對於國土局礦產拍賣，趙國忠歷來心有餘悸。
前年以來，他參與過兩次礦山拍賣的激烈競爭，每一次都功敗垂成，原因只有一個：他沒有弄明白，激烈的競爭背後，竟然有出乎所有人意料的「潛規則」。
他回想起來第一次：
第一次是前年冬天，國土局張榜拍賣西山一個礦山的所有權。
爭礦等於爭財，煤城內外所有的大款都報名競爭。一個標的只有六千萬的煤礦，最後被抬高到三個億。
最後，其他人都流拍了，還有一個不知趣的傢伙，始終跟自己過不去，一直舉牌。趙國忠原來計畫自己的上限是兩個億，現在到了這個份上，理應放棄。可是，旁邊的肖助理提醒：這個煤礦經營權是三十年，即使叫到四個億，不過白乾三年，還有二十七年的滾滾紅利，堅決不能讓。再說，你是煤城數一數二的煤老闆，如果敗下陣來，以後在商場、官場上就抬不起頭來了。
趙國忠於是有了拚死的信心，接二連三繼續舉牌，而且對手也是志在必得，緊咬不放。
半小時過後，拍賣師喊出四億元的天價。
趙國忠剛要動手，突然鑽過來兩個陌生人，拉下來趙國忠舉牌的那隻手。
趙國忠正要問個明白，兩個陌生人，一個擋住兩人的視線，另一個突然拉開了衣服：裡面綁著的都是炸彈！
暴徒聲音很小地說：再舉牌，你的這隻胳膊沒了，咱們幾個一起完蛋！
趙國忠嚇呆了，立刻扔了號牌。肖助理沒有見過這樣的兇殘場面，當場嚇得跌坐地上。
最不可思議的是，在場的每一個都看到了這個驚人場面，可是每一個人都熟視無睹。
就在趙國忠扔掉牌子的幾分鐘之內，拍賣師若無其事地宣布：某某人最後以四億元的價格最終中標！
事後，趙國忠在市委書記段天生面前舉報：不法商人勾結國土局幹部，利用黑社會操縱礦山拍賣。
令他根本沒有想到的是，段天生哈哈大笑：兄弟，你滿足了吧。人家多出了兩個億，你現在還平平安安，憑什麼？就是憑我這個市委書記的老面子。人家看在我的面上，放你一馬，應該感激才對。
趙國忠驚問：那個頻頻舉牌的人，一看就是個槍手。背後真正的礦主是誰？
段天生悄悄回答：按理說，我不應該告訴你。但咱們是兄弟，讓你長個記性：綠林礦務局局長田大勇。老田什麼人？就像那句流行語說的，上通天，下通地，中間通空氣。
趙國忠更驚奇了：他不是國有大礦的老總嗎？怎麼以私營企業的身份參加爭礦呢？
段天生揮手指著他：你這個笨蛋，老田不是利用這次爭礦的機會洗錢嘛！
趙國忠後退一步：我的媽呀！四個億，這麼貪！
段天生輕鬆漫步，道破天機：沒有什麼大驚小怪的。前幾天，檢察院查處了綠林礦務局三位掌大權的中層幹部，每人都不下千萬。作為他們的上級，而且一把手，操縱決策大權，收入肯定不會比他們少！
趙國忠如夢方醒：看來，山西最大的煤老闆，根本不是我們這些拼殺出來的個體戶，而是那些大官出身的大款。
段天生無意間流露了一句真話：你們嘛，不過是些陪襯，不過是些花瓶，不過是表面上的富翁。真正的大老闆，都非常低調，非常隱蔽，甚至躲藏在「煤層裡面」。
趙國忠出了一身冷汗。
段天生最後交代他：我給你說的這些都是廢話，不要往心裡記，更不要到外面宣揚。因為，那樣的話，如果再出事，我就保護不了你了。
趙國忠當然知道其中的利害：放心吧，書記。我明白：生命重於泰山。以後，再遇上爭礦，你先幫我打聽好對手的底細，有條件我們就上，沒有條件我們就放棄了。不給別人找麻煩，也不給自己找麻煩。何必呢，爭來爭去，讓人家多出了兩個億。
段天生點頭答應了……
趙國忠回憶起來第二次難忘的拍賣：
第二次參加競拍，是在半年以後。
準確地說，得到競拍的消息，是在那一年的臘月十八。段書記親自給趙國忠打電話：過年後，有個整合過的中等煤礦要拍賣，標的一億八千萬。到現在為止沒有大人物插手，你趕快到國土局報名，我已經打過招呼了。只要有實力比你強的，想辦法讓辦事人員做好勸退工作……
趙國忠正在北京泡桑拿，聽到這個消息，當即穿上衣服，帶著美女助理就飛回了煤城。因為有書記背後做了工作，報名手續很快辦完了。
晚上，他們宴請段天生。
席間，段書記突然提出來：這些年煤城風氣不好，過年老有人送錢、送卡、送禮，削尖腦袋往家裡闖，將來傳出去名聲不好。馬上春節了，不如咱們過幾天到日本旅遊旅遊，躲躲那些「惹不起」的送禮人。
想到段書記如此幫忙，自己和肖助理不加考慮，就帶著段書記去日本整整玩了一個月，從北海道一直玩到東京，段書記極其盡興。
回來的時候，恰好是正月十七，人們把所有過年的新鮮都玩膩了，正準備開始好好上班。
晚上，趙國忠、肖助理替段書記把大包小包扛到家裡。剛要喝水，突然煤城國土局局長慌慌張張跑進來，告訴自己一個驚天動地的消息：那個煤礦出手了！
沒等趙國忠、肖助理反應過來，市委書記段天生當場訓斥：不是說好年後進行拍賣嗎？你這個局長怎麼當的？
國土局局長哭訴：書記，你不知道，自從你出了門。有個礦主就攛掇煤礦附近村的兩千多農民鬧事。他們提出來，為了確保農民利益，確保陽光操作，威脅國土局必須馬上公告，過年之後、正月十五以前必須競拍，否則……
趙國忠、肖助理一看國土局局長如此委屈，心都涼了。
國土局局長萬般無奈：開始我不答應，結果兩千多農民就包圍了國土局，後來還包圍了市政府，甚至揚言要到北京上訪。
段書記火了：你們這麼妥協，不是助長刁民氣焰嘛！公安局幹什麼去了？
國土局局長：當時，我就找了公安局，人家忙著過年，根本不理我。再說，公安局和我們是平級。你不在，我根本指揮不動人家。
段書記雷霆萬丈：那你也不應該妥協！
國土局局長都快哭了：我沒有辦法。農民最後鬧到上面，上面的領導批示：穩定是壓倒一切的大局！一切不穩定的因素必須無條件排除。你說我一個小人物，該怎麼辦？！
段天生一聽涉及社會穩定，也干氣沒有辦法，只好擺擺手：走吧，走吧！
看著國土局局長走出家門，從日本剛剛旅遊回來渾身興奮的段天生，滿心喜悅頓時消失得無影無蹤。
肖助理突然感覺到過度勞累，幾乎癱在地上……
不可一世的段天生，第一次道歉：兄弟，我欠你一個天大的人情，原諒我。政府嘛，也有政府的難處，穩定是壓倒一切的大局，在這個大局之下，所有人必須讓步，不管是誰。
趙國忠明白，越是這個時候，越不能暴露出來埋怨的神色，否則……
他非常大度地回答：書記，沒事，留得青山在，不怕沒柴燒。
段天生拍拍他的肩膀：告訴你，拍賣場上，還有一個「潛規則」。礦山所在地的農民，尤其是村長必須擺平，光有政府的支持是遠遠不夠的。
趙國忠清醒過來：謝謝書記，你今天教給了我一個最深刻的道理，在這個世界上沒有一個政府是萬能的。
段天生臉色陰沉地說：有道理。國外是選票第一，政治家因為選票，必須要替老百姓說話；中國是民生第一，誰不把老百姓放在眼裡，上面就要摘掉誰的烏紗帽，老百姓惹不起啊！
……
兩次競拍失敗以後，趙國忠終於明白了拍賣背後驚人的遊戲「潛規則」。
「潛規則」背後有關鍵人物。就爭礦而言，有兩個關鍵人物，一個是在政府說了算的；另一個是在村裡說了算的。
對於趙國忠而言，他不缺政府的幫手，因為背後有市委書記段天生；而缺少的關鍵人物，就是代表農民利益的村長。他苦苦尋找了大半年，可是沒有合適的對象……
後來，水峪溝煤礦一聲爆炸，炸得煤城上下，甚至全國上下驚天動地，哭聲不斷，淚水漣漣。
而精明的煤老闆趙國忠，卻從這場爆炸中，嗅出來「帶著血腥的商機」。
拿下一個小村長，對政治上運斤成風的趙國忠來說，純屬小菜一碟。他邀請村長大黑與市委書記三次共進豪華晚餐，沒有見過大世面的小村長，立刻對他俯首帖耳；再送上一百萬的活動經費，大黑就半個屁股坐到自己懷裡了。
後來，天賜良機，大黑被人綁架。競爭對手郭天亮恰好犯了自己上次「過年出國旅遊」的大錯，自己花了幾百萬，把村長大黑贖出來，等於重新給他一條命。
自己不僅是大黑的恩人，甚至是他的再生父母。如果