到了巴黎後不久，生活上的貧窮就開始困擾著文貝魯特夫婦。丈夫弗雷德利克立刻就提出回到故鄉的村子裡去，但是掌握著家庭決定權的夫人卻堅持不回去。不僅如此，她還拿出僅有的錢財在巴黎的住宅區歐貝拉街租下了一套相當昂貴的高檔公寓，從此展開了「文貝魯特夫人的生涯」。夫人果然是有著過人堅強的神經。接下來夫人在客廳顯眼的地方安放了一個大的保險柜，好像害怕來訪的客人看不見似的。這個保險柜非常堅固，帶有三個複雜的鎖。然後在每個鎖上依據法律由夫人親手蓋上了大大的封印。
當發現「文貝魯特的一百萬英鎊事件」是一起大欺詐案並通知塞爾魯縣的巡迴法庭時，已經是一九零二年五月九日了。到那個時候已經有數千人因此而破產，其中還有五人自殺，三人離奇死亡，所有的悲劇都是由文貝魯特夫人的保險箱引起的。在這個保險箱里藏著夫人欺騙的種子。
由於艾米路·澤拉的安排，在安加·雷·班湖的薩拉·貝魯拉路午餐聚會之後的一個星期，威廉·路克收到了文貝魯特夫人寄來的漂亮的邀請函。
阿貝紐·德拉·格蘭達路梅街文貝魯特夫人的豪宅里裝飾著大量的季節性鮮花，寬敞的沙龍里雲集了代表著巴黎精髓的美麗時裝。威廉·路克、艾米路·澤拉夫人、政府官員安里·拉莫路和畫家瓊路·喬等站在沙龍的一角暢談著。拉莫路先生是一位頭髮花白瘦瘦的紳士。當談到保險箱的事情時，他用期待的眼光望著澤拉夫人和畫家。路克對這個突然而來的非藝術性的話題感到非常驚訝。路克對文貝魯特夫人保險箱的事情一無所知。「保險箱，什麼保險箱？」路克問道。拉莫路知事露出了不可思議的表情。
「你還不知道啊，就是文貝魯特家的保險箱啊！」法國人在感到吃驚的時候都會把眼睛瞪得圓圓的，「就在旁邊的那個房間里放著的保險箱。那裡放著四百萬法郎以上的財產。就在隔壁房間，去看看吧。」
拉莫路說著就把路克帶到了旁邊的房間里。這個房間和沙龍比起來略小一點，但是同樣裝飾得非常華麗，在開著的窗戶附近，有四五位客人正坐著乘涼，八月末的傍晚有些悶熱。路克順著拉莫路手指的方向看去，在房間的角落裡果然靠牆放著一個有著防火設備的大型保險箱。高七尺，寬四尺，是一般很少家庭會用的大型保險箱，和周圍細膩的裝飾有點不太協調，似乎有損整個屋子的美觀。保險箱上有三個鎖孔，三個鎖孔上都牢牢地貼著大大的紅色的封蠟。封蠟像一個鼓起的大包一樣塞滿了鎖孔，還有一條條寬幅的封印用的絲帶垂在那裡。絲帶最先開始的時候好像是白色的，現在經過大約二十年的歲月，漸漸變成了青灰色。
路克覺得在這麼顯眼的地方擺放著這個巨大的保險箱有點嘲笑人的意思。但是他和拉莫路並不熟，所以不能當著他的面這樣說。他只是出於好奇地問了關於這個保險箱的問題。拉莫路用非常嚴肅的表情和聲音鄭重地告訴路克，這個保險箱裡面放的錢財多得足以讓膽小的人嚇暈過去。那個帶有詛咒的巴黎夏天的夜宴上，不可思議的秘密一直在路克的耳邊迴響著。路克是一位專門寫推理小說的作家，有關這個保險箱的秘密強烈地刺激著路克的小說家神經。
路克和拉莫路正站在那裡說話時，著名的法學家瓦魯德克·盧松教授和伊庫里大使夫婦談笑著從他們旁邊走過。在這裡可以看到世界知名的面孔，文貝魯特夫人的宴會是法國共和國體制以來最大的貴族集會。
秋天來了，路克到文貝魯特家威勒庫西歐的古城堡里做客。一直到冬天以前的幾個月里，他都是在這裡度過的。夫人的妹妹馬德蒙澤路·瑪麗·德魯尼克也來到了這裡。路克在這裡見到了瑪麗的哥哥羅曼，羅曼是比瑪麗大三歲的快樂青年。別墅里一共來了十七位客人，大家一起到夏特奧的森林裡去打獵。路克在年輕的時候曾經是一位有名的探險家。