這股芳香，既像天真無邪的明朗笑聲，又像萬里無雲的晴朗陽光。如果沒有宿醉，我應該更能體味到，這股花香帶來的愜意才對。
隨著一聲勇敢的噴嚏，我醒了過來。而後，我發現太郎不在身邊，急忙躥了起來。
緊跟著，我頭痛欲裂地想起了昨天的事。獨自飲酒，區區四罐啤酒，就能讓我醉倒。我心情鬱悶地倒頭躺下，又以仰卧起坐般的姿勢，騰地坐了起來。
別鬧了，這樣下去該遲到了！手錶指針都指到八點半了！……
如厠、刷牙、更衣……做完這些外出前，最低限度的工作後，我一把抓起自己的錢包、手機和鑰匙，飛奔出了公寓。
跑向車站的途中，手機突然響了。
「喂？……」我的話音里，想必是殺氣滿溢。
「啊，主任？……您早啊。」
電話彼端，傳來了麗美沒心沒肺的聲音，她好像並未察覺，我話音中的殺氣。
「昨天真是抱歉。」
「你這丫頭，見了面再解釋吧！……我正在去書店的路上。」用殘留著酒精的身體，邊奔跑邊說話，簡直就是鐵人三項。
哪知我喘息著說完，她卻對我說道：「今天您別來了。昨天那麼麻煩了您，今天我就替您上班吧。」
全身的力氣，一下子泄光了，我停在原地。若在平時，這時間我就快到店裡了。如果她要替我的班，何不早點兒說——比如昨晚——打電話通知我呢？但在快要遲到的歉疚感，和上氣不接下氣的呼吸中，我實在無法出言斥責她。
「昨天……」
我終於能夠開口說出這句話時，麗美似乎也意識到了，自己必須向我解釋。
「哎呀，真是對不起。因為我的親人病倒了。」她怎麼能若無其事地，說出這麼重大的事情呢？
「怎麼了？……病倒的是你父親，還是母親？」
「嗯……是我媽的老公。」
聽到她有些難以啟齒的語調，我感覺彷彿一股冰冷的水，瞬間侵入了我的牙齒。
「我很小的時候，父親就去世了，之後母親再婚。對方是個和現代格格不入、既愛嘮叨又很頑固的大叔。我和他除了吵架，還是吵架，高中一畢業，我就離開了家。您會不會覺得，我是個不孝的女兒呀？」
「雖然我不認為，你的做法算是孝順，但這裡，沒有我評論的份兒。」
「這倒挺像主任會說的話呀……後來，那個大叔突然病倒，說死前想看我一眼，所以，我才必須得去呀，啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！……」
我感到內心苦悶，並不僅僅是昨晚，喝了四罐啤酒的原因。人都死了卻還能笑得出來，難道就因為對方，是自己的繼父嗎？
「啊，不過，那個大叔可沒死，只是患了熱傷風發燒而已。都怪他大驚小怪地吵吵著『我要死啦，我要死啦』的，害我們都擔心死了，結果我又和他吵了一架。」
我蹲在了地上，這也不是昨晚喝了啤酒的緣故。每次和這丫頭交談，都特別費我體力。
「總之，事情就是這樣啦。店裡的事情，您就放心吧。明天見。」說完，電話就掛了。
「既然擔心對方，起碼也該叫他一聲爸爸吧……」我本想對她這麼說，可這麼做，顯得有些多管閑事。或許稱呼對方「大叔」，就是麗美獨特的親情表現呢。
還是先給飢腸轆轆的肚子，填點兒東西吧，這樣想著，我回到了公寓。大門對面，有個熟悉的、圓圓的背影，那是房東太太。她聽到開門聲，回過頭來，手裡握著一束小樹枝。
「哎呀，是水島先生呀，早上好。怎麼樣，這個很香吧？」說著，她把手裡的東西，拿到了我的鼻子前。
小樹枝上長著色澤鮮艷的濃綠色葉子，開著無數橘黃色的小花。即使是對花草不熟悉的我，也能聞出陣陣熟悉的芳香。這股芳香，既像天真無邪的明朗笑聲，又像萬里無雲的晴朗陽光。如果沒有宿醉，我應該更能體味到，這股花香所帶來的愜意才對。
「這是金木樨。看附近開花了，我就摘了一些，分給你一點兒吧。只需一枝，就能讓房間里芳香四溢。」
「好的，謝謝您啊！……」
我暗想「家裡有花瓶嗎」，但還是謝過房東太太，走上了樓梯。這時，我聽到了房東太太，自言自語般的聲音，說得誇張些，這就是奇蹟吧……
在這個寂寥冷漠的現代，大山不會移動，麵包也不會從天而降。而阻止愚蠹的人，因為愚蠢的錯誤想法，使自己和周圍遭受不幸的奇蹟，現在似乎即將發生了。
「真是個奇怪的時代啊。最近的孩子，居然把這種香味當成廁所的氣味。」
沒等理解這句話的意思，我就轉過了身子去。
「廁所的……氣味？……」
房東太太文靜地答道：「對呀。因為金木樨的花香，常常用作廁所的芳香劑。」
「這就是所謂的代溝吧？」
房東太太嘆了一口氣。我把昨天的事情，全部告訴了她，就像上小學時，向母親交代自己沒考好一樣。
「這也不能怪你呀，畢競你生活的那個年代，芳香劑還不怎麼普及呢。雖然每個家庭的具體情況不一樣，但聞到芳香劑的氣味前，很多人應該更早地，接觸到了真正的花香吧。而現在，因為家家戶戶都有了芳香劑，所以，小孩子在知曉那是花香前，就已經知道芳香劑的味道。如此一來，他們就不會把芳香劑的氣味，和花的香味等同起來，而是把花香和芳香劑混為一談，以為那是廁所里聞見的氣味了。孩子雖然沒有錯，但這些花就可憐了。」
原來是這麼回事……不懂花草的我，現在才意識到，在明日香家聞到的那陣淡淡馨香，原來是金木樨的芳香。可能佐倉家的庭院里，也開著金木樨吧。太郎也聞見了那種花香，也許，把它和我家使用的廁所芳香劑的氣味，相混淆了。
「茅房般的氣味」，其實並不是惡意的展露，而是直率的表達。
「不過，都怪太郎非要說『茅房般的氣味』這種粗俗的話，我才誤會的。」
聽到我的牢騷，房東太太優雅地笑了：「這倒是。不過，男孩子不都這樣嗎？……正因為覺得有趣，才會用粗暴或露骨的話表達出來，但他們欺沒有任何惡意。」
「是嗎……」
來到大阪以後，太郎說話的語氣，變得粗野了許多，本來我還為此擔心呢。其實，當初我說話也曾這麼粗野。恐怕全世界的少年，都會經歷這一時期吧。
「下面都是我這個過來人，要告訴你的育兒經驗，你可得牢牢記住呀。」
房東太太露出了溫柔的微笑，我卻不知不覺間，直立不動了。
「對待孩子，既不能高估他們，也不能把他們看扁。孩子一般都是心裡怎麼想，嘴上就怎麼說。討厭就是討厭，不願意就是不願意。要是在他們打遊戲的時候，跟他們說話，他們就會覺得很煩，從而懶得解釋，只把心裡想的話說出來。他們想睡覺的時候，就會睡覺。用刻意扭曲的語言傳達惡意，只有大人才幹得出來。」
身材矮小的房東太太，抬頭看著我說道。
不知從我幾歲開始，母親斥責我的時候，也必須抬頭看著我了——不知不覺之間，往事在我的腦海一隅復甦了。
「會出現這些事，就是因為你的決心不夠堅定。你不想傷害太郎，又想盡量和藤村太太融洽相處，這點很好。可是，你自己想怎麼做，還是要當面跟他們說清楚呀。不要一個人暗自煩惱，然後，得出一個自以為是的結論。這樣才會得到幸福啊。」
「什麼？……」我不解地提高聲調反問道。
房東太太脅迫般地，拿金木樨的樹枝，猛然抵住我的鼻頭：「昨晚太郎的行為，正是小孩遇到難題時的對策呀。目不轉睛地打遊戲，玩完之後馬上入睡。孩子通過這些行為，把自己解答不了的問題，慢慢消化理解。難道你不記得了嗎？……小的時候，一遇到自己不高興的事，就會找個自己喜歡的東西，大玩一番，玩累之後倒頭便睡，這些你都經歷過吧？……這不是不在乎，而是孩子的戰鬥方式。太郎不是不喜歡明日香，而是你們交往的事，對他來說太突然了，他需要一些時間，來消化理解這件事。等他跨越過這道屏障之後，你們就能夠迎來真正的幸福了。」
我這個做父親的真是愚蠢！……光想著不想讓太郎受苦，可孩子已經大了，用不著父母為他擔心，已經可以獨立面對自己的人生了。
「聽懂了嗎？總之一句話，你要當面和太郎好好談一談……說句不負責任的話，我覺得你們三個人，一定可以組成幸福的家庭。」
「謝謝您。有您這句話，我就覺得一定能實現。」
這對母女，根本沒有血緣關係，感情卻如此深厚一一因為房東太太嫁到神戶，是在三十五年前，而今年四十二歲的女兒，則在這裡度過了幼兒園時期，所以二人並非親生母女。儘管二人的相貌並不相像，但澄子完完全全