李自成、張獻忠的成敗公元1644年，明朝崇禎十七年，陰曆三月十九日。夜。北京紫禁城內乾清宮。
皇帝寢殿。
一位一米八三左右的精瘦漢子，皮膚黝黑，頭髮細黃，正渾身赤裸地站在御殿寢室的巨大黃金浴盆旁。十餘個身著明宮官服的年青貌美宮女，手忙腳亂地幫他揩拭身體，水珠不停地從漢子那細軟如鼠毛的發間滾落下來。黑大漢側身之際，一人多高的西洋穿衣鏡中，登時出現一個影像，凸顴凹腮，睜一目渺一目，未瞎的一隻眼裡面凶斜之光糝人，遍體黑毛，臂膊間青筋畢現——大漢一驚，多年戎馬生涯養成的警覺令他大喝一聲，肩搖腿踢，幾個正為他揩身的宮女重重摔翻在一旁。
殿門處衛士聞聲飛速趕入宮殿，見大漢餘悸未消，一臉驚惶地怒視穿衣鏡，衛士長忙下跪稟報：「闖王，那是西洋穿衣鏡」。
「知道了！」大漢揮揮手，扈衛立刻消失於殿下。這位北京紫禁城的新主人，不是別人，正是大名鼎鼎的李自成。
讀過姚雪垠先生小說的人，見筆者的描述肯定大吃一驚——姚先生筆下的李自成，相貌堂堂，威風凜凜，頭戴氈笠，身披紅氅，完全是農民起義英雄「高大全」的形象——那種描寫，完全是文學的臆想和政治的演繹。甚至連李自成最明顯的相貌表徵「獨眼龍」都不著筆墨，姚老先生太過「美化」這位明王朝的掘墓人。
一位姓竇的掌書宮女賣力地跪伏在巨大的、遍處綉錦飛龍的龍床上，不停吸吮撫摩侍侯這位皇宮的新主人。令人奇怪的是，黑大漢如同先前的崇禎皇帝一樣，生理反應極其不明顯，一則因為多年的「流賊」生活使這位「闖王」的器官用進廢退，二則是因為他當時心中還存有最大的揮之不去的隱憂：崇禎皇帝到底在哪裡？活不見人，死不見屍。京城雖克，明朝的象徵人物不落不明，仍舊不算是最終勝利。
兩天後，宮裡一個小宦官在煤山腳下發現了崇禎的「御馬」。
農民軍士兵追蹤尋跡，終於在山上一棵歪脖樹上發現了自縊而死的大明皇帝。
在這位三十六歲皇帝的白綾衣袖上，發現有數行潦草凌亂的字體，顯然是崇禎皇帝上吊前倉卒所書。一行是：「朕失江山，無面目見祖宗，不敢終於正寢」；另一行是：「百官俱赴東宮（太子）行在。」
十七年的皇帝生涯，對於崇禎皇帝來講，只能用杜甫一句詩來概括：艱難苦恨繁雙鬢！
除誅殺魏忠賢一事上崇禎帝「英明神武」外，崇禎帝繼位後的每一步，幾乎是步步皆錯，一步一步帶著他的大明國走向滅亡。
狡黠驛卒成王業李自成河南、湖廣的攻取之路李自成在洛陽把福王朱常洵烹殺，大軍吃過「福祿宴」，休整數日，就提兵進襲開封。
由於明朝河南巡撫李仙風當時正在懷慶地區攻打「流賊」，開封守將也因洛陽告急領兵外出，致使開封城內城守力量薄弱。李自成得知這一情況後，立刻自領三萬精兵，急行軍三天三夜，準備以突襲方式攻克開封。
開封的周王倒不財迷吝嗇，他在拿出五十萬兩白銀犒軍賑民的同時，提高賞賜，發榜表示說，「民眾有能出城斬賊一首的，賞銀五十兩」。重賞之下出勇夫，兵民踴躍擊賊，爭相出城奮擊。李自成軍大懼，退避數舍。此時，出援洛陽的官軍及時趕回，開封終於免於被攻陷。
李自成不死心，親自騎馬到城下觀察地形。城上官軍發箭，有一箭正射入李自成左眼，鏃深入骨，差點把這位農民軍頭子射死。從此，李自成就成了獨眼龍。
開封圍解。
此後，李自成與棄張獻忠來歸的羅汝才合軍，自河南西部入湖廣，在孟家莊抓住了明朝三邊總督傅宗龍（前兵部尚書）。賊軍押傅宗龍去項城，想讓他去賺開城門，豈料傅總督大聲叫罵，立刻被殺。項城雖然未下，經此一戰，李自成部下又多添了昔日的陝西能戰「官軍」，勢力更大，便開始自稱「闖王」。
項城之戰後，農民軍橫掃豫中地區。李自成破葉縣，殺守將劉國能；克襄城，殺守將李萬慶。被殺的這二人，劉國能綽號「闖塌天」，李萬慶綽號「射塌天」
，皆是李自成從前的「革命」老戰友。他們幾年前投降官府後，耿耿忠心，一直忠於明朝，誓死擊賊，終成大明忠義之士。
南陽一戰，明朝猛將猛如虎、劉光祚也在與農民軍作戰中陣亡。李自成名震一方。
在此情況下，李自成開始了對開封的第二次攻擊。
農民軍圍攻了三個月，直到崇禎十五年（1642年）開年，開封仍攻不下。情急之下，李自成指揮士兵逼迫城外平民在城牆中掏大洞十餘個，置火藥數萬斤。
然後，農民軍士兵百炬齊投，就等著城崩殺入城去。
豈料，火藥威力太大，天崩地裂一聲響後，正縱馬擐甲準備殺入城的農民軍數千人全被崩成碎肉沫。
崩城未成，自己人大損。這樣，李自成二破開封仍舊失敗。
傅宗龍死後，明廷任汪喬年為陝西三邊總督。這位汪爺篤信怪力亂神，調兵遣將他不急，先派人把米脂縣內李自成的祖墳刨開，並從中捉到一條小蛇，四處張揚，然後千刀剁碎，宣揚說已把大賊頭家的風水全部搞壞。
依理來講，老李家好日子應該到頭。可笑的是，李自成沒咋的，全須全尾活的好好的。由於左良玉率部逃走，農民軍攻克襄城，活捉了挖李自成祖墳的汪喬年，喀嚓一刀，汪總督好日子立刻就到頭了。
於是，幾個月之內，李自成在豫東地區秋風掃落葉一樣連戰連捷，把開封外圍打掃得乾乾淨淨，第三次包圍了開封，勢在必得。
明廷十分重視開封的安全，馬上派丁啟睿督帥，總左良玉等部近二十萬眾，號稱四十萬，連營黃河岸邊，準備與農民軍開打。
李自成有謀，為防止出現腹背受敵情況，他先派人化裝成官軍向開封送信，要城內軍隊嚴防死守不可輕出。然後，他集中力量迎前，在朱仙鎮與明軍開戰。
此時的明軍，各懷鬼胎，督統丁啟睿又無能，面對強敵，未戰心亂。大將左良玉率先不戰而退，其餘諸將一窩蜂四潰，總兵姜名武被俘殺，明軍大敗。
李自成挾得勝之氣，復率兵圍開封。
李自成此次圍開封很有耐心，他不著急攻城，先撥人四處撥堡陷城，最終把開封完完全全變成一座孤城。
被圍四個多月，開封城內斷食，人民大量餓死，數目達數十萬之多。在吃光牛皮、鼠雀、水草、馬松、膠泥之後，守軍只得吃死人屍體為食。可稱的是，守軍就是不開城投降。
無奈之下，明軍採取決河灌敵之法，挖開朱家寨黃河大堤以沖農民軍。李自成當然不示弱，他反決馬家口黃河大堤。但雙方決堤都沒見成效，河水只在城外漫浸，深三、四尺而已。
最後，圍久生技，農民軍趁陰雨連綿河水暴漲之際，先塞堵東西南三面堤口，然後數萬人一起揮鋤猛挖，掘開北面黃河的上流堤壩。
如此一來，黃河水洪濤橫流，開封城頓時成為水中澤國，居民死傷無數。老弱婦孺不必講，很快被淹死。開封城中，只有鐘鼓二樓、周王王城、以及延慶觀幾處地勢高的地方沒有被淹，這幾個地方保存了一些居民的性命。不久，這些人中很快又有大部分人凍餓而死或被飢餓的人吃掉。滿城屍骸，慘不忍聞。
農民軍掘堤時，也有一、兩萬人躲閃不及，餵了魚嚇。
趁亂，明朝的宗室周王有幸在明軍保護下乘船逃走。
開封雖成為廢城，但已非朝廷所有。
此後，自潼關入河南的陝西孫傳庭部官軍復為李自成、羅汝才部聯軍擊敗。
河南大地幾乎盡屬李自成。
一直在安徽、河南、湖北交界地區流竄的「革左五營」（老回回馬守應，革里眼賀一龍、左金王賀錦、治世王劉希堯、爭世王藺養成）北上河南，與李自成會師，農民軍勢焰張天。
合軍後，農民軍齊攻汝寧。克城後，殺掉藩王崇王與他一家人後，把頑強抵抗的明朝「保定總督」楊文岳綁起，用大炮轟碎泄恨。
河南大定。李自成、羅汝才以及「革左五營」聯手，殺向湖廣。這種行動，「紅色年代」的歷史學家紛紛誇之為「農民起義領袖」的「雄才大略」與「目光遠大」。其實不是那麼一回事――河南久經旱蝗水災，千里蕭條，幾十萬農民軍只搞殺掠不事生產，吃飯成為當務之急。湖廣乃魚米之鄉，糧草才是「領袖」們所想。所以，乍看明末農民戰爭史，一般人根本記不住這些人的行軍路線，忽東忽西，忽南忽北。如此飄忽的行走飛奔，都以為是農民軍出於策略往來奔波致勝，實際上他們是流動搶劫隊，哪裡有吃食哪裡官軍弱就殺向哪裡。正因為如此，他們才被稱為「流賊」。
據守襄陽的左良玉部當時有二十多萬，面對洶洶而來的四十萬李自成聯軍，他不戰而逃，把襄陽留給了李自成。
農民軍乘勝，攻克荊州，殺湘陰王全家人；下承天，擊殺總兵