夕陽已西沉，滿山的白茅湖波般隨風搖曳，遠處村莊中，炊煙裊裊升起，令蒼涼暮色平添了幾分溫馨。而暮色之中，村莊外的演武場上，寧海衛的駐軍還在操練。這深秋季節，正是練兵的大好時候。
孟劍卿伏在驛道旁的白茅叢中，遠望蜿蜒流水環繞著的寧海衛，靜靜地等候著。他確定自己已經趕在了錦衣衛的前面；如果他們搶在前面，寧海衛此刻不會這麼平靜。
山風浩浩，暮色漸濃，操練的駐軍已經散去。
夜色慢慢地籠罩下來，田野如此寂靜，只聽見村莊中隱約飄出的喧笑聲，這會兒想必家家戶戶都在吃晚飯了。
驛道那頭，突然傳來急促的馬鈴聲。孟劍卿咬一咬牙，飛快地取出一面白汗巾蒙住了大半個面孔。
在驛道那頭，出現的六騎，正是樊力士率領的錦衣衛以及那名負責認人的蒙面人。
幾乎在看清騎者的同時，孟劍卿已經反手抽出了背負的短刀。
六騎疾馳過驛道之際，白茅叢中，驀地里滾出一片刀光。
刀光取的是目標顯著、更易擊中的馬而非人。
一輪刀光過後，六匹馬痛嘶著倒了下去，被斬斷的蹄子鮮血四濺。那名蒙面人似乎年紀已老，跌落在地後，一時間掙扎著爬不起來，被兩匹馬一壓，痛得慘叫起來；而更叫他魂飛魄散的，還是貼地滾來的刀光。
樊力士拔刀不及，飛起一腳踹了出去，孟劍卿拼著被他踢中後背，終究搶在其他幾名錦衣衛趕來救援之前，反手一刀割斷了那蒙面人的脖子。
五名錦衣衛怒喝著抽刀撲向孟劍卿。孟劍卿卻已順著斜坡滾了下去。
驛道之下，便是一灣流水，一條小石橋橫過水流，橋邊的古樹，枝椏橫生，足有二人環抱之粗。孟劍卿抓住一根枝椏，縱身沒入了密密枝葉中。
兩名率先追來的錦衣衛搶到石橋對面，攔住孟劍卿的去路；另三名錦衣衛則自後方截斷了他的退路，將他困在了樹上。
秋夜星光泠泠，映著河中泛起的波光，水流潺潺，在這靜夜中聽得份外清晰。
古樹密密叢生的枝椏中，卻既不見人，也不聞聲。
敵暗我明，五名錦衣衛一時不敢貿然進攻。對峙了片刻，樊力士喝令放箭。
箭枝交叉著穿透樹枝。樹上躲藏的人，便是一隻貓兒，只怕也避不過這訓練有素的箭網。
但是樹叢中寂無人聲。
樊力士叫了一聲「不好」，卻已遲了一步。他身邊兩名錦衣衛射出第五枝箭、氣勢將衰之際，老樹樹根處的泥土中突然爆起一個人影，貼地舞起一片刀光，兩名錦衣衛慘叫著擲去長弓，拔刀向地下插去。
孟劍卿已經消失在樹根下的地洞中，兩柄長刀都插了一個空，堪堪支撐住兩名錦衣衛搖搖欲墜的身子。他們的雙腿，已然血肉模糊，筋脈盡斷，再不能移動分毫。
樊力士暴怒，一刀劈向那株盤根錯節、包庇兇犯的老樹。
老樹根株已朽，當不得他這力拔山兮氣蓋世的一劈，轟然而倒，露出樹榦當中一個深黑不見底的大洞。
樹洞中突然擲出兩個黑乎乎的物件。
樊力士只當是暗器來也，橫刀一格，不料來者並非是暗器，卻是兩隻肥碩的黃鼠狼，偏偏又狡猾靈活得很，一遇刀鋒，立刻扭轉身軀吱吱亂叫著跳上了他握刀的右臂，雖然不曾一口咬下去，被這毛茸茸臭烘烘的怪物般物事纏上身來，也足以令人心煩意亂、手忙腳亂。
樊力士用力揮動右臂，想將這討厭的東西摔出去。
小石橋對面奔過來的兩名錦衣衛突然叫道：「樊力士當心！」
他身後的泥土中，刀光再現，樊力士顧不得纏在手臂上的兩頭黃鼠狼，擰腰轉身，一刀劈下。孟劍卿奮力架住了他這一劈，左足在地上掃起一片塵土與細沙，力士不由得眯起了眼睛，更用力壓住孟劍卿的刀，以免他趁此機會抽手反擊。
但是樊力士的小腹突然一痛。
旋轉著插入他小腹的，是一柄小尖刀，小刀入腹，去勢未消，五臟六腑彷彿要被攪碎一般劇痛難當。
樊力士一座小鐵塔似的身軀不由得一僵，孟劍卿已縱身攻來，樊力士只覺得喉頭一涼，趕過來的兩名錦衣衛，眼睜睜看著他轟然倒地，砸起一片塵土，喉頭迸出的血珠灑在草地上。
孟劍卿向側旁一退，避開那片血珠，右手斜斜揮起，短刀勒過兩名腿傷之後動彈不得的錦衣衛的後頸。
那兩人也砰然倒地。
餘下的兩名錦衣衛悚然心驚。他們是該繼續攻殺這名氣勢凌厲的蒙面人，還是該回去報信？
但是他們已經沒有猶豫的機會。
孟劍卿低喝一聲，旋轉著撲了過來。
刀光閃閃，寒氣森森。
兩名錦衣衛無論如何也得先擋住這一輪快刀，才退得了。
兩人同時跨前兩步，並肩迎上這片刀光。
孟劍卿手中短刀突然脫手飛出，帶著尖利的怪哨聲，旋轉著擊向兩名錦衣衛的腰刀，雙刀交錯一擋，卻判斷錯了短刀的飛行方向，旋轉的刀葉繞著他們兩人執刀的右臂急飛了一圈，「撲」地一聲插入了小河對岸的老桔樹中。
兩人的右臂齊肘而斷。腰刀砸在他們自己的腳背上時，兩人才感到斷臂處痛徹骨髓，慘叫著跳了起來。
孟劍卿飛腳踢起地上的兩柄腰刀，將他們兩人當胸釘在了身後的山坡上。
秋月已升起，冷森森地照著橫倒在驛道上、已被割斷了喉管再不能嘶鳴的六匹馬和散落在白茅叢中的六具屍體。
孟劍卿長長地吁了一口氣，這才覺得自己背上已經滲出了一層冷汗。
他總算可以趕在錦衣衛到寧海衛之前辦好一切。
孟劍卿轉過身來。他得將自己的刀取回來再走。
一轉過身，孟劍卿便震驚得呆了一呆。
一個亂髮蓬蓬、赤裸著上身的男子，正從河流中慢慢站起身來。
最初的震驚稍縱即逝，孟劍卿身子一伏，右手揮出，一柄小刀破空斬向那水中突然出現的男子。
那男子右手揚起，手中握的是一柄破舊的砍柴刀，堪堪來得及擋下這迅疾如閃電的一刀。小刀被格得尖哨著飛向河岸，也插入了那株老桔樹中，刀柄亂顫著，奪奪有聲。
孟劍卿心中大是震動，右腳隨即踏上了地上的一柄腰刀，一踩刀柄，腰刀跳了起來，被他飛腳一踢，急速盤旋著飛向那男子。
那男子若再用柴刀來擋，這盤旋飛翔的腰刀，足以繞著他的柴刀斬斷他的右半邊身子。
但是在孟劍卿出刀的同時，那男子也大喝一聲揮出了柴刀。柴刀急旋的方向，是自上而下，恰與腰刀十字交錯。
兩柄刀在空中相遇，叮噹之聲中，火星四濺，同時掉入河岸邊的草叢中。
孟劍卿的手已經摸到腰間的另一柄小尖刀，總算及時停了下來——
他不敢確定地低聲問道：「十字斬？」
那男子蒼老嘶啞的聲音傳了過來：「旋風斬、破空斬、十字斬——教你的人是嚴五還是嚴七？十三斬你究竟學了多少？」
他這一開口說話，孟劍卿總算認出來這男子是誰，更為震驚：「根伯？」
根伯五年前飄泊到寧海衛時，曾是寧海衛那群少年人最喜歡捉弄的對象，因為沒有人比根伯更老實糊塗、更無可無不可。寧海衛百戶孟知遠委實看不過去了，將為首的自家正室所生的次子孟劍臣狠狠揍了一頓，此後眾少年略略收斂了一些；不過直到根伯某次偶然將孟知遠的小女兒從池塘里救了出來，看在孟百戶的面子上，大家才不敢再去肆意捉弄根伯。
孟劍卿長年在外，論起來只見過根伯幾次，但不知為何，對這唯唯喏喏、迷迷糊糊的老人，印象極為深刻。也許是因為，根伯揮舞柴刀時的專心與嫻熟，曾經讓他產生過錯覺，似乎那柄刀在根伯手中是有生命的活物一般，使他不知不覺中對根伯生出幾分敬意。
孟劍卿脫口叫出了根伯的名字，心中立刻大覺不妙——他就算仍舊蒙著面，根伯也猜得出他的身份了。
根伯驚訝地瞪著他。
這個蒙面的年輕男子，這樣熟悉小石橋邊這株老樹的地洞，又能認出自己來——必定是寧海衛本地的少年。寧海衛送往外地習武的少年，好像並不多啊。根伯已經想到這蒙面人會是誰了。他咧開嘴笑起來。這一笑之間，那個寧海人熟悉的老好根伯，又回來了。
他咧著嘴笑道：「少年仔，真想不到你老子那麼焉焉乎乎的性子，居然生得出你這種兒子來！當機立斷，心狠手辣——如今可真是你們少年仔的天下了！」
孟劍卿直覺地感到，他給自己下這八字評語時，可是讚許得很。年輕時的根伯，是不是也是這樣的人物？
然而驛道那頭，突然又傳來了馬蹄聲。
根伯當即喝道：「帶上你的刀快走！」
孟劍卿探手接住根伯擲過來的自己的短刀與那柄小刀，回望根伯濕淋淋的、蒼老