袖裡乾坤輕移放：王振當權的時代明太祖朱元璋，無論理論還是實踐上，提防宦官最嚴，兩手抓，兩手都硬。
他死後，其子朱棣篡奪侄子建文帝帝位的過程中，深得南京皇宮內宦官的通風報信，開始信用宦官。到了明英宗即位，大太監王振「出手不凡」，不僅開始了明朝宦官的掌權時代，還使得堂堂大明皇帝被蒙古人活捉，上演驚天大戲「土木堡之變」，明朝差一點在正統十二年（1443年）就變成「南明」。
其實，王振挾明英宗御駕親征，出居庸關，過懷來，至宣府，入大同，五、六十萬大軍未同蒙古人交手，混亂中已因乏糧餓死不少，殭屍滿路。如果及時撤兵，這次重大軍事行動的結局只是「不果」而已。偏偏大太監王振本人乃讀書人出身，腦子裡總有「衣錦還鄉」的念頭，非要拉著明英宗到他蔚州老家大宅子留住幾宿，以博天子幸宅的千秋萬歲名。如果真去了蔚州，可能歷史上也不會發生「土木堡」之變。大軍前行四十里，王振女人一樣心思縝密，忽然又顧惜起「家鄉人民」來，怕五、六十萬大軍路過老家時人踩馬踏糟蹋莊稼，便又擅自發旨改行往東，終被蒙古人侯個正著。蠻族們這時候倒知道巧攻勇取，大敗明軍，並生俘了明英宗。明軍被殺、餓死、自相踐踏以及墮谷而死的，多達五十餘萬。
明朝護衛將軍樊忠在御營被團團包圍的情況下，深怒王振禍國殃民，大叫「我為天下除此賊！」掄起大鎚把大太監的腦袋砸得稀爛。這次，王振真的回了「老家」。
「仁宣致治」的修整期：
明成祖朱棣死後，其子朱高熾繼位，是為明仁宗。明仁宗雖有個享有萬世殘暴之名的爺爺和爸爸，他自己卻是少有的「仁德」之人。對內，他釋放被先帝囚禁的直言之臣之後，還把建文帝諸臣流放在外做勞改的倖存者全部赦免放還。對外，他下詔與蒙古人講和，以免再勞師費財。好人不長命，明仁宗本人乃一個體弱多病的大胖子，還有喜歡床上運動的小毛病，為帝未滿一年就病死，時年僅四十八歲。但是，他在位時重用閣臣，以文臣班子治理天下，算是為明朝政治開了一個好頭。
明仁宗崩後，其子朱瞻基登基，是為明宣宗。小夥子即位不久，其叔父漢王朱高煦謀反，想把他爸爸朱棣當年的「靖難」再重演一遍。可惜，世易時移，朱高煦沒有他老爸兇殘多智的腦子，未出樂安城，已經被大侄子明宣宗親自率軍堵在老窩。在明軍神機銃箭和皇帝親征的雙重威攝下，漢王朱高煦只得向侄子投降。
所以，凡事都有好壞兩個方面。漢王造反是件壞事，但年青皇帝甫即位就敲山震虎，不僅剷除遺患，又大大樹了一把威。同時，他又以此為理由，嚴禁藩王干政，並嚴禁他們自行來京朝覲，嚴禁藩王與朝內勛貴聯姻，嚴禁諸王之間往來溝通，嚴禁他們隨意出城。
明宣宗仍保留他父皇時的文淵閣。此閣建於皇宮之內，所以是「內閣」，以示有別於外廷。閣臣之中，最有名的是「三楊」：楊士奇、楊榮、楊溥。明成祖時代，文淵閣還幾乎是個政治擺設，乃皇帝顧問班子，最大的任務是教習太子讀書。到了明仁宗、明宣宗時代，閣臣不僅充任皇帝侍講，又主持草擬制誥，幫助皇帝處置軍政要事，並有糾彈、決獄、軍務等一系列話事權。老朱皇帝在世時，廢除丞相制度，自己親掌六部，依靠四處分封的骨肉諸王當作憑倚。朱棣以諸王起事篡奪皇位，自然是以削奪諸王實權為當務之急，怕他們有樣學樣。因此，彼時的藩王們在軍事上已無太多本錢。到明宣宗時代，自然要依靠文臣理國。為了加強地方的治理，明宣宗下詔把「巡撫」作為一個固定官職，使其可以有權處理地方訴訟和審理案狀。朱元璋當年挖盡心思廢地方行省削弱地方權力。而明宣宗時代開始，從實際情況出發，使地方大員重新擁有了處置一方的權力。
對外關係方面，明宣宗時期，蒙古最強的兩大部落是瓦剌和韃靼，這兩家連年遣使入貢打秋風，與明朝貿易往來，賺了不少，小日子過得紅紅火火，所以與明朝就無從再發生重大戰事。但兀良哈三衛蒙古人逐漸為韃靼阿魯台裹挾，這些人仗恃有人撐腰，常常越境至灤河一帶游牧。明宣宗也氣憤， 1428 年御駕親征，以「巡邊」為名，在寬河一帶擺上當時非常先進的火器，朝兀良哈人一陣猛轟。
強權即真理。兀良哈部哪裡見過這麼威力巨大的火器，被殺甚眾，余輩抱頭鼠竄。
大炮就是管用，兀良哈首領完者帖木兒本人親自入朝謝罪。大明天朝，自然要顯示仁德，封官賜物，把這幫滿身羊膻的土包子好吃好喝後打發回老家，他們很長時間不敢興風作浪。
北元方面，自大將藍玉擊潰元順帝之孫（又有說是其子）脫古思帖木兒之後，這位倒霉的汗王不久被叛臣殺掉，北元內部分崩離析，自然再成不了大氣候。
明成祖中後期，北元太師阿魯台掌權，竟敢殺掉明朝使臣，惹得明成祖大怒，率五十萬人親征，打得阿魯台狼狽逃竄，他所擁立的北元「大汗」本雅失里戰亂中狼狽相失，投靠了蒙古的部落一支瓦剌部的首領馬哈木。阿魯台怒惱，只得撿出一個成吉思汗弟弟的後代阿岱為可汗。頭領們的關係如同冬天擠在一起相互取暖的刺蝟，瓦剌首領馬哈木與本雅失里日久生隙，深覺這麼一個落難「大汗」
礙手礙腳，便派人把他殺掉，立其弟答里巴為完全聽自己話的「大汗」。阿魯台聽說本雅失里被殺，假裝忠勇，向明朝借兵，聲稱要為故君「復仇」。明成祖本人人精一個，表示非常「讚賞」，封阿魯台「和寧王」空銜一個，鼓勵他去打瓦剌。
至於借兵嗎，就算了。瓦剌的馬哈木原本就是明朝的「順寧王」，聽明成祖與阿魯台聯繫，非常驚恐，忙派人表示要上獻從本雅失里屍體上找到的「傳國玉璽」
（即所謂秦朝那塊，實際上是元成宗登基時所用的那塊，為當時的皇太后派人偽造）。明成祖不受。馬哈木覺得大丟面子，惱羞成怒，不僅扣留明朝使臣，還在飲馬河一帶凱覦邊境。這一來，惹得明成祖大怒，二次親征，終靠大炮又教訓了瓦剌人一頓，但此戰明軍也死傷不少。經此一役，瓦剌深知明朝這大老虎的屁股不好摸，忙向北京貢馬貢羊貢牛肉乾。雙方都有台階下，講和。由此，明朝與瓦剌的「睦鄰友好」關係，一直保持了三十多年，到明英宗「親征」才打破這種勢態。
瓦剌部頭領馬哈木與明朝講和，但與「韃靼」的阿魯台卻下死命攻擊，雙方打得不亦樂乎。阿魯台於永樂十三年出奇兵，一舉幹掉馬哈木擁立的傀儡答里巴「大汗」。馬哈木便又推立額森虎為牽線木偶般的「大汗」。由於阿魯台總是攻擊自己，馬哈木怒極之下，轉年率軍深入至斡難河以北，準備以牙還牙，不料正好中了阿魯台埋伏，兵敗身亡，其子脫歡也被生俘。額森虎撿了大便宜，「監護人」馬哈木死了，他倒成了真正的「大汗」。慶幸的是，馬哈木之子脫歡未被阿魯台殺掉，兩年後被放歸，回去後作了額森虎的「太師」。額森虎在明仁宗洪熙元年病死，脫歡就擁立本雅失里一位侄孫脫脫不花為「大汗」（此人曾在明成祖時在甘肅向明朝投降，此時叛明西逃，投奔瓦剌）。由於後來明成祖幾次親征桀驁不馴的阿魯台，脫歡乘其弊弱之機，在明宣宗宣德九年終於殺掉了韃靼部的阿魯台，為父報了仇。至於阿魯台原來在韃靼部擁立的阿岱汗，只能率為數不多的人馬逃到亦集乃路（寧夏居延）躲起來。
瓦剌部本是蒙古偏支一部，但自馬哈木起，經兒子脫歡經營，又到孫子也先，雖皆以「人臣」面目出現，實際上是北元的真「可汗」，蒙古皇室博爾濟錦氏不過是他們手中傀儡而已。所以，到了明英宗時代的「北元」，其實是瓦剌部的「北元」。
明宣宗在位十年間，對蒙古諸部一直以「撫」為主，其實是處於防禦狀態，總希望能挑撥蒙古諸部打仗，自己當仲裁人以獲平安。不巧的是，平衡手腕沒有完全施展後，瓦剌擊潰韃靼，一支獨大，為日後的明朝種下大患。
在南方，明宣宗最大的一個失著，是復封安南，即重新承認了它的半獨立狀態。明成祖時代，兵威四至，安南已經成為「交趾布政使司」與「交趾按察使司」
轄下之地，與內地建置一樣。安南人本性好亂，連年起兵反明。由於地處南方崇山峻岭，當年「大元」都束手無策，搞得明政府也頭痛不已。明宣宗繼位後，面對清化府的黎利叛亂，耗兵廢時，就想委曲求全，復封安南為藩國，讓他們「歲奉常貢」。當時，大臣夏元吉等人力諫，認為明成祖至今二十多年苦心經營，如此則一朝棄去，安南又從郡縣變為「國家」，前功盡棄。可惜的是，楊榮、楊士奇這兩個文臣無遠謀，附和明宣宗，並在寮國找到安南王室後裔陳嵩，派人護送他返國當「安南國王」，以圖立傀儡來控制安南不反。黎利這種邊陲野貨膽子很大，陳嵩一到，就被他弄死，然後「上表」，稱陳嵩病死，要明朝立自己為王。
明朝不幹，要黎利再訪陳氏後裔。黎利上表，稱找不到（找到也殺乾淨了），退後一步，他請求