到宣州時，已是三天之後的日暮時分。
宣王府規模宏大，佔了宣州城的整個東北角，半新不舊的青瓦粉牆毫不張揚，院牆之中，樹木蔥籠，一灣流水蜿蜒穿過宅第流入城外的水陽江。
饒是趙鵬見慣各種場面，至此心中也未免有些緊張。
侯大總管笑眯眯地將他們迎入大門，趙鵬笑道：「多日不見，侯大總管更見富態了啊！」
侯大總管擺著手笑道：「哪裡哪裡，鵬官就不要折煞老奴了。」
唐廷玉詫異地看看侯大總管。就算趙鵬論輩份算得上宣王的侄子，侯大總管也不需如此謙恭啊。
侯大總管並不引他們去客廳，而是徑自轉入後園宣王靜養的含珠湖畔頤年堂。踏入院門，趙鵬正猶豫著未得宣王允許，是否最好不要將阿蘇三人帶進頤年堂，便聽見堂內一個從容清朗的聲音道：「都進來吧。」
不疾不徐，毫不費力，卻字字清晰，聲聲入耳。
趙鵬不覺為之震動，這必是宣王無疑；他雖身在堂內，卻彷彿能看到小院中的一切動靜，包括客人心中的猶豫。
他們走入頤年堂內，上前拜見宣王。
那一年宣王已年過六旬了，卻仍像一個中年人，身材挺拔，面容清朗，微微湛藍的雙眼有如那浩瀚深邃的大海。
他只穿了一襲家常的深褐色衣袍，卻仍有一種不怒自威、傲視四海的氣度。
趙鵬不自覺地注視著他。龍飛之姿，天日之表，用來形容他是最合適的。也許他穿上龍袍會比任何人都更像帝王。
宣王示意他們都坐下，打量著趙鵬，過一會微笑道：「上一次見你時，還是十幾年前的事。令堂有否同你說過？你若不是姑蘇趙府的獨子，早在那時我就將你要過來了。」
趙鵬心中劇震。
宣王接著說道：「這些年來，因為諸多顧忌，我是在有意疏遠姑蘇趙府。相信令堂也明白我的用意。」
趙鵬自然明白。名高震主的宣王府，如果再加上財傾天下的姑蘇趙府，只怕立刻便會招來人主之忌。為人臣者，不能不收斂鋒芒，以求明哲保身。
但是現在，宣王卻改變了主意。
宣王注視著他，說道：「非常時刻，自然要用非常手段。這一次我叫廷玉與你同來宣州，就是想讓你轉告令堂，如果令堂不反對，就讓你一肩挑兩枝，將來成親生子，各承一枝血脈。」
侯大總管與唐廷玉震驚地互相看看。宣王府與姑蘇趙府正式結盟，天下震動，即使是賈太師，想對這兩家不利之前，也得三思而後行。宣王多年靜養，一旦處事，仍舊是當年令人聞名變色的霹靂手段。
趙鵬怔了片刻才道：「姑蘇趙府固然已是危機當頭，宣王府好像還沒有這樣危急吧？」
宣王微笑：「廷玉會給你解釋。」
他隨即轉向唐廷玉：「你陪鵬官去用飯，飯後即來見我。侯大總管會將鵬官安全送到蘇州，順便好與江夫人洽談此事。」
新月如鉤，宣王與唐廷玉坐在含珠湖畔的石欄杆上，唐廷玉道：「我已將雲夢盜走宮家的復國盟約的事情告訴趙鵬。雲夢雖然答應不會拿它來對付宮家和王爺，只怕這件事情也不是她能夠左右的。」
宣王凝望著星空，過了一會才說道：「所以我才要正式與姑蘇趙府結盟。道消魔長，不用非常手段，如何能夠扳回劣勢。江夫人必定會明白我的用意。」他微笑著轉過頭來看著唐廷玉道：「有了你們兩個，宣王府會比在我手中時威名更盛。」
唐廷玉望著宣王說道：「如果趙鵬能夠順利地與東海聯姻，宣王府的力量將更為強大。」
宣王微微一笑：「廷玉，你想說什麼？不必拐彎抹角地來試探我。」停一停，他又道：「江東流言紛紛，胡嬤嬤幾個也回稟說你待那雲夢姑娘很是不尋常，似乎過分關心了一些，也難怪旁人誤會。我問可兒，可兒也含糊其辭。你如何對我講？」
唐廷玉沒有回答宣王的疑問，反而轉過話題問道：「王爺原本說過會在四月初十左右出關，為什麼提前這麼長時間？是不是發生了什麼大事？」
宣王也沒有追問下去，他深信無論流言是真是假，唐廷玉自會妥善處理此事。他深思著答道：「我提前出關，是因為突然心動，再難入定。」
唐廷玉震驚地望著宣王。
宣王嘆息一聲：「有些事情，我已經很多年沒有想起了，但是這一次坐關之際，突然間又回到我眼前。」
唐廷玉默然片刻，問道：「王爺想起了什麼？」
宣王喟然嘆道：「也許是因為我的時間快到了，所以才會不斷地想起身後的事。是不是因為我一生殺伐太多，上天才會給我這樣的懲罰？」
唐廷玉明白宣王的心情。無論趙鵬如何出色，畢竟不能代替宣王親生的兒女。後繼無人，足以令宣王這樣的英雄也意氣消沉。
宣王自語般說道：「大宋自開國以來，近支皇族便人丁凋零。靖康之難，近支皇族更是幾乎掃蕩一空。南渡至今，不過歷經高宗、孝宗、寧宗、理宗與當今官家五帝，卻只有高、寧二帝是子承父位，其餘三帝均以外藩入繼大統。就是其他枝脈，姑蘇趙府不過留得趙鵬一棵獨苗；宣王府赫赫揚揚近百年，到如今只有我一個孤家寡人！」他仰天長嘆：「天不佑我，時也，運也，命也！」
唐廷玉凝視著宣王那有如大海一般浩瀚明凈、帶著深藏的悲哀的雙眼，心中一陣陣地難過。
世人只能仰望的宣王，似乎永遠只讓人見到他的無所不知無所不能。
有誰能分擔宣王內心深處的重負？
但是如果他的猜測竟中事實——
唐廷玉心中的激蕩令得他貿然問道：「我曾聽醫聖說，王爺的子嗣，因為生有惡疾，所以才無法成活。難道一點補救的辦法都沒有？」
宣王已經平靜下來，苦澀地答道：「即使是醫聖，對有些與生俱來的缺陷也無能為力。廷玉，你可知道，我的祖母，是波斯人？」
唐廷玉注視著宣王微微湛藍的眼睛：「我的確曾猜測過王爺的祖上中必定有來自異邦之人。」
宣王接著說道：「因此宣王府的子女，身體內流著的都不是純粹漢人的血。你是醫聖的弟子，該明白這會有什麼影響。」
唐廷玉只一怔便答道：「許多對漢人來說無關緊要的疾病，很可能會對王爺這樣的人造成極大的危害。」
宣王道：「是。我們遇上的是天花。漢人出天花，十之八九都會安全渡過；可是我這一輩七個兄弟姐妹，卻只有我一個人活了下來。我曾有過十一個孩子，但只有一個孩子渡過這一劫。」
唐廷玉不敢再問下去。他知道唯一渡過這一劫的那個男孩子名叫烈文，終究還是在十歲那年病死了。
宣王疲倦地道：「但是我最終還是沒能保住他。不是因為對外宣稱的死於疾病，烈文從小到大都無病無災，五歲時又順利出了天花；烈文的死完全是因為我們的疏忽。烈文十歲那年，新到任的宣州知府送給他一盆洛陽綠牡丹。你知道嗎？烈文他從小就喜歡養花，綠牡丹可遇而不可求，他非常喜歡，常常親自照料，不許別人動手。但是沒有人想到，那盆綠牡丹中，藏了一顆劇毒的雪山黑蜘蛛的卵，七天之後孵化出來，咬了烈文一口。烈文當時沒有在意，但是三天之後毒性發作，無論什麼辦法都已救不了烈文。那個宣州知府恐懼自殺，斷了我們追查的線索。這件事情我們沒有對外面提起，所以外間人都以為烈文也是病故的。」
宣王的世子被人刺殺，是不能讓人知道的；宣王府承受不起這樣的失敗。
唐廷玉深吸一口氣，儘力讓自己的語氣與平常一樣，說道：「王爺為什麼不提二十年前在鄱陽湖失去的那個孩子？」
宣王臉色突變。
唐廷玉緊接著說道：「沒有人告訴過我這件事情，是王爺自己說漏了嘴。十二年前師父帶著我到王府來拜見王爺，其實是將我送給王爺考選。也就在那一次，我聽到了這件事情。」
宣王微一凝思，便說道：「我記得你第一次來宣王府時，就是在這頤年堂中見我的。不過我絕不會在你面前提起鄱陽湖的事情。」
唐廷玉一笑：「王爺當然不會提，是我在窗外偷聽到的。」
宣王震驚地瞪視著他。
唐廷玉緊接著說道：「王爺見了我之後，師父他老人家便將我打發出去，單獨和王爺在書房中談話。我很好奇，不知道師父為什麼要特意帶我來讓王爺過目，就趁王爺和師父還沒進書房的時候躲在後窗下了。頤年堂的侍衛一點也沒注意到我在做什麼，還以為我只不過在那兒看螞蟻打架。」
宣王凝視著他：「你都聽到了些什麼？」
唐廷玉黠然一笑：「我什麼都聽到了。王爺問了我的生辰之後，感嘆說萱夫人的那個孩子應該與我是同一個晚上出生，如果還在的話，也該和我一般大了；師父問萱夫人可有消息，王爺回答說杳無音信，經查實鄱陽湖的水賊與此事並無關係，擄走萱夫