恆州刺史府中，聚集著河北故眾中所有領兵的偏裨將校。每一個人都默不作聲地看著召集自己來此的姜忘，想要看他有何話說。
姜忘把弄著放在桌上的頭盔，眉峰緊鎖，沉吟不語，似乎不知道要如何開口。
「姜將軍，你有什麼話，儘管說出來，這裡都是自己人，大家都是一條線上的螞蚱，沒什麼話不能說的。」發話的是一個長大胖子，一套寬大的盔甲只能鼓鼓囊囊地遮住他的身子，彷彿隨時都要崩開。他那肥胖的臉上，一雙精光四射的眼睛，牢牢地瞪視著姜忘。他就是姜重威手下的河北騎兵左先鋒將韋猛，善使銅錘，乃是功勛赫赫的河北著名勇士。
「姜將軍莫不是要開城，放那些唐兵進來吧？！」發話的是一個矮小身材的武將，濃眉環眼，絡腮鬍子，如果身材再高一點，便是一個極為威武的猛士。但是沒有人因為他的身材看輕於他，河北騎兵右先鋒將鳳如鋼，從一名普通士兵積功到參將，所經歷過的戰陣比一名普通人一生經歷過的都要多上幾倍，死在他手上的驍將悍卒足以填滿地獄的閻羅殿。
「你看如何？」姜忘沉聲問道。
「哼，姜將軍，你別是聽了城下小兒的那番慫恿，就把為竇公、劉帥諸先烈復仇的使命拋到腦後去了吧？！」鳳如鋼怒道。
「鳳兄，那少年說得有理，我們便是叛唐自立，殺得幾千前來圍剿的唐兵，便又如何？無論我們如何努力，都碰不到李世民的半片衣角。徒然死傷無辜性命，卻有何益？」姜忘問道。
「我才不管別家的無辜性命，他李世民枉殺義士，我等就算殺盡天下人，也都是他的錯。」鳳如鋼厲聲道。
「鳳兄息怒，」姜忘一擺手：「李世民當然有錯。但是如果我們堅持自守城牆，不理城外的軍民，不但於事無補，而且令九泉之下的竇公、劉帥枉擔引兵犯境的不義之名，實在是我們河北故眾的不該。」
鳳如鋼哼了一聲，雖不再答話，但仍然憤憤不平。
「可如此一來，我們不但沒有給李世民任何懲罰，而且還要幫他守住城池，如此未免太過滑稽。」韋猛嘆道。
「韋兄、鳳兄，李世民生安白造了劉帥許多罪名，其中最大的一條就是引突厥人犯境為禍。河北人都知道，劉帥一向與突厥人勢不兩立。他如此誣陷劉帥，實在罪大惡極。我們今日如果能夠和城外的唐兵合兵一處，共抗突厥，就是向世人證明了劉帥的清白。河北人，和突厥胡族勢不兩立。」姜忘奮然道。
鳳如鋼想了想，點點頭道：「反正左右是死，和漢人自己打打鬧鬧何其窩囊，不如和突厥狗種拼個死活，長長我河北猛士的威風。也好，姜將軍，我就跟著你一起殺突厥狗。」
韋猛摸了摸下巴，笑道：「不錯，如此無異於照頭扇了李世民一個大耳光，說劉帥投突厥，嘿，看他如何自圓其說。」
看到鳳韋二人都同意自己的決定，姜忘一陣歡喜，就在此時，一個尖銳的聲音響起：「論到自圓其說，誰能比得過李世民啊！」所有人都不約而同地回過頭去，看著發話之人。
這是一個修長身材的青衣秀士，瓜子臉，白面長須，目光銳利。在他的腰畔佩著一柄青鋼劍。
他乃是河北軍中曾經風光一時的謀士張天都，自從劉帥殞命，他就隱姓埋名留在降唐的姜重威軍中領一份閑職，等到姜重威宣布叛唐的時候，他乃是第一個響應之人。
「張先生，此話怎講？」韋猛洪聲道。
「嘿嘿，你等懂什麼，所有的史官都唯李世民之命是從，天下間發生的事，他想怎麼寫就怎麼寫，想怎麼改就怎麼改。我們河北故眾再奮勇和突厥廝殺，他只要抬抬手，就把這件事變成他的功勞了。」張天都冷笑道。
姜忘點了點頭，道：「確實如此。不過，大丈夫行事，但求問心無愧，這些身後虛名，也輪不到我們理。」
「不如我們投奔突厥，引兵入關，直接謀了李世民的江山，還來得方便些。」張天都笑道。
「張先生！」韋猛、鳳如鋼和姜忘同時驚道，他們都被張天都的這句話驚呆了。
「開個玩笑，」張天都坦然一笑：「看過宋金剛的下場，誰還會打和突厥人合作的主意。我只是感到有些替我們河北人不值。那些塗炭百姓的隋朝官兵大半都是被我們河北將士奮力消滅，可是大唐盛世英名，卻統統歸了打出扶隋稱號，只知道爭天下的關中李家。而我們現在又要因為民族大義，義務為他守住邊關。等到突厥一退，我等就是他第一個要誅殺的目標。我河北戰士，何等凄涼！」
這句話令在場的所有河北將領都感到一陣壓抑，良久沒人說出一句話來。
姜忘沉默半晌，咳嗽一聲，沉聲道：「河北將士當初聚義，只為抗隋，如今隋朝已滅，我們的初衷已經完成，又何必長吁短嘆。我們不是爭天下的材料，在他人所創的盛世之中，註定了被曲解，被遺忘。如今突厥大軍的來臨，是給了我們一個機會，在被精通帝王之道的王者消滅之前，我們可以盡情地馳騁在最凈潔的沙場上，為了最單純的目標，血戰到死。十數年中，用我們漢人自己的鮮血煉成的利劍，融毀在抵禦外侮的戰場之上，也算是一個完美無缺的終結，諸位以為如何？」
聽到他這一番話，以韋猛、鳳如鋼和張天都為首的河北諸將盡皆動容，齊聲道：「願為將軍馬首是瞻，血戰到底。」
※※※
「稟告三王子殿下，易州斥候大隊遭到不明身份的軍隊襲擊傷亡大半，恆州駐軍動向不明。」一名探馬跪在曼陀的馬前，洪聲道。
曼陀意適神舒地坐在馬上，一抬手，讓那探馬起身離開，冷笑一聲，沉吟不語。
「三王子殿下，既然斥候人馬受阻，不如再派精銳斥候前去打探，以保行軍安全。」在曼陀馬側的箭神鐵鐮沉聲道。
「不用了，全軍前進，直破恆州，我們要搶在二王子之前到達長安東北，完成合圍。」曼陀想也不想，高聲道。
「三王子，全軍連續作戰了數個晝夜，精神不濟，不如暫緩進攻，修整一番，再作打算。」鐵騎飛羽隊右先鋒將錐子羅朴罕沉聲道。
「怎麼，錐子也累了？」曼陀笑道。
羅朴罕猛的一搖頭，道：「羅朴罕便是再戰三天三夜，也不會倦。」言下深有自得之情。
「好！」曼陀在馬上直了直身子，調轉馬頭，面對著身後漫山遍野的突厥騎兵高聲道：「兄弟們，河北道最兇猛的幽州部隊都在我們蹄下踩成了碎泥，唐朝其他的散兵游勇，又有何可懼？」
連續打敗三州大軍，屠殺了數十萬軍民的突厥大軍一陣瘋狂的歡呼，胡族勇士紛紛舉起帶血的馬刀以瘋狂的吶喊回應曼陀的話語。
「在我們面前，是一馬平川，大唐金銀堆成的國都，就在眼前。大家加把勁兒，和二王子在長安匯合，那裡有數不盡的財寶美女等我們運回故鄉。大家跟我沖！」
「殺啊！」
早就已經殺紅了眼的突厥戰士，紛紛發狂地揮舞著彎刀，催動著已經疲態畢現的戰馬，在曼陀一馬當先的率領下，馬不停蹄地朝著幾十里外的恆州城狂奔而去。
※※※
恆州東北的新兵大營里，所有人都感到了大地那令人心驚膽戰的顫動。
「來了，突厥人來了。」從營帳中慌忙衝出來的長孫越將軍已經面如死灰，他高聲喝令著自己帶領的數千名從各州敗逃而來的大唐官兵，佩甲持刀，上馬戒備。
「全體上馬！」劉雄義飛奔到新兵營的較場正中，高聲喝道。
這四千餘名新兵宛如一片片紅色的潮水，從各個帳篷中狂奔而出，朝著各處馬廊奔跑，不到半炷香的功夫，已經披掛整齊，穩騎戰馬，在較場中集合。而那數千名敗兵仍然在一團忙碌之中，好不容易才各自找好戰馬，排好隊伍。
長孫越晃晃悠悠地騎在馬上，把歪歪扭扭的頭盔戴正，頗為狼狽地來到劉雄義的馬畔，慚愧地說：「劉老弟，你的兵是好樣的。看看我這些兒郎，實在太丟人現眼了。」
「長孫將軍千萬不要這麼說，」劉雄義謙遜道：「都是姜將軍，不，我是說姜忘訓練得法，才能有如此精兵。」
「嘿，真是可惜了。」長孫越搖了搖頭，苦嘆一聲。
正在這時，十幾騎快馬來到二人面前。打頭一人，一身黑色戰服，胯騎黑馬，背插雙刀，正是彭無望。
他催馬來到兩位將軍面前，沉聲道：「劉將軍、長孫將軍，飛虎鏢局鏢眾請命出戰，和各位將士共抗敵軍，還請兩位將軍開恩應允。」
劉雄義曾在關中待過，知道飛虎鏢局的威名，此時看到彭無望，立刻大喜，連聲道：「原來是飛虎鏢局的彭少俠，實在是幸會。此番如果能有你等相助，當會大增勝算。」
「什麼勝算，咳，」長孫越苦笑著搖了搖頭：「大家都是掙扎一番，然後圖一個痛快戰死而已。小夥子，別蹚這趟渾水了，有多遠，你就走多遠。」
彭無望奮力一搖頭，道：「國難當頭