自從秋生和沙世相遇，已經過了半個月左右。
這段期間，自從秋生第一次前往蒔苗宅之後，大概每隔不到三天就會去找沙世。
初次造訪的時候，秋生聊天聊到忘了時間，一直說個不停。不過後來考慮到自己身為紳堂助手的工作，還有對玄庵的顧慮，從第二次開始，秋生就把聊天時間控制在一小時左右。
不過，這樣的時間限制反而讓秋生和沙世的距離越縮越近。兩人都一邊珍惜著有限的時光，一邊儘可能地多說一點、多親近一點。那是非常微不足道的小小願望，彷彿在小小鳥籠當中相親相愛的小鳥一般。
……於是這一天，兩人溜出了那個鳥籠。
「哎呀，秋生小弟弟，還真是不能小看你呢。」
「不、不是那樣啦！」
這已經是第三次了。女侍們異口同聲地取笑秋生，而秋生也以同樣的答案回應她們。
「不好意思。要是老師在就好了……」
「不會……因為這樣很有意思呀。」
沙世邊說邊溫和地露出微笑。雖然不明顯，但確實是帶點紅暈的表情。
兩人現在正在神樂坂事務所樓下的咖啡廳里，隔著桌子相視而坐。
沙世的父親並不知道這件事，因為他絕對不會允許沙世在自家以外的地方和秋生見面。不論沙世是獨自一人，還是有他同行。
所以這其實是秘密的幽會。
「我真的很少有機會來到這種店裡，所以有點緊張……」
紳堂麗兒事務所所在地的一樓是充滿摩登風情的咖啡廳，紳堂和秋生都是這裡的常客。
再往後一個時代，咖啡廳這種地方會開始夾雜一些類似現代的性招待所的性質。不過至少在大正九年時，於東京營業的大多數咖啡廳都還是相當正派的。
比方說神樂坂的咖啡廳「虎貓」，如果不把年輕男性的視線一直圍著年輕女侍們打轉這件事當成不夠正派的話，其實可說是一間極度正派的咖啡廳。
「哎呀呀，秋生小弟弟，今天的同伴還真是可愛呢。」
「……拜託，請饒了我吧。」
第四次了。等到這間店的店長宮本伸香也出現時，秋生才總算髮現，一群女侍正從店裡面往外看著坐在街道附近的自己。
簡單來說，就是整間店的人都跑來看好戲了。
「哎呀，臉色不要變得這麼難看。我們只是很擔心秋生小弟弟會不會變成像紳堂老師一樣，總是害女生哭泣的負心漢啊。」
「虎貓」里的女侍，年齡大多都在十五歲至二十歲左右，唯獨伸香特別醒目，原因不只是因為只有她一個人是三十多歲的女人。
黑色布料上大膽地加入紅色的和服。向上盤起的頭髮也十分柔順閃亮，和其他穿著同樣圍裙，卻顯得年輕稚嫩的女侍們相比，她成熟的魅力顯得格外引人注意。
不過伸香最厲害的一點，是她將自己的魅力控制得恰到好處，絕不流於低俗，是個累積了許多人生歷練的成熟女性。聽到她這個個性豪爽又喜歡照顧別人的人，說出「很擔心」的時候，就算明知道有一半是在開玩笑，但是還是沒辦法漠視。
「不需要擔這種心啦……」
要怎樣才能變成負心漢啊？我可是女的耶。
很想這麼說，但是卻不能這麼回答，秋生實在很無奈。這時，一旁看著兩人交談的沙世伸手捂住嘴巴，輕聲笑了起來。
「沙、沙世小姐……」
「不好意思，總覺得實在很有趣。」
秋生剛開始有點驚訝，後來立刻回神想到自己被嘲笑了，因此發出了難為情的抗議聲。不過心中卻是忍不住心跳加速，因為這還是第一次看到沙世笑成這樣。
「哎呀，這還真的是打擾到你們了。那麼秋生小弟弟，你們慢慢聊。太陽下山之前，要好好送人家回去喔？」
伸香自顧自地說完便轉身離開。留在她身後的，是因為難為情而羞紅了臉的秋生。
（為什麼老師專挑這種日子外出呢……）
心裡有點怨恨他。女子學校放學後，秋生來到事務所里一看，發現紳堂只留下一張「外出中」的紙條，就不見人影了。
如果只是自己換衣服也就算了，紳堂不在時，實在不能隨便讓人進入事務所。於是秋生只好帶著好不容易才從家裡跑出來的沙世，一起前來這間咖啡廳。
「太陽下山之前……一定得在那之前回家呢。」
沙世之所以露出有點飄渺的眼神說出這句話，不只是在復誦伸香的話而已。今天她能夠這樣離開自家，是因為她的父親蒔苗玄庵出門和委託製作人偶的客戶見面的關係。
父親要到晚上才會回來。她決定在這段短暫的時間裡，違抗父親的命令。
「我會確實送你回去的……抱歉，大家好像有點大驚小怪。」
秋生的一句話，讓其他依然躲在遠處偷聽的女侍們發出小小的噓聲。沙世隔著秋生的肩膀看見那一幕，因此她又輕聲笑了起來。
「我好羨慕秋生先生，擁有這麼多朋友。」
「那、那是，這個……」
就連自己和紳堂一起過來的時候，女侍們也經常把秋生抓來取笑。她們大概只把自己當成一個可愛的小朋友，不過明顯被人當成小孩看的秋生，心情倒是相當複雜。
然而看在沙世眼中，連這種關係都能讓她覺得目眩神迷。
「因為，假如秋生先生不在，我就再也沒有爸爸以外的人可以交談了……就算交了朋友，最後也總是不得不和他們分開。」
她的表情深深烙印在秋生的心上。沙世平常的表情總是有點難以捉摸，她露出了遙想起過去某些舊事的表情。看起來相當寂寞，但是同時又感受到某種莫名的虛幻。
「沙世小姐……」
關於蒔苗玄庵的搬家癖好，秋生也已經從沙世口中聽說了，同時秋生也知道沙世總是因此而失去朋友。
（所以我才更……）
想要好好珍惜她。珍惜這個以紳堂助手的身分結交到的，第一個朋友。
「所以我還是非常羨慕能和許多人成為朋友的秋生先生。明明和我年紀差不了多少啊。」
「不過我每次都被當成小孩看待啊。尤其是被老師。」
把紳堂的名字說出口時，秋生的表情既像是在鬧彆扭，也像是有點得意。安心感、信賴感，諸如此類的感情若隱若現。
看到秋生這樣的表情，沙世微微垂下了眼睛。不過之後立刻抬起頭來。
「是嗎？不過我覺得你，那個……看起來非常可靠。相信一定是紳堂老師讓你累積了許多經驗的關係吧！」
後半段的話，只是隨意加上去的。那是沙世清純到連自己說出來的話都感到難為情，為了掩飾自己臉上火燙的高溫才說出來的話。
「沙世小姐……」
出現在眼前這名少女臉上的無比純潔的表情，讓秋生一時之間忘了自己也是女生。
如果自己的性別的確如同身上這副打扮的話，相信一定會毫不猶豫地墜入愛河吧。
（……真好。）
秋生有點羨慕起來。羨慕她如花朵般楚楚可憐，羨慕沙世能毫無保留地展現少女的光輝。
「……」
「……」
此時話題突然中斷了一段時間，兩人開始尋找接下來的話題。
然而前來造訪兩人的下一個契機，出現在她們的腳邊。
「……呀！」
腳邊突然傳來一股毛茸茸的感覺，讓沙世忍不住叫了起來。秋生驚訝地朝桌子底下一看，發現那裡出現了一隻貓。
「啊……這不是手球嗎！」
抬頭看著秋生的虎斑貓，直盯著熟悉聲音的主人，「喵」了一聲。這是伸香養的貓，也是這家咖啡廳的名稱由來。
「這孩子也是秋生先生的朋友？」
「是這家店裡養的貓。過來，手球。」
秋生伸手呼喚它。不過手球把頭撇向一旁，再次用身體摩擦著沙世的腳。
「哎呀……」
「……對不起。它其實不是很喜歡我。」
每次都是這樣。平常不分男女老少一律不挑剔的手球，就只對秋生特別嚴格。就算伸手過去，也從來沒看過它乖乖地靠過來。
而且，它還每次都在秋生面前向別人撒嬌，像是故意做給她看似的。所以秋生有時會覺得它其實不是不喜歡，而是根本很討厭自己。
「秋生先生明明這麼溫柔……來，過來。」
沙世蹲下身去，伸出了手。手球立刻自己湊了過來，在手指上磨蹭。沙世白皙纖細的手指搔著它的下巴，虎斑貓像是非常舒服似地眯起眼睛。
原本秋生已經半放棄地認為它不喜歡自己也是無可奈何，但是現在卻暗自覺得能夠看到逗弄著貓咪的沙世，自己實在太幸運了。
（真像幅畫啊……）
秋生有時也會對紳