阿初從車坡的車屋回到姐妹屋時，天已全黑，出現點點星眼。返家路上，阿初與出外賞夜櫻的人們擦身而過，獨自沉浸在思緒中，因此掀簾對嫂嫂阿好與加吉等夥計說「我回來嘍」時，一樣也是心不在焉。
傍晚時分到半夜，姐妹屋化身為小酒館，忙得與晨間不相上下。若在平時，從外頭一進門，阿初便會繫上圍裙、綁起袖子，到店裡幫忙。然而，這天她著實累壞，待在後面房內的長火盆旁，連站起的力氣都沒有。
六藏似乎不在，多半是去追査那支箭的出處，但願能有成果。
此時，伴隨一陣輕盈的腳步聲，拉門打開，阿好探進頭。
「你回來啦。」嫂嫂的語氣十分擔心，「怎麼一臉失魂落魄？」
「大概是有點疲憊。」阿初雙肘靠在長火盆邊緣，抬頭望著嫂嫂。「我歇一下就到店裡。」
「今天就別忙了，安心休息。要吃飯嗎？」
「待會兒和嫂嫂你們一起吃就好。對了，右京之介大人有沒有消息？」
阿好搖搖頭。「沒有。」
「這樣啊……」阿初應聲點點頭。跟蹤倉田主水，此事說得容易，做起來並不簡單，想必要花上右京之介幾天的工夫。
「哥哥呢？」
「一早出門就不見人影，跟出膛的槍子兒一樣。」
店裡傳來呼喚聲，阿好應著「來啦」，邊向阿初交代：「茶水間里有客人送的羊羹，你先吃點甜的，振作振作精神。」
嫂嫂一走，阿初便伸展四肢，躺在榻榻米上。她仰望天花板，回想今天在車屋聽到的內容。
（我似乎遭到附身。）
阿秋害怕地說。附在她身上的「東西」，佔據她的軀體，讓她講出平日不會講的話，做出她不會做的舉動。
不過，阿初思索著，那「東西」應該是女人。沖著性情好但確實稱不上美女的美代叫醜八怪，那種壞心眼是女人才會有的。
這一想，自然與中之橋見到的觀音菩薩連結起來。那指著阿初感嘆「多美啊」的觀音菩薩，也是女人的嗓音。
（竊用觀音菩薩的寶相現身的妖怪……）
這種妖怪附身年輕姑娘，並操縱魔風擄走她們。阿秋與阿律的神隱，應屬於這樣一樁案子。
那麼，妖怪的原形是甚麼？為何要擄走年輕姑娘？又是怎樣附在她們身上的？
驀地，一道亮光如遠處的閃電，閃進阿初的腦海。在中之橋上，那尊觀音曾說：
（但是，你不行。）
這句話的意思是，她無法附在阿初身上、無法擄走阿初嗎？抑或指阿初還不夠格？
阿初使勁伸展手腳，打了個大呵欠，順便「嘿」地喊一聲，想趕跑積在心頭的亂糟糟情緒。
「啊啊，真沒趣，到底是怎麼啦！」
安靜的房裡，清楚響起阿初扯開嗓門的叫喊。這一叫，多少爽快些。阿初嘿咻一聲，猛地坐起，一雙腿露出扯亂的衣擺。
此時，不知打哪傳來一句：
「好沒規矩的女孩。」
阿初嚇一跳，心臓差點沒蹦出胸口。她連忙整理衣擺坐正，環視四周。
接著，同樣的聲音揶愉般笑道：「哎，難得養養眼，一下就沒得看。」
阿初一陣光火，「你是誰？在哪裡？」
「你來找啊。」
話聲像從頭頂落下，是天花板上嗎？
「卑鄙的東西，快現身。」
阿初迅速站起，打開唐紙門。隔壁沒點燈，但確定空無一人，因為這是六藏與阿好起居的房間，不會有別人進去。
阿初雙手插腰，聳肩大喊：「是誰？文哥嗎？敢捉弄我，瞧我饒不饒你。」
「噢，真恐怖。」高處再度響起話聲，「你能拿我怎樣？」
阿初奔出房間，打開走廊盡頭的儲物室，一把抓起掛在門後的掃帚，又沖回來。
「哎喲，那是要幹嘛？」
戲謔聲紛落，阿初立刻拿帚柄用力頂向天花板。帚柄撞擊木板，發出啪哐一聲。
不料卻惹來一陣笑，「不在那裡，你做啥啊。」
阿初瞄準別處，往另一塊木板頂。笑聲再次響起：
「就告訴你不是了。」
阿初臉頰發熱。這也是那妖怪搞的鬼嗎？
「有膽就現身，卑鄙的傢伙！」
阿初揚聲怒罵，那「聲音」突然靜默。她豎耳傾聽，並悄悄抓過掃帚，準備捅向下回發出話聲的地方。：
「多嚇人，快把那種東西收起來。」聲音發自另一處。不是天花板上，似乎是屋頂。
阿初奔到窗畔，喀啦一聲打開窗戶，探頭往上看。只見星眼四布的夜空，及突出的屋檐。
「好啦，別一臉兇巴巴的。」那聲音含笑對阿初說，「我要從你那邊下去，你讓個位子，不然我會落到你頭上。」
阿初沒關窗，直接往後跳離窗旁。她緊握掃帚，屈膝擺出防禦架勢，以便閃避任何飛進房內的東西，接著大大吸口氣。
「真是個活力十足的小姐。」
那聲音調侃般扔下一句。不久，一道黑影迅速掠過窗戶上方，某樣小小圓圓的物體自屋檐躍上窗檻，彈也似地滾進房裡。
阿初趕忙拿帚柄往前捅。那黑黑圓圓的物體在旁邊轉呀轉，像鬆開的線球「咚」一聲著地。
阿初頓時啞然，簡直不敢相信自己的眼睛。一隻嬌小的虎斑貓，「喵」地對著她叫。
「你……是貓？」
握著掃帚，姿勢滑稽的阿初顫聲問。貓又以一聲「喵」回應。
「剛剛是你在說話？不會吧？」
那妖怪不僅盜用觀音菩薩的寶相，還能化身為貓？
沒想到，虎斑貓竟開口：「喵，喵，喵。假如你懂我們的語言，就省事許多。」
半晌，阿初仍愣在原地，盯著虎斑貓猛眨眼。
「我臉皮沾到什麼稀奇古怪的東西嗎？」虎斑貓問。
阿初總算出聲：「你就是稀奇古怪的東西。」
那貓一屁股坐下，提起後腳搔耳背。「喔喔，好癢。和尙窩裡的跳蚤真夠多的。」
「你身上有跳蚤？」
「有一點。」阿初又舉起掃帚，「那你給我出去，我們可是賣吃的。」
虎斑貓繼續搔抓耳背，仰望阿初。「你還有閒情逸緻趕我？你以為我幹嘛到這裡？」
眼前突然出現會說話的貓，甚至問起知不知它為何而來，想必無人答得出。阿初沒尖叫逃走已是萬幸，這隻虎斑貓看似明白，其實半點都不明白。
阿初愕然呆立，喃喃低語：「我若不是在做夢……」
「這不是夢啦。」貓搔起另一側耳背。
阿初不理它。「御前大人提過，在人群中生活十年年，貓就能懂人話。」
虎斑貓張大嘴打個呵欠，「要花十年，未免太笨。」
阿初閉上眼，繼續自言自語：「唔，是哪個故事來著？」
這樣一定能驅散內心的迷惘。下次睜開眼，這隻貓的幻影一定奮失。
「記得是寺里養的貓。對對對，那隻貓想抓鴿子，和尙卻出聲嚇跑鴿子，貓不甘心地抱怨『唉，差一點』。」
虎斑貓應道：「那傢伙動作太慢。不過，鴿子又不好吃。」
阿初益發緊閉雙眼。「和尙訝異地質問：『你會講話？』於是貓回答：『活上十年，每隻貓都會講話。』『可是，你還不到十歲。』『混有狐狸血的貓，用不著十年也會講話。』」
小虎斑貓伸舌舔舔鼻頭，「那我體內大概流著狐狸血吧。」
阿初睜開眼，大喊：「啊啊，嘰嘰喳喳吵得要命！」
虎斑貓像受到驚嚇，往後一彈，抗議道：「別突然大吼。」
阿初直瞪著貓。她進前一步，貓便退後一步。這麼一步、一步走下去，終於將貓逼到房間死角。
「不管怎麼看，你都是貓。」
虎斑貓哈啾一聲，打了個噴嚏。「我本來就是貓啊。糟糕，好像被和尙傳染風寒。」
阿初換手拿掃帚，貓的視線追著掃帚跑，彷彿十分感興趣。於是阿初又換一次手，只見貓的目光也跟著移動。
「你喜歡掃帚？」
「小時候有人拿那個跟我玩，真懷念。」
「你現在明明也還小。」
那是只嬌小的貓，恐怕連阿初都能單手輕鬆舉起。
虎斑貓似乎不太高興，眯起眼「喵」地叫一聲。
「我早就長大了。」
「你幾歲？」：
「不清楚。」它偏著頭回答，「從生出到現在已下過三次雪。」
那麼，以人類來說便是三歲。但光聽這副狂妄的語氣，實在不像三歲。要不就和阿初差不多，要不就比阿初小兩、三歲吧。
發覺自己竟認真細數貓的年齡，阿初感到有些荒謬，不由得噗哧一笑。虎斑貓發出呼嚕呼嚕聲走近，以驚人的輕