求他治活何喜兒。何福燕則撲到何喜兒身上，大聲慟哭。惠蕾一怔，向後倒退一步，撞到一個堅實的胸膛，她猛的轉頭，看見彭躍憤怒的眼睛。
若林同樣感覺到彭躍的恨意，趕緊上前扶走惠蕾，像對她說又似在說給彭躍聽，「我留意著了，喜兒從頭至尾沒吃過魚乾！」
在何府上下一片混亂之際，周忘楊走至何喜兒身側，蹲下端詳。
死者面色發紫神情扭曲，雙目因過度充血而略有彈出，這均符合氣管阻塞而亡的死狀。
周忘楊小心翻過何喜兒的身體，她後頸處留有一個血點，是先前大夫施針所留。後頸有一穴位掌控氣管舒張，在此施針是為讓何喜兒的氣管擴張，好使卡住的食物掉落而出。
剛欲起身，一個細節忽地躍入周忘楊的眼帘。他發現何喜兒的棉衣背後有一處脫了線。那棉衣是由上好的料子所制，且看磨損程度當是一件新衣，又怎會脫線？
趁眾人依舊圍著大夫，他將手伸入何喜兒的棉衣內，迅速一拭。抽出後，兩指一擰，頓時皺起了眉頭，他驀然回頭，眼神犀利，直直瞪向後方一群人。
是誰？是誰在分秒瞬息間，殺人於無形？
紅事轉白事，何府大小姐死在了自己的壽宴上。
翌日清早，若林無意間聽到僕役們私下議論，說何喜兒死時的神情太過駭人，和十年前在井棚上吊的彭翎很像。不像是被噎死，而像是空氣中生出了一雙手活活掐死了她……若林刻意走開，徘徊在院落內，忽又聽見假山後傳來壓抑的爭吵。只聽何福燕的聲音在低罵：「喜兒自小不受那女人待見，一定是她殺了她！」
一聲男子嘆息過後，何福燕又罵：「嘆氣！你只會嘆氣！我早說過讓你帶喜兒走，你偏不聽。不過還好，那女人已不能再生，何府的家產她休想多分到一個子兒！」
何福燕口中的「那女人」無非是說惠蕾，若林沒想到她們之間竟有如此大的隔閡。他向後一退，踩到了石子，假山後的兩個人聞聲迅速離開。
回過身，若林又是一怔，只因一身喪服的惠蕾正站在他身後。
「姐姐，他們……」
「你跟我來。」惠蕾像沒聽見假山後的咒罵，神情肅穆，轉身便走。
若林跟著她來到一間廂房，房內牆上掛有風箏，案上擺有泥人，被褥帳簾上都綉有女孩喜愛的花草圖案。
惠蕾站在一面牆前，說：「姐姐到了洛陽後心裡卻一直在挂念你，我的脾氣，你也清楚。出嫁那天，你如此氣我，若不是你主動負荊請罪，我是絕不會去給你說軟話的。但我不想我的女兒不知道她還有個舅舅，特請來城裡最好的畫師，照我的臆測，擬了一幅你成人後的畫像。」
她說著，指了指牆，「那畫原就掛在這裡，也不知怎麼，後來就莫名其妙地不翼而飛了。」
白色喪服的映襯下，惠蕾顯得十分疲憊。她從寬大的衣袖中取出一疊銀票，塞入若林手中，「走吧，拿著這些錢離開洛陽，和你那朋友一起做些生意。」
「姐姐，你怎麼了？」若林不解，推拒了一下，銀票散落地下。
「傻弟弟，這宅子里有多少人因為這東西而咬牙忍受，你卻還不要。」
惠蕾拾起一張銀票忽然狠狠撕碎，切齒恨道，「你知道么？那個躺在靈堂里的醜丫頭根本不是我的女兒！喜兒不是這樣的！」
「什麼？」若林大驚，忙問，「你說死了的那個女孩不是喜兒？」
惠蕾的目光漸漸柔和下來，低道：「喜兒胸前有顆硃砂痣，那是我親眼所見。她出生那日，我因分娩疲憊，昏睡了三天三夜，醒來後再看到的女嬰卻沒了那顆痣。我說這不是我的女兒，卻無人相信，所有人認為是我當時體弱看走了眼。」
狸貓換太子？
若林深吸了口氣，聽惠蕾繼續道：「這十年來，我之所以留在這裡，是為有朝一日找到親生女兒。」
她輕撫小腹，哀怨道：「為了怕我多分家產，何福燕不惜在我的飯菜中下毒，致使我終身不得再育。」
若林扶住搖搖欲墜的惠蕾，問：「那你為何不報官？」
惠蕾無奈一笑，「這何府就是一個煉獄，殺人不見血，吃人不吐骨頭的地方，要報官何來證據？」她突然一把抓住若林，落淚道，「現今，也不知你那外甥女身在何處，能否吃飽穿暖……如果你願意留下，務必要幫姐姐找到她。」
若林聽得難受，心如刀絞。