楚軍令尹囊瓦得報吳軍戰船數百，聲勢浩大，溯淮而上？依多年作戰經驗，便知吳王闔閭之意並不在於解蔡之圍，而是要攻打楚國都會郢城。他立即大聲向眾將宣布了自己的高見，並徵求左司馬沈尹戍的意見。
沈尹戍自然比囊瓦更精明，早知闔閭來者不善，卻裝拙守愚，絕不表現得比囊瓦高明，免得刺激了暴戾而又狹隘的囊瓦的逞威好勝之心，只道：「令尹一語道破闔閭之心，所言極是。我等趕緊率兵回防漢水吧。」
囊瓦和沈尹戍的軍隊掉頭就往回狂奔，剛剛渡過漢水，進了夏城，還沒來得及休整，就得到探子來報，吳軍已經會合了唐蔡兩國軍隊，越過了大別山和桐柏山脈的三個隘口，深入楚國腹地，已有了強渡漢水的跡象，要攻打郢都了。囊瓦大吃一驚，趕緊把軍隊沿著漢江在夏州以西布防。他和沈尹戍在江濱高處隔江向吳三軍來處望去，但見煙塵騰起數丈，旌旗在塵灰中翻卷閃現，不知對面有多少兵馬，只覺得氣勢咄咄逼人。
囊瓦道：「吳軍莫非神助？來得如此之迅速！」
將軍射道：「吳軍統帥孫武，訓練『利趾』士卒，專擅長急行，還有『多力』徒卒，不懼生死。」
射的兒子延說：「父親休長他人志氣，看我率一彪人馬渡江去取孫武首級如何？」
沈尹戍：「不可。」
囊瓦不快：「任那孫武欺楚國軍中無人嗎？」
沈尹戍說：「不是這個意思。令尹囊瓦您的威名，足以讓吳軍聞風喪膽。」
囊瓦聽得熨帖。
沈尹戍接著道：「如今是吳、唐、蔡三國軍隊傾巢而出，來勢洶洶，意在尋求決戰，吳軍銳氣正在盛頭兒上。我軍圍蔡數日，沒有結果就後撤，回防漢水還未休整，士卒精疲力弱，兩軍實力和士氣都不相等，我軍暫時處於弱勢。」
囊瓦：「左司馬害怕了么？」
沈尹戍笑笑，說：「且聽我說。請令尹您暫時借漢水之天塹，加緊防務，與吳軍上下周旋，消其銳氣，不準吳軍渡漢水，保證郢都的安全。待我到方城一帶，將抵禦晉國的主力軍隊調回，先直撲淮水，把吳軍的戰船全部燒毀，然後，派兵守住吳軍後撤的必由之路，大隧、冥、直轅三個隘口，抄了他的後路。」
沈尹戍說到這兒忽然打住。
囊瓦思忖片刻。
囊瓦黑臉上露出一絲得意：「這時候，看我強渡漢水，正面攻破吳軍主力，司馬在後面夾擊——讓他首尾不能相顧，全軍葬於漢水北岸！」
「正面攻破吳軍主力，非令尹囊瓦莫屬！」沈尹戍說。
囊瓦哈哈大笑。依沈尹戍之計而行。
沈尹戍準備離營到方城調兵遣將的時辰，對著南天郢都方向拜了三拜，默默祝禱：
「蒼天保佑楚國社稷，休教那豎子囊瓦壞了破吳大計，毀了楚國宗廟哇！」
沈尹戍淚水奪眶而出，又趕緊擦了個乾淨，乘一葉輕舟，帶三五隨從，偷渡了漢水，一路上，星夜兼程，不敢片刻的偷閑，就是睡覺，有時也睡在馬背上。
沈尹戍北上方城數日之後，身為執掌楚國軍政大權的令尹囊瓦與吳軍對峙，本來就是不會無所作為的，再加上驍勇的將軍射立功心切，對孫武、伍子胥之軍不放在眼裡，一再求戰，便令射率三百輕騎夜渡漢水，去探聽吳軍虛實。
自從吳軍在漢江以北安營紮寨，與楚國囊瓦之軍隔江相持以來，孫武表面上依舊是胸有成竹的樣子，心裡卻並不平靜，他每時每刻都在注意捕捉機會，推進戰爭態勢的發展。他的謀略是誘敵渡江來戰，可是派出幾艘戰船去向南岸叫罵，除對方放了幾通箭矢之外，楚軍完全沒有動彈的意思。他知道，決不能改變計畫，貿然渡江作戰，那樣，楚軍扼守漢江天塹，吳軍舟師登陸攻打，楚軍以逸待勞，吳軍將損失巨大不說，也很難取勝。他也知道楚軍至少要迴避吳軍的銳氣，決不會立即渡江，決戰需俟時日。
可是，到底還要等多久？大王闔閭心裡當然著急，一連數夜睡不著，天亮前剛打個盹，又常有惡夢纏繞。為此，大王的臉色不好，臉腫著，眼袋也掉下來了，憂心忡忡地問孫武：「孫將軍，到底何時可戰？你須叫寡人心裡有底。」孫武說：「稍安勿躁。」闔閭：「稍安勿躁稍安勿躁，三軍深入楚國腹地，糧草給養供應不上，再等下去，會草盡糧絕的啊！」孫武說：「大王所言極是，楚軍令尹囊瓦遲遲不肯來戰，恐也想到了這個。」
闔閭：「這難道不是婦孺可知的淺顯的道理嗎？」孫武說：「孫武正是想在這裡做文章，我三軍如今勢大力強，可以把糧草之弱給楚軍看個明白，以強示之弱，卑而驕之。」闔閭不再說話。他那煩躁憂慮的樣子，雖然對孫武的心理是壓力，將軍和士卒們卻看不出孫武有絲毫的忐忑不安，他總是充滿了自信。及至聽到探報說，沈尹戍已北上方城搬兵，吳國營中氣氛更加緊張了。倘若楚軍一直不肯出戰，等到沈尹戍從方城帶來楚軍主力，前後夾擊，後果不堪設想。這個夜晚，伍子胥來到孫武大帳，帶了一罐好酒姑蘇紅，道：「孫將軍，來來來，陪我飲幾斛壯行酒。」孫武詫異：「這話從何說起？」伍子胥道：「將軍沒聽說楚將右司馬沈尹戍到方城去搬兵了么？等到沈尹戍來，你我恐怕要被趕到漢江餵魚去了，來來，伍子胥專程弄來了姑蘇紅。」孫武笑道：「伍將軍想貿然出戰？」「孫將軍低估伍某的舟師？」
孫武說：「不不，匹夫之酒，孫武不飲。」
伍子胥勃然而怒：「哪個是匹夫？」孫武：「伍大人息怒，孫武一不留神道出了實話。」伍子胥愈發怒不可遏：「敢罵伍子胥是匹夫的，你孫武倒是天下第一人，今日你須說個明白！」
孫武說：「只為報仇雪恥，不問兩軍情勢，拔劍而起，魯莽去戰，豈非匹夫？伍將軍難道不是要去挑戰么？」
「伍子胥只為報仇雪恥？你難道不知沈尹戍方城搬兵，不知吳軍危哉？」
孫武說：「適才孫武小試激將之法，伍將軍就暴跳如雷，這等方法，何妨在真匹夫囊瓦身上一試？沈尹戍城府極深，有韜有晦，沈某一去，囊瓦性情驕矜，料他耐不住寂寞，不久將來吞鉤，豈非好事？伍將軍，倘若你都不與孫武合作，吳軍瓦解只是旦夕之事啊！來吧，孫武敬你一盞姑蘇紅！」
伍子胥嘆了一口氣，孫武飲了一盞，他一連吃了三盞，沉默少頃，道：「我難道不知孫將軍深謀遠慮？說實在話，十年前伍子胥父兄被楚平王所害，如今隔江望見楚國兵馬，恨不能立刻就去踏他個人仰馬翻！」
孫武說：「到底伍子胥坦誠，為這個，我還得吃一盞。」
伍子胥按了酒罐：「不不，不行了不行了，這姑蘇紅，我還要留待到郢都一醉！」
徒卒來報：「楚軍有三隻舟船偷偷渡江，請將軍定奪！」
孫武高興地說：「唔，來了，你我快去保楚軍舟船平安！」拉著伍子胥便到岸上去看個究竟，伍子胥明白孫武的用意，邊走邊問：「孫將軍，人家遠路涉江而來，不知將軍有什麼可給他們觀看的？」孫武也問：「依伍將軍所見呢？」伍子胥：「吳、唐、蔡三國軍隊遠離故土，深入楚國腹地，最困難的自然是給養，可將你我難處告知一二。不過，將軍兵法上有『因糧於敵』的謀略。」孫武：「就請伍將軍按兵法行事如何？」伍子胥哈哈笑了，悄聲道：「好你個孫武，你叫我去搶劫！」兩人都很開心，在高處憑眺。
是夜，江上一片大霧。雲封霧鎖，對面不見人。射率三十輕騎，遠離漢水，在長江中游夜渡。臨近對岸的時候，槳聲擊水，驚起無數水鳥。孫武和伍子胥看了——不如說聽了個大略，孫武道：「楚軍在對岸按兵不動，江上舟船許是些少漁人？」伍子胥：「想是漁人，不足為慮。」孫武吩咐：「休要驚擾了他們，讓漁人謀些生計罷。」說著，兩人重新回到帳中，不言江上之事，高興地吃起酒來，不覺吃了個酩酊。伍子胥被徒卒扶回帳中，孫武伏案打起了酒呼嚕。
又有巡守士卒來報：「將軍，舟船上是楚軍五十餘騎，已經登陸。」
孫武還在呼嚕。
「將軍！」
「休來煩我！」
孫武睜了睜眼睛，又睡。少頃，忽從酒夢中醒來，懵懵懂懂問帳中侍衛：
「剛剛似乎有什麼事情？」
「巡岸士卒來報，楚軍五十餘騎上岸了。」
「怎不叫醒我？」
「將軍吃醉了酒！」
「啊呀不好！」孫武忙披衣出帳，派一百騎兵追殺。
楚軍早已蹤跡全無。
楚軍射人熟地熟，避開吳軍營寨，遠遠地繞到吳軍背後看個究竟。白日隱蔽在山裡，夜裡出來活動，一連五日，人也困，馬也乏。吳軍紀律嚴明，沒有單獨行動的士卒，射也沒抓到什麼「舌頭」。在這經過了殺戮和浩劫的戰場，方圓百里之內，百姓大都遷移到別處去了，剩下幾個荒村，射趕到，想給人和馬弄些吃的，不料都剛剛經過吳軍搶劫，搶完了就燒。僥倖活下來的百姓，見士