那麼，該從何處著手？阿初思忖。
「不如先到辰三頭子那邊瞧瞧。」
聽他對阿秋的事有何想法，探探他的打算，由此開始似乎最為妥當。
「既然這樣，我來査倉田主水這號人物吧。」右京之介說，「我想，暫時分頭行動為妙。辰三若見阿初姑娘和我一塊兒，多半不肯掏出心裡話，畢竟去年剛發生那種事。」
阿初也認為有理。
賞過夜櫻的第二天，待早上忙碌的生意告一段落後，阿初換好外出服，對著鏡子再三練習笑容，儘力讓自己瞧得像可愛的姑娘。辰三是看著阿初長大的，一板一眼和他談正事可行不通，要緊的是使勁撒嬌，讓他拗不過小女孩的任性才是應對之道。
倘若發現阿初為執行御前大人吩咐的任務，暗暗打這種算盤，辰三恐怕會昏厥。不過，姑娘家原本便愛耍些小心機，何況是親受奉行密令行事的岡引之妹，心機更不在話下。
一切準備就緒，阿初告訴阿好傍晚前會返家時，六藏恰巧進門。他已有段日子沒回家。
這陣子，為找出一樁命案的兇手，六藏經常不在，凈往八王子去。那是賭場的聚集處，無法在城鎮存身的人多逗留該地。最近阿初才和阿好提起，哥哥嘴上雖然不說，但如此頻繁地出門，情況想必相當棘手。
然而，一見哥哥入屋時的神色，阿初立刻便曉得案子已圓滿解決。
「哥，你回來啦！」
阿初開朗地招呼，六藏轉過身，心情似乎不錯。那張曬得黝黑的臉，加上骨架粗獷的矮壯身形，比起岡引，更像剛蹲過苦牢的前科犯。
實際上，不少岡引的確是這樣的出身。所以，縱使深知奉行十分信任阿初，六藏仍對阿初經常插手辦案面有難色。
「都收拾好了？」
阿好接過六藏滿布塵土的行李，關心道。
「是啊，總算。」
簡短回應後，六藏問阿初：「你要出門？」
「對呀。」阿初故作輕鬆，但自然瞞不過六藏的法眼。見他眼中微露不快，阿初不情不願地加上一句：
「有新的差事。」
「你又打算招惹麻煩事？」
「是麻煩事不肯放過我。」
阿初要強地回嘴，卻忽然感到一陣暈眩。鬢旁的太陽穴彷彿遭榻榻米針扎般刺痛。
站在她身旁的六藏，和服左肩本與行李一樣沾滿塵土，此刻竟冒出一張鮮血淋漓的男子面孔。右眉上有顆大黑痣，鼻孔大，說不上有教養。
原來是左頰挨了一刀，划出一道大傷口。雖不知是否因此喪命，僵嘴角吐出白沫，目光渙散。
「哥哥，」阿初輕喚，「臉頰挨刀的，是哥哥這邊的人？」
六藏心下一檁。
「他眉骨有顆大黑痣。既然砍在臉上，肯定傷得很重吧？」
六藏身旁的阿好面色微微發青。她嫁給岡引這麼多年，個性十分堅強，但除非必要，從不過問六藏的職務。她認為若眼見、耳聞、知曉內情後，原該沉得住氣的反而沉不住。
顧慮到阿好的心情，阿初連忙說：「對不起，嫂嫂。」
「沒關係，不要緊的。」阿好抬頭望著丈夫。
「有誰喪命嗎？」
為讓她安心，六藏輕拍她的手，搖頭解釋：「我的手下都沒事。」
「那就好。」
「挨刀的是八王子那邊引路的小者。那傢伙刁鑽狡猾，其實是棵牆頭草。案子會這麼棘手，現下回顧起來，根本是他暗中搞鬼。」
所謂的小者，是指在岡引底下辦事的人，也稱下引。連身為頭子的岡引，背景大都問題重重，手下就更不用提，危險不可靠的比比皆是。
「哥哥似乎也沒受傷，真是萬幸。」
阿初盈盈一笑，內心卻不免有些慌亂。
那受傷的人偏偏出現在哥哥肩上，且又是無恥叛徒，可知砍傷他的就是六藏。
若想知道更多，阿初只消摸摸六藏的手，或觸碰他的衣衫。八王子那場大規模逮捕中的刀光血影，肯定會栩栩如生地浮現在阿初眼前。
然而，阿初不曾這麼做，某些細節不必深究。有時她會為看得見那些景象的自己感到悲哀。
等阿初一出門，卸下六藏的行裝後，阿好多半會趕緊將東西統統清洗乾淨，以免阿初不小心碰到，「看見」種種情境。一旦「看見」，阿初便無法隱瞞。即使拚命隱瞞，哥哥和嫂嫂也能覺察。
這不是好事。
「那我出去嘍。」
報備完，阿初走向門口，伸手想開門時，外邊響起一句「有人在嗎」。
阿初喀啦一聲打開門，一對夫婦嚇得魂飛魄散，抱在一起倒退。
「不好意思，我恰巧要出來。」
「哪……哪裡，沒關係，請別放在心上。」
夫婦倆都是四十五、六歲，穿著做工良好的和服，髮髻也梳得齊整，但妻子神色略顯憔悴，眼下有著濃濃的黑暈。丈夫亦是雙目通紅，往右讓路給阿初時，腳有些跛。
「不曉得六藏頭子在嗎？」
聽他語氣恭謙有禮，大概是商人吧。
「在，請進。」
阿初站到一旁，讓兩人先行。於是，這對夫婦相互扶持著入內。
阿初沒多問，待他們進屋便步出。八成是來委託六藏的，她暗暗希望別是什麼厄事，然而關上拉門時，鬢邊又陣陣刺痛，一股寒意竄過背脊。
她立刻反應過來，站穩腳步，不假思索地閉上雙眸。只覺眼皮後一片鮮紅，像體內汨汨流出的血，令人深感不祥，且彷彿伴隨著重量，紅得又濃又稠。
一睜眼，那抹紅瞬間消逝。
阿初隨即聯想到，阿秋失蹤前望見的詭譎朝霞。政吉說從未看過那樣的朝霞……
會是那幕情景嗎？剛才的紅彩，就是政吉口中的朝霞嗎？但為何出現在此？
駐足姐妹屋後方、岡引六藏住處的玄關口，阿警戒地抬起頭。四周是阿好悉心照料的花草盆栽，耳畔傳來賣糖人悠閑的鼓聲，及孩童的笑鬧聲。斜對門的賦閑老人又在練唱義太夫 。佇立其間，阿初渾身僵直地等待。
我也會當場消失嗎？撞見異樣朝霞般的鮮紅，接著便是狂風襲來嗎？
可是，這種情況並未發生。賣糖人的叫賣聲逐漸遠去，徒留賦閑老人唧唧哼哼著義大夫小曲，險些便要打擾四鄰。
心臓怦怦跳個不停。阿初按住胸口，吐出長長一口氣，確認膝蓋沒打顫，才邁開腳步。
接下來好一會兒，明知沒人尾隨，阿初仍忍不住頻頻回頭。
抵達深川時，阿初的情緒已平復，但造訪辰三的居處前，阿初在門前止步，溫習笑容。正覺臉頰有點僵，扯不動嘴角時，身後響起一陣笑聲。
「女孩家可不能在路邊練習如何迷倒男人哪，阿初。」
阿初一回頭，便見一張嬌艷的笑臉，原來是濃妝的文字春。約莫是出門教唱返家，肩上背的三味線形成俏麗的角度。
眼前不管正著看、倒著看都是小調師傅的女子，怎會識得阿初，且在此叫住她？說穿了一點也不稀奇，因為這位文字春師傅——名叫阿春——是辰三頭子的老婆。
「你要找咱家那口子？不巧他不在，不過應該一會兒就回來。先進屋吧。」
只干岡引這一行可無法輕鬆度日，畢竟不是買賣做生意。若哪個岡引單靠此一差事便能養家活口、不愁吃穿，背地裡肯定在經營見不得光的勾當。
所以，絕大多數的岡引都讓老婆和孩子另謀生計，比方六藏的情況，便是阿好撐持的姐妹屋。其餘有開澡堂的，有賣糕點的，包羅各行各業。然而，即使找遍全江戶，娶小調師傅為妻的頭子，仍僅有辰三。兩人成親已有五年。
雖不知文字春確切的年齡，但應該大辰三八、九歲。看著她猶如上等菜好油般滑潤的肌膚，與不見一絲白髮的挽髻，委實令人難以置信。不過，由微微飄逸的眼神，略帶沙啞的嗓音，尤其是那彷彿能看穿別人深藏內心、不願觸及的一隅的目光，縱然是孩子，也能明白她即是所謂飽經世故的女子。
文字春讓阿初進屋，稍稍偏頭，眯起眼打量阿初。
「瞧你，出落得這麼標緻。」她輕輕一笑，「六藏頭子儘管不修邊幅，也是個堂堂男子漢，所以我早料定阿初將來一定出色，沒想到比我預期得俊俏。」
「回家若轉述這番話給哥哥聽，他一定會說，別亂捧阿初，否則她會得意忘形飛上天。」
悅耳的笑聲響起，文字春應道：「下次見到你哥哥，我就來試試。不過，這樣的俏姑娘，找咱家頭子有啥事？」
「想打探一下朋友的情況。」阿初打開話題，「就是山本町木屐鋪阿秋遭遇神隱……」
聽到阿秋的名字，文字春皺了皺漂亮的眉毛。
「阿初，你認得那姑娘？我怎麼不曉得？」
「我人面可是挺廣的。」
阿初