阿初一回到姐妹屋，嫂嫂阿好便奔來迎接。光看那副神情，阿初立刻曉得她不在家時，兄長六藏接獲不尋常的案件。
「太好了，你哥哥也剛進門。」
「哥哥後來又外出啦？」
「總之情況不簡單，去問清楚吧々」
阿初碎步跑向六藏的房間，揚聲呼喚，隨即傳出回應。
拉開門，只見榻榻米上攤著一張平面圖，六藏坐在圖前。於是，阿初在哥哥對面正座。
「發生什麼事？」
六藏挑起粗眉，神情苦惱地回視阿初：
「有人被擄走了。」
阿初說不出話，只能望著哥哥。
「今天你出門時，不是有客人造訪？」
就是那對在門口擦身而過的夫婦。
「嗯，我記得。」
「那對夫婦在元大工町開一家叫長野屋的蔬果鋪。他們十三歲的女兒阿律，今天一早忽然不見。」
「今天一早」這幾個字，如落雷般劈進阿初心底。
她驀地憶起，與長野屋夫婦錯身之際，浮現腦海的那片腥紅血色，正如阿秋神隱時政吉所見的朝霞。
「那個阿律姑娘，是不是消失在朝霞中？」
阿初這麼一問，縱然是深知她神奇力量的六藏也大為吃驚。
「你怎麼知道？」
「不僅如此，阿律失蹤時還颳起一陣強風，對嗎？」
六藏依舊雙手交抱，點點頭。
阿初思忖，肯定沒錯，遇見長野屋夫婦時瞧見的幻影，就是今晨發生的異事殘留在他們身上的片段。
無論擄走阿律的是何方神聖，多半也擄走了阿秋。同一個妖魔鬼怪，借旋風拐帶兩名姑娘。
「阿律像遭遇神隱一樣突然不見，是吧？」阿初氣勢洶洶地問六藏。
「嗯，而且怎麼找都找不到。但過午之後，有人朝屋裡丟一封信，寫著阿律在他們手上，想要女兒就拿錢換。」
阿初不由得大喊：
「這……這是騙人的，根本不可能！」
阿律與阿秋在相同的情況下消失，帶走她倆的顯然是同一個怪物。那麼，應該就是撕下習字本的紙張當飛鏢攻擊阿初，又從天花板上放話威脅「連你也宰掉」的妖魔。
那種東西，怎會丟信要錢？
「這是個騙局，太奇檉了。」
六藏睜大雙眼。「你有啥憑據？」
「哥哥也認為長野屋一案……阿律失蹤的情形不像擄人勒贖，才會等我回來吧？既然這樣，就別懷疑，要相信我啊。」
六藏沉著臉應道：「確實。好吧，我明白了。」
「那麼，給長野屋的那封信上，有沒有寫別的？得付多少贖金？」
一千兩。今晚丑時三刻（半夜三點至三點半），將錢拿到中之橋西側橋畔。
那一帶的中之橋，位於小船町二丁目與二丁目的界線，跨越引自日本橋川的渠道。渠道兩旁皆是倉庫，所以夜裡人影稀疏，燈火也闌珊。
阿初視線落在那張日本橋附近的平面圖上。「哥，這不是很好嗎？就把來取錢的傢伙一網打盡吧。中之橋，地方倒選得不錯，可以省下不少工夫。」
中之橋橫跨的渠道北側，便是傅馬町的牢房。
「瞧你起勁的。」
「那當然。竟利用神隱趁火打劫，從擔心得快發瘋的父母身上騙錢，沒有比這種人更卑鄙無恥的。哥哥，我該做些什麼？其實我很想到長野屋瞧瞧。」
阿初想看看阿律消失的地方，也想當面向她雙親問話。得知阿秋一事時，由於已過一段時日，許多線索都無法追査，但阿律才被擄走不到一天，或許還殘留蛛絲馬跡。
「我正有此意。」六藏應道，「姑娘消失的方式不尋常，搞不好就如你所說，此事更適合交給你。但現下還不行，即便送來那封信的，和擄走姑娘的——你口中的妖魔，是全然不同的兩伙人也一樣。要錢的可能持續監視長野屋的動靜，我們不能輕舉妄動。」
「這倒是。」
「我已派手下和元大工町一帶的町役人找的幫手，分頭在長野屋周遭埋伏。長野屋則有文吉留守。」
文吉是六藏最看重的手下。雖然年僅二十，辦事卻相當俐落，與阿初也十分要好。
「一個時辰後，你假冒阿律的朋友，裝成接獲消息匆匆趕去的樣子造訪長野屋，仔細觀察一番。我馬上去找石部大爺商量，將中之橋這邊安排妥當。你把情況告訴文吉，便待在長野屋等我的消息，懂嗎？」
「了解。」阿初承應，「放心吧。」
接下來阿初十分忙碌。匆匆為木屐鋪的舍吉備妥飯盒，遣姐妹屋的小女侍跑一趟山本町，並轉告舍吉她今晚大概無法過去，但明天一定上門探望，要他好好看家。
另一方面，她也寫信給在高田馬場的算學道場的右京之介。
「右京之介大人晚上大概會來一趟。」阿初把信交給阿好，拜託道：「幫我告訴他，我會晚歸，雖然很過意不去，但有些事無論如何都想在今晚談，請他稍坐一下。」
阿好一口答應，「阿初，千萬小心點。」
夜裡九時，六藏通知阿初出發前往長野屋。從姐妹屋所在的萬町到元大工町的路程很近，但一個姑娘家晚間單獨出門未免太奇怪，因此加吉暫時離開廚房，充當阿初的隨從。
不饒得丟下勒索信的歹徒在何處監視。為了辦凍有時不得不偽裝身分，姐妹屋備有寫著「越後屋」、「川內屋」等隨處可見的屋號的燈籠。加吉提著「伊勢屋」的燈籠，略略領先阿初一步，開始趕夜路。
「連加吉叔都出動，這還是頭一遭。」
加吉的態度一如平常，微微一笑，眼周便浮現柔和的笑紋。見到這樣一雙眼睛，阿初總會想：佛像沒有皺紋，否則必定與加吉叔的十分相似。
「討這麼一大筆贖金的綁票案，頭子也是第一次遇到吧。」
擄走女人和小孩的案子雖然不少，邊大多數是打算里。如此不僅迅速安全，也能確保進帳。
熱鬧的通町上櫛次鱗比的大商店，此時已關門熄燈，唯有加吉與阿初的腳步聲嗒嗒作響。沿途每經過一道木戶 ，告知下一道木戶有人通行的木梆聲，便在夜風裡傳送。
「加吉叔，你相信世上有神隱嗎？」
加吉停頓一下，才應道：「我身邊不曾發生類與事，無法明確回答。不過，堅信有神隱的人的話，也不盡然是謊言。」
加吉從不參與六藏的工作，但曉得阿初擁有神奇的力量。在長野屋等候的文吉也一樣。
阿初與兄嫂雖未特地與兩人密談過，可文吉幾乎形同住在姐妹屋，加吉則算是姐妹屋生意的總管，又都與阿初很親，自然而然便心中有數。
文吉偶爾會好奇地想聽阿初的故事，加吉卻總是故作不知。此時，他首度開口問：
「這次的事，小姐也已看到或聽到一些不可思議的情景嗎？」
阿初望著與約莫她同高的加吉，「看到了，也聽到了。」
「是嘛。那麼，小姐認為真是神隱嗎？」
「嗯。」
「既然如此，我也相信。」
兩人由大路右轉，前往元大工町。燈火盡滅的市街中，遠遠只見一盞掛燈亮著。
「那就是長野屋吧。」加吉低語。
亮燈是暗號嗎？阿初按住心跳急促的胸口，快步跟著加吉。
長野屋是寬六尺左右的雙層樓房，大門深鎖。繞到後面一瞧，沒有掛燈，但後門旁的格子窗透出微光。
「打擾了。」加吉喊道。
與門框密合不佳的後門喀嗒打開，年輕的文吉探出頭。他的身形不高，臉也很小，還有一對像女孩般圓滾滾的眸子，讓人不禁聯想到松鼠。
文吉眼尖，立刻看到加吉燈籠上的字。
「啊，伊勢屋的小姐，謝謝您特地走這一趟。快請進，老闆正在等您。」
加吉與文吉互望一眼，點點頭。「那麼，小姐，晚些時候我再來迎接。」
加吉輕輕行一禮，循舊路返回。目送他的背影離去，文吉邊關門邊喃喃道：
「今晚吃茶巾豆腐，真好。」
阿初大吃一驚。為讓夜晚到化身為小酒館的姐妹屋的客人打牙祭，臨出門前，加吉確實在做茶巾豆腐。
「加吉叔手上有豆腐的味道？文哥，你的鼻子對食物真的很靈敏。」
文吉嘿嘿笑幾聲，隨即恢複嚴肅的神色，眼底閃現銳光。
「頭子怎麼交代？」他彎身悄悄問：「中之橋四周安排多少人？」
阿初也壓低話聲，告訴文吉六藏的吩咐：「哥哥和石部大爺商量過，但照目前的狀況，要御番所派人手頗難。」
文吉嘖一聲，「我就知道。」
區區蔬果店的女兒被擄，官府肯做的就那麼多。
「所以，哥哥請町役人幫忙，也從神田明神下的半五郎頭子那裡