三人在千住的邊界下了車，因為公車似乎會在這裡折返。
「時子阿姨……你有好好確認公車的終點站和時刻表嗎？」秋生左右張望。其實不能怪她問出這樣的問題。
圍繞在他們身邊的是一望無際的田地，而且西斜的太陽已經快要碰到遠方山脈的稜線了。
「我當然有確認！公車傍晚的時候就會抵達轉乘的車站……應該是這樣。」
語尾聽起來實在沒什麼自信。再怎麼看，這附近都沒有車站。而且繼續這樣下去，就算找到車站也不見得能在今天之內回到東京。不管多麼拚命，至少在太陽下山之前是不可能的。
千住位於過去的江戶以北。該處是前往奧州、日光街道 的起點，設有大量的旅店。由於時常人來人往，所以當時的人口數量也相當驚人。
但是，那也和現在這個邊界地帶毫無關聯。站在連可以詢問的人都沒有的田地正中央，三人完全走投無路了。
「當初果然應該早一點出發的……」
「事後才說這個實在太奸詐了啦，秋生。」
紳堂滿臉笑容地看著她們拌嘴。有時機靈得不符年紀的秋生，以及對任何事都不放在心上的時子，這兩個人紳堂怎麼看都看不膩。
「嗯，事到如今說什麼都沒用，還是來找今晚的住處吧！」
只不過當初把回家路線全部交給幹勁十足的時子，實在是個錯誤的決定。
（如果還有下次的話，我果然還是得一起同行啊。）
紳堂在兩人看不見的地方偷偷苦笑。這時，彷彿回應了時子「來找今晚的住處」這句話般，突然有個聲音從某處傳來。
「三位正在找旅館嗎？」
剛開始，秋生和時子都不知道聲音是從哪裡傳來的，東張西望了一會兒，才發現是在自己的正後方。回頭一看……
「如果不介意的話，我可以帶各位前往最近的旅館。」
那裡站著一個矮小的男子。不是比喻，那是一個身高比嬌小的秋生還要更矮的中年男子。駝背男子仰望著三人，詢問「不知各位意下如何？」。看到他手中的燈籠燈光，秋生才發現周圍已經變得相當暗了。
（我完全沒發現，太陽竟然已經下山了，而且還……）
時子似乎也出現了同樣的念頭，二話不說立刻拜託男子帶路。先不論外表看起來是個少年的秋生，至少身邊還有紳堂這個成年男子，相信對方應該不會把一行人帶到奇怪的地方去吧。
連同默默觀望這一切的紳堂，三人就跟在手持燈籠的男子後方，在鄉間小路上走了起來。
男子說話的音量極小，但是高亢的音調彌補了這個缺點，不會讓人有聽不清楚的感覺。
「有很多訪客都在快要回到帝都的前一刻被困在這裡呢。對，就像各位一樣。」
「看吧，秋生。不是只有我們喔！」
「時子阿姨，你呀……唉。」
秋生嘆氣的同時，一片竹林出現在一行人眼前。鋪著石板的小路左右兩側，高大的竹子如同牆壁般聳立。日落的殘光根本無法穿透，男子手中的燈籠光線，是這條漆黑小路中的唯一路標。
（連腳下都快看不到了……）
可能是因為愣愣地想著這些事情，秋生不小心絆到了石板邊緣。在她輕聲喊出「啊！」之後的下一秒鐘，一隻強壯的手臂從後面扶住了她。
「不好意思，老師。」
彷彿抱住肩膀般放在自己身上的手，雖然讓秋生有點心跳加速，不過她還是回頭道了謝。紳堂什麼也沒說，只微微笑了一下。
感覺就像是避免自己的聲音被這個漆黑的世界帶走一樣。
（……的確，這裡有可能就是那種地方呢。）
望著走在前面的時子的背影，為了不讓自己跟丟，秋生一邊如此心想一邊加大步伐。
被高大的竹林一直覆蓋到頭頂上的小路，就像隧道一樣。四個人的腳步聲，在微風吹過而不斷竊竊私語的竹葉聲響中，小心翼翼地前進著。除此之外的聲音或聲響，似乎都太不解風情了。就連平常嘮叨不休的時子，也從剛剛開始就一直不發一語。
於是，在一片靜默無語當中，三人被帶到了一個地方。經過小路登上石階，閃閃發亮的溫暖光輝正在等待著他們。
「……哇啊。」秋生忍不住對眼前的景物發出讚歎。
那是一棟充滿歷史氣息的三層樓木造日式建築。突出外牆的屋頂上，排列著雕有花紋的屋瓦。每一根柱子、每一扇氣窗，都有著精美的雕刻。
華麗卻不失穩重，是間絕對不辱「豪華」二字的旅館。
「請往這裡走。」
男子領著目瞪口呆的秋生和時子直接進入旅館。
走進玄關，正面安置著一幅氣派的屏風。上面畫的是煙霧繚繞的高聳山脈，以及從中蜿蜒而下的大河。是一幅呈現出壯闊自然景緻的山水畫。
紳堂露出了某種懷念的眼神凝視屏風，和出來迎接的女侍打過招呼之後，在登記簿上簽名。
「寫夫妻也行喔，老師。」
時子因為意外找到這麼好的旅館而興奮不已，只見她邊笑邊從旁插嘴。但是紳堂則說道：
「如果沒做虧心事，就沒有必要撒謊喔，時子小姐。」
紳堂面帶笑容地斷然拒絕，將三人的名字如實寫了上去。
出來迎接的女侍又是一名個子極小的中年婦女。她接過紳堂寫好的登記簿，以女童般的聲音說出「謝謝您」，然後領著三人入內。
看似和玄關的屏風有所關聯的山水畫妝點著紙門，以精細刀工表現出細微之處的蝴蝶雕刻裝飾著氣窗。來到走廊轉角處，扶手上刻著的兔子蹲坐一團，可看出高雅中亦不失玩心的風格。
「想不到這裡竟然有這麼豪華的旅館……老師知道嗎？」
自從決定出門旅行後，秋生自以為已經把路上的名勝全部調查清楚了。千住這裡確實有著不少繁華的聲色場所，但是自己卻不記得有如此高格調的旅館。
紳堂一邊從走廊望著庭院，一邊含糊地回答：「該怎麼說呢……」
他的視線另一邊，有一間面對走廊的大型宴客室，裡面似乎正在舉行宴會。就算隔著紙門，也能感覺到許多客人正在大口吃飯、大口飲酒、放聲高歌。
——嘿呀、唷！嘿呀、咻！
雖說非得喚醒早晨不可，小女娃卻遲遲不肯出來，夜晚已經結束，已經結束了，快點出來，嘿咻……哇咻……
把酒拿來，把肉拿來，來比個高下，來喝個痛快！
嘿呀、唷！嘿呀、咻！——
感覺上應該不只十個人。可能已經醉得相當厲害了吧，扯著嗓音大笑、唱歌的聲音里，甚至還夾雜著類似動物的叫聲。
「真是抱歉，因為有一整團的客人在這裡住下了。可能會有一點吵雜，還請多多包涵。」
負責帶路的嬌小女侍回頭致歉，而時子則是一邊揮手一邊回答「不要緊不要緊」。
「能找到地方住，就已經萬分感謝啦……對了，如果可以的話，乾脆拜託他們，讓我們一起加入宴會好嗎？」
「那是不行的，時子阿姨。」
聽到秋生瞬間駁回自己的意見，時子一邊抱怨「只是開玩笑啦……」一邊悄悄嘆氣。這一幕，讓女侍搖頭晃腦似地「呵呵、呵呵呵」笑了起來。
就連紳堂也壓低了聲音偷笑，所以秋生也只能苦笑以對。這時，已經重新振作起來的時子一邊用手肘輕輕撞了秋生幾下，一邊小聲說道：
「不過話說回來，剛剛你們兩個一直沒有說話，讓我好寂寞喔。剛剛實在暗得有點恐怖，所以我才跟你們講了那麼多話。」
「……咦？」
時子的這番話，讓秋生歪過了頭。她說很暗，是指剛剛走過的那條竹林小路吧。可是那個時候，時子應該一直都沒有說話才對呀。
（……是因為我沒聽見嗎？）
那時還有竹林的聲音。時子也有可能在那個氣氛之下，不自覺地壓低了音量也說不定。
若是如此，就算真的沒聽見也應該不算怪事吧。