我不禁認為，太郎對我覺得芳香四溢的地方，做出如此表述，可能是因為對「明日香的家」，以及一切和明日香有關的東西，都抱有反感吧。
這一天終於來了。
這一季度的阪神老虎隊，顯示出了驚人的昂揚鬥志。不光是太郎，所有的阪神隊的球迷，全都欣喜若狂。
兩隊此時正在爭奪首位。這一季度的體育新聞中，好幾次使用了「決定勝敗的時刻」一詞。今天我們觀看的，是九月最後一個周六舉行的日賽，在甲子園舉行的阪神中日之戰，正是掀起猛烈髙潮的一戰。
好不容易有機會現場觀戰，太郎的情緒，顯得激動萬分。雖然他在我「出門前必須先寫作業」的嚴令下，乖乖伏案，打開了作業本，但他這幾天的腦子裡，似乎全都是比賽的事。
因為觀賽的事興髙采烈，當我對他說「爸爸的一個朋友，也會一起去」時，太郎好像也沒有太在意。
這著實令我慶幸，因為我實在不知道，該如何向他介紹這位「朋友」。
光是想到要把「戀人」，這個詞說出口，我的臉上，就近乎冒出火來。但若對太郎說「這個人將來，可能會成為你的新媽媽」的話，又怕給他造成不必要的壓力。
二人初次見面時，該說些什麼好呢？到了這個節骨眼上，我依舊沒有想出什麼好主意。在陽台上晾衣物時，我的心頭，不禁有了些沉重之感。
還有一件事情，更讓我心情沉重。那就是我還沒把和明日香交往的事，告訴藤村家的人。典子肯定會祝福我們的。然而，拋開沉默寡言的岳父不說，岳母定是一大難關，這點不難想像。話說回來，這件事情，本該在取得太郎和明日香本人的允諾後，考慮才是，眼下勞神，未免太早了些……
我瞻前顧後地撣著毛巾，纏在毛巾上的手帕，被我一不小心撣掉，飛過陽台的護欄，飄落了下去。我悶悶不樂地跑下樓梯，到公寓的後院去撿。當我摘下掛在樹枝上的手帕，回到前院時，剛好與此時進門的人四目相對。
「哎呀，水島先生，你好啊。」
「是澄子女士啊，你好。」
澄子是房東太太的女兒，就住在附近。雖說是女兒，卻也年過四十，已是兩個女孩的母親。如果說房東太太像童話里的魔女，那這位女兒敢情就是民間傳說，圖畫書封面上的山姥（山中女妖〉了。我當然不是說，她像吃人的妖怪，而是心胸豁達的山神。不管怎麼解釋，這都不像誇讚的話，所以，我並不想把這話對她本人說。
「真是個讓人舒暢的季節呀。到處開滿了金木樨啊。」
說著，她吸了吸圓圓的鼻頭。空氣中確實飄蕩著甜美的花香，但對花不甚了解的我，只能用「啊……是啊」搪塞過去。
「哎呀，男人真是不解風情啊，明明花香如此撲鼻，卻一點兒也感受不到。在我上幼兒園之前，院子里也有一株這麼大的金木樨，每到開花時節，整棟房子，彷彿都被花香環繞，那種感覺，我至今都還記憶呢……對了，我媽在嗎？」
「剛才還在呢。」
「多謝啊。今天女兒非要讓姥姥，教她烤蛋糕，根本不把我的指導當回事。」
說完，她豪爽地笑了。雖然房東母女的相貌，未必很像，但氣質非常相似。以前曾聽明日香說過，當初自己下定決心，生下那個孩子時，非但沒有用好奇的眼光看她、反而鼎立相助的，就是典子和房東母女。那孩子胎死腹中後，自己因為強烈的虛脫感，而失去繼續經營書店的信心時，也是這對母女在繼續著她。
「對啦，聽說最近，你正跟明日香交往呢……是吧？」錯身而過時，她「啪」地拍了我後背一下。
我頓時喘不上氣來，當然，並不僅僅是這一巴掌的緣故。幸虧玄關的大門，因為開著空調的緣故關著，否則，要是讓太郎聽見了，我可就要左右為難了。
「啊，還沒有啊。」
「你這獃子，我都聽明日香說了。女人都承認交往了，你們男人家還想矢口否認嗎？……你想讓女人蒙羞嗎？」
「我沒有這意思啦……」
「你可聽好了，明日香是個老實人，既然這事是她親口說的，那她可一定是認真的。你……可得拿定主意啊。」
「是！……」在她的咄咄逼迫之下，我有些喘不過氣，只好敷衍了一句。澄子聽罷，只說了聲「那就好」便離去了。
然而，我又對她說了一句不該說的話：「你母親也對我說過同樣的話，你們母女倆真像啊。」
「嗯？……」山姥有些訝然，但接著又樂呵呵笑了起來，再次拍了拍我的後背，向房東太太的房間走去。
目送著她的背影，我突然明白了什麼。
「原來如此！……現在才想起那件事，也許是個好兆頭吧。」我握緊手帕，快步跑上了樓梯。
出發的時間到了。為了迎合日賽時間，我和明日香說好了，先吃些零食墊一下肚子，或提前吃好午飯再出發。
在從公寓出發的路上，太郎手裡揮舞著猛虎隊的棒球帽，嘴裡還「六-甲-颪」地高聲唱著。
我擦著汗，制止他說：「求你了，別唱啦。」來到櫻花書店門前時，明日香正往拉下了一半的捲簾門上，張貼通知。
不用向她打招呼，只要在心中默叫她的名字，她似乎就能敏銳地，察覺到我的到來。
只見她回過頭來，露出了以往那令人心情暢快的微笑。她穿著一身非常適合觀賽的輕便服裝，散發著與在店裡，和二人約會的時候，不同的清新氣息。
她張貼的是臨時停業的通知。今天是周六，原本是書店的營業日。明日香說，臨時停業，自那之後還是頭一次。她所說的「自那之後」，指的當然是失去孩子的時候。
「太郎，這位是佐倉明日香阿姨。」我向太郎介紹道，說完這句話，卻不知該說什麼了。
太郎雙目圓睜地，抬頭看著明日香，就在我為該如何說明，而心中焦急之時，明日香卻蹲下身去，與太郎四目相對，表情鄭重地向他寒暄說：「初次見面，我叫佐倉明日香，請多關照。」
說完，她從和太郎同樣的高度，抬頭看著我，指著拉上一半的捲簾門，說道：「如果不嫌棄，就到我家吃些粗茶淡飯，來當午飯吧？」
四目相對時，我看出明日香略微有些緊張。一直以來，我只是去書店當顧客，都沒有去過明日香的家呢。就連外出回來，一起坐電車、從車站並肩而行，都是最近兩天的事。之所以謹小慎微到如此程度，為的就是不讓明日香因為左鄰右舍的眼神，而感到困惑為難。
不，她所面臨的對手，不僅僅是左鄰右舍的眼神，還有她自己。我倆唯一次在社見面那回……
在鼓足勇氣，預定的一家高級酒店的餐館裡，明日香起初還很髙興。在餐桌上點燃的蠟燭光芒的映照下，她露出了開朗的笑容。
可是，當我們坐在，可以俯瞰梅田街道的長椅上時，明日香漸漸變黯然了。就在我笨拙地，想要抱住她的肩膀時，明日香悄悄哭了。
「我好怕！……」她只說了這一句話。
聽到這句話，我伸出的胳膊，僵直地停在半空，頓時不知所措。並不是因為我不明白她的心，正因為明白，所以，才這樣無所適從。當然，她怕的不是我這個怯懦的男人，也不是從幾十光年以外的地方，射來的鄰居的目光，而是害怕再次失去眼前獲得的這一切。
那一晚，我直接把明日香送回了家。我們沒有從車站並肩走在一起，夜晚的腳步聲，會變得清晰起來，所以，我讓明日香先走出五米遠，再跟在她的身後。看到她無力瘦弱的背影，一瞬間步入了家門，我也一個人回去了。
說實話，我是否應該對她的感受，佯裝不知，一意孤行與她繼續下去呢？……那一晚，我徹夜無眠。然而，第二天早上，當我上晚班之前，來到櫻花書店，看到明日香的表情時，覺得昨晚真是太好了。人之所以露出笑臉，就是為了展現美麗，向對方傳達好意，鼓勵別人。無論目的如何，都是展現給別人看的。而純粹因為自己的喜悅，而湧現出的笑容，則像嬰兒露出的笑臉般難以得見。明日香此時此刻所展露的，正是這種難能可貴的笑容。
「我還以為，你一氣之下，不會來了呢！……」她這樣對我說道。這句話令我有些驚訝。我只是有些擔心，自己的做法是否會有不妥，從沒想過要對明日香動怒。
當我說出這些話時，明日香又哭了出來。我只能用這種笨拙而緩慢的辦法，傳達給她，不過，好在終於傳達到了。
那天以後，我倆就開始並肩而行了。
今天將兒子和我請到家中，意味著明日香又向前邁了一步。
我不小心碰倒了沙拉瓶子，太郎便責備我說：「爸爸，你冷靜點兒。」
開始在廚房準備飯菜的明日香，恢複了和往常一樣的沉穩麻利。就好像一個原本懼怕游泳的孩子，把心一橫，跳進游泳池後，發現游泳並不是那麼難一樣。心裡覺得難，卻發現