茅秉貴走馬上任區教委主任一個多月了。一個多月來，他向主管意識形態的區委副書記報到，聽取他的指示，向分管文教衛生的副區長報告，聽他關於教委工作的意見。然後是跑中學、小學、幼兒園調查研究，同教師座談，看校舍，看教師住房，看學生食堂。越看心情越沉重，越看越沒信心，就像一個不會游泳的人下水，水慢慢從胸部往上，喘氣越來越粗，心裡越來越慌。三根絞索套在他的脖子上，且根根都在慢慢拉緊。母親的病情不見好轉，還有加重之勢，每個月的醫藥費就要一千多。老婆不能上班，伺候老人家，早停發了工資。他算過賬，讓老婆上班，一個月不過七八百元工資，還要請個人侍候老人，也得花去六百多，老人還沒有親情感，乾脆就讓老婆就不上班了。這幾天老人還不願吃藥，說是讓她早點去見老頭子算了，這個病治不好，花這麼多冤枉錢，拖累了兒子，還害得孫子孫女在外打工見不著面，這也是老人一塊心病。茅秉貴有個打算，想把女兒安排到中學，當個圖書管理員或什麼的。一個女孩在外打工，總是讓父母提心弔膽的。可自己剛上班就安排子女，那還能在教委站得穩腳跟嗎？他不感造次。老人辛苦一輩子，無論如何，茅秉貴要盡孝，就是砸鍋賣鐵，也要儘力延長她的生命。老母親的病始終是壓在心上的一塊石頭。自己為了進城，給柳王明送了七萬元。都是朋友湊的，怎麼還？他有些後悔當初不該聽朱春平的「餿」主意。也許柳王明就是那麼慷慨，不送錢也幫忙呢？當然也許像朱春平預料的那樣，「做夢去吧」。因為那天把一大包錢送給柳王明的老婆黎穎時，他自己心跳得厲害，可黎穎就像從他手裡接過一杯開水那麼自然。證明這樣的事對她來說司空見慣了。如果沒有這七萬元，柳王明有那麼充滿人情味得批示嗎？他寫報告要求進城不是第一次了，沒有一百次，也不少於五十次。從區委組織部到每一個常委，從區長到區委書記，每次申請報告，都是寫到領導的紙簍子里去了。進城是對的，可以天天見到老母親，下班可以幫她端茶倒水，盡一點孝心。可這七萬塊到哪裡去找回來？拿什麼還給朋友？還有柳王明交待他離開官山前要辦的那件事，他從良心上感到不安。越想越覺得對不住官山的老百姓。聽說已經有些群眾準備到省政府上訪，他們知道這件事同柳王明有關，不找市政府。茅秉貴擔心這件事鬧大了不好收拾。他在官山工作那麼多年，從來都是維護農民的利益，沒有干過侵害農民利益的事。臨走之前惹得天怨人怒，心裡一直不安。那一千多畝土地，大多數落在官山鎮的汪家壩村，是陵溪縣委書記汪東晟的家鄉。涉及三百多畝耕地，六百多畝山地。這意味汪家壩村人均耕地要減少半分多，減少山地一畝多。這裡的老百姓地處郊區，主要收入來源是土地。開始老百姓聽說是外商要來投資，很高興，以為是在這裡辦工廠，可以為他們安排一些就業。後來聽鎮里開會才弄明白是建墓地，且地價太低。市郊平均地價一萬六千多，近郊更是兩萬多，雖說是公益事業，也犯不著由汪家壩的老百姓來為城裡幾十萬人作貢獻。特別是三百多畝耕地，減少了人均耕地的一半。直接影響到農民的生活。還有，在汪家壩的正東方向建一座規模如此大的墓地，無疑會影響汪家壩的風水。汪家壩自解放以來，六百多人口的村子，吃「商品糧」的不超過十個人，最大的官還數汪東晟，如今把這裡建成了墓地，天天鬼哭狼嚎，爆竹紙錢，哀樂遍野，那還了得！這是老百姓無法接受的。
為了完成柳王明交待的任務，茅秉貴費盡了心機。他先召開了黨委會，反覆做「一班人」的工作，統一大家的思想，要一個聲音，一個腔調。他當然沒有說明這次征地對他個人前途的影響，主要是正面說明興建這樣一個墓地的意義。他強調這個項目是市政府的「民心工程」，是涉及市區幾十萬人口的公益事業，不能簡單看成是一般的招商引資項目，對汪家壩農村產業結構調整有戰略意義。工程上馬後，需要大量的民工參加墓地建設，今後村裡可以圍繞墓地發展葬喪產業。比如製作花圈，經營祭祀用品，把吹鼓手組織起來，成為一個專業樂隊，建立若干個掘墓下葬勞務隊等等。可以安排一些勞動力就業，解決勞動力出路，既為城市發展作了貢獻，又為汪家壩農民增加收入找到了一條新路子，是一個統籌城鄉發展的好項目。為了抓好落實，黨委決定成立一個領導小組，茅秉貴親自任組長。鎮里各有關方面頭頭腦腦參加的領導小組，諸如土管、派出所、民政所、武裝部、林管站、婦聯、團委等等。
在工作方法上，茅秉貴也進行了認真研究，先是組織工作組開到村裡，召開黨支部大會，婦聯、團委分別召開團員婦女幹部會，傳達鎮黨委決定，要求黨員、共青團員帶頭，做好家庭工作，保證征地順利進行，並把他們的態度和工作情況作為考驗黨員團員的一項政治任務，作為今冬黨員民主評議的一條標準。
那天，茅秉貴把這些安排妥當後，就到市民政局找老同學朱春平彙報。民政局的秘書科長看茅秉貴那副災民的樣子，擋駕了。說朱局長不在。問哪去了，說是去市政府開會了，茅秉貴說「那我就在這裡等」。秘書科長也不好說什麼，只好讓他坐著，自己出門有事去了。這時，他好像聽見斜對門有開門的聲音，朱春平熟悉的客套聲鑽進了他的耳朵。
「嘿喲，肖老闆，你來怎麼不先告訴我一聲啊，我好到樓下接你呀。」然後是「砰」的關門聲。
茅秉貴不管那麼多，站起來就往局長室敲門。
「嘿喲，老茅，你怎麼來啦？」
「我不受歡迎，但還是來了。」茅秉貴被秘書科長擋駕窩了一肚子火，正無處發泄。
「正好，來來來，我來介紹一下。這位是肖老闆，這位是我的同學，官山鎮的黨委書記茅秉貴。」
坐在朱春平辦公桌前的那個女人矜持地站起來，緩緩地伸出渾圓豐滿的手，用三個指頭輕輕地捏了一下茅秉貴伸過來的手，嘴角稍稍的往上一拉，不經意的說出了兩個字：「你好。」然後就坐下來了，漫不經心的端起面前的茶杯，抿了一口，並不正眼看茅秉貴一眼。
「來來，秉貴啊，先喝杯水，消消氣。」知道是秘書科長惹他生的氣。朱春平給他倒了一杯水，然後在辦公桌前坐了下來。
「我來把征地的情況給你彙報一下。」
「這不是正好嗎？肖老闆就是開發商，我們一起研究研究。肖老闆你說呢？」他用巴結的目光轉向對面那個女人。
茅秉貴這才知道自己忙上忙下，竟然是幫她跑腿。不得不再次仔細打量起這女人。她是哪路神仙？柳市長親自過問的項目，竟然是眼前這個女人的事業。這個有幾分姿色更有幾分含蓄的女人是什麼來頭？他心裡掠過幾個問號。一想又犯不著，他只對柳市長負責，把征地的事辦好，或許就能順利的調動工作。
「這樣吧，朱局長，你們商量，我十點還約了個朋友。還是昨天同你談的意見，征地的具體事我不管，由你們負責。辦好了手續我就進資。萬一你們有困難也沒關係，你們省有幾個市都想引資搞這樣的項目。」話從女人那張抹了口紅的嘴裡出來，但卻擲地有聲，絲毫沒有商量的餘地。說著就起身告辭，她向茅秉貴點了點頭。
「肖老闆，你放心，這件事包在我身上。你就不要考慮去外地投資了。」
朱春平趕忙起身，笑嘻嘻的跟在她的身後，送她出門。嘴裡不停地說著好話。茅秉貴想，朱春平向來是個說一不二的人，怎麼在一個外商面前，在一個女人面前「缺鈣」。他打心眼裡看不起他這副德行。所以，他沒有起身。
朱春平不理老茅的情緒，他送肖老闆出門。一邊走還一邊在解釋著什麼，在茅秉貴的記憶里，朱春平在老娘面前也沒表現過如此孝順。樓下的汽車喇叭響了好一會，朱春平才氣喘吁吁的進來。
「老茅哇，你知道這女人是誰？」
「是誰你不是介紹了嗎？不就個外商嗎，把你嚇成這樣？」
「你不明白。」朱春平狡黠地笑了笑。
「我不願意給你打啞謎。說正經的，我十一點還要去醫院給老娘抓藥呢。」
「老人家好點了吧？這一段時間，我也是忙昏了頭，沒來得及去看看老人家。」朱春平同茅秉貴是一個村子人，小學到高中都同學，又是「割頭換頸」的朋友。後來朱春平上了大學，茅秉貴上了新陽師範學校，畢業後先是在鎮中學教書，後來到鎮黨委辦公室當文書，再從中國最低層的「官階」往上爬，「爬」彎了腰，「爬」酸了腿，爬到了鎮黨委書記。像一個不會游泳的人，撲通下水，折騰得筋疲力盡，可回頭一看，不過剛剛離岸。算得上是「吃過苦中苦，方為人上人」。也許因為受教育的程度，成長的環境，工作後的經歷，接觸對象不同的原因，倆人後來都感到對方的差異。茅秉貴覺得朱春平太滑，太油，太虛，像風似霧，琢磨不透。朱春平覺得茅秉貴太實在，太老實，太農民式的天真了。當然，這都在心裡。兩個人童年結下的友誼還是深厚的，朱春平在外面熟，茅秉