2009年5月5日，我跟隨張朝陽及他的高管們前往四川雪寶頂雪山大本營。走到五分之三的路程，大家筋疲力盡，稍作休息。張朝陽有些累了，躺在石頭地上，距懸崖只有兩米。他喘著氣說：「人啊，第一重要的是活著，第二是解決渴，第三才是飢餓，第四是性，第五是感情，然後才是工作、事業、成功、成功後的享受……」
說完，他問娛樂中心總監鄧曄：「鄧曄，你的茶葉雞蛋還在嗎？」鄧曄回答說在包包里，並問他要吃嗎？張朝陽說：「留到下一站吧，我想起前面有茶葉雞蛋在等我，就會信心百倍。」
擁有如同默多克新聞集團那樣的媒體帝國，可能是張朝陽所說的茶葉蛋。他深有媒體情結。搜狐最早是美國熱連線的模式，招聘很多人，寫東西，在網上發布。1998年新浪上線後，更堅定了搜狐走媒體的道路。奧運會時張朝陽以記者身份採訪明星，除了個人品牌最大化利用以外，也有可能是因為有很深的媒體情結。「他在美國多年，可能很喜歡媒體。而且過去媒體很難被民營企業掌握。」王建軍說。
2011年1月17日，搜狐焦點員工馬磊在搜狐微博爆料：「新搜狐的大樓融科中心名字叫搜狐媒體大廈。」管中窺豹，張朝陽的媒體情結可見一斑。這可能與他喜歡思考社會、歷史、道德層面的東西有關。「總體上，他內向、愛獨立思考問題，他是學物理的，很願意探索事物的本源。」王建軍說，「張朝陽的媒體情結，決定了搜狐的方向是媒體。他希望傳播聲音、掌握話語權。在1998年，搜狐抓住門戶網站這樣一個媒體屬性，成就了搜狐；但也因為媒體情結，搜狐對很多用戶參與的東西不是特別關注。」
搜狐前新聞中心總監覃里雯說，張朝陽認為四大門戶之爭，外在的競爭仍在於媒體競爭。張朝陽希望在中國建立一個媒體帝國，由於現實所限，在時政領域不太可能有大的作為，但在娛樂產業上有。他發起打擊網路盜版的運動、投資電影、發力視頻，都是想整合資源做一個媒體帝國。
搜狐媒體副總裁於威記得2008年「5.12」汶川大地震期間，張朝陽很激動，每天都會從15樓的辦公室跑到12樓的新聞中心，用手指著災區地圖，和編輯商量應該怎麼做，充滿年輕的激情，他也感染了身邊的年輕編輯。大家都士氣高漲，他們覺得，老闆和我們一起並肩戰鬥。這個時候，張朝陽看起來像一家媒體的總編輯，而非一個大的互聯網公司的CEO。
他也儘力讓搜狐秉持媒體的公信力。2009年1月9日，「2008年搜狐年度盛典」在北京舉行，章子怡、趙薇都和搜狐有合作，當天章子怡和趙薇都到了現場，但年度女明星卻頒給了並未到場的周迅，因為張朝陽和評委認為「2008年周迅在演藝、公益等方面的表現更起眼」。至於年度民營企業家，則授予了騰訊馬化騰，代表馬化騰上台領獎的是騰訊副總裁兼網站部總經理孫忠懷，孫忠懷說：「很高興馬化騰先生能獲得這個大獎，我們的同行能這麼大氣，將這麼一個獎頒給一個競爭對手。」
於威表示，搜狐將獎項大氣地頒給競爭對手，對方不來，反倒是顯得小氣了。
另外，於威介紹，2008年下半年的毒奶粉事件，搜狐堅持將相關新聞鏈接掛在首頁，雖然有企業或公關公司打電話來說情，都被搜狐頂住了。於威說：我們的銷售也知道，媒體的公信力是底線，如果沒有公信力，誰還來這裡看新聞？
因為那些在美國的負面記憶，以及對當時小布希政府的反感，很長時間裡張朝陽排斥著美國。但在美國誕生了首位非裔總統之後，他重新審視美國。這兩年，他往返於中國與美國之間，重燃對美國的興趣，尤其是對美國媒體的興趣。在遊歷美國的時間裡，他大量地閱讀，把《紐約時報》、《華爾街日報》及當地小報從頭讀到尾，最喜歡看的是《名利場》。他意識到，美國完善的人權保護、知識產權保護以及政府管制上的寬鬆，讓聰明人都在媒體上說話。「所有的問題都有最聰明的人在媒體上寫文章出來，這個社會充滿了智慧，所以這個國家不會出大錯。獨立媒體讓人們說話，這很重要。」
「我就不看國內的東西，中國的文章寫出來全都是千篇一律，根本什麼都沒有，現在國內值得尊重的雜誌很少。」
張朝陽自詡是一腳踩在中國體制內，與各部委打交道，熟知中國的商業環境；一腳踩在美國，他在美利堅多年漂泊，使其深入了解美國。「我有一種責任，我必須告訴中國人，美國這個國家真的是一個奇蹟，是人類迄今為止到達的最高高度，它是一個衡量很多國家到底是不是夠先進的標尺。」
他想得更為深遠：「400年前的文藝復興和200年前的啟蒙運動，真的是一矢中的，一下點出了人類社會想要發達的本質。必須得講求人的自由、解放和民主，以及權力的制衡。這也是後來西方比我們發達的原因。中國要想超越西方，不走這條路是不行的。這是我去美國體會最深的。
「我最近比較納悶的一件事，國慶期間在美國，我觀察西方人，其實從人種的角度來說，他們進化得並不如我們好，他們如果到了六七十歲，老得都不能看，皮厚肉糙的。我們中國早就進入了農耕文明，吃的是精細的糧食和熟食，當時西方人的祖先還在吃生肉、喝生血。中華民族是進化更精細的民族，按說人種的進化更精細，大腦也更聰明，但是歷史也不是必然的，也有偶然性，為什麼文藝復興的啟蒙運動沒有在中國產生？構成社會可能有100件事，但其中有幾件事是最重要的，為什麼在200年前西方人被選中了？這件事讓我很納悶。
「中國人從小接受的是中國儒家文化出人頭地的教育，這種要成功的事業心，是所有中國人都具備的。陝西人也好，江浙人也好，大家都很勤奮，中國人是世界上最勤奮的民族。除了勤奮和出人頭地之外，還有一種報國之心，這也是儒家情懷的，修身齊家治國平天下。」
他深信「修身齊家治國平天下」的儒家精神。同時，陝西秦地的厚重文化傳統，也讓他更為關注道德層面的問題。「因為有搜狐的影響，我還是比一般老百姓有更多話語權，我希望力所能及地來推動社會進步。我相信改良主義，這個社會真的需要改良、需要進步。在地球上，不要說中國崛起了，還差得遠呢。」
他說：「我可以不說話，我不說話我自己也過得挺好。但是我一去美國，就覺得如果中國不進步，我在美國人面前沒面子，這讓我很鬱悶。有時候美國人在公共場合很蠻橫的。在回國的頭等艙里，一個老外嫌服務員對他服務不好，亂髮脾氣，嘴裡罵髒話。如果中國特彆強大，我就特有底氣。如果人家特先進，我們沒有希望，那人家蠻橫就蠻橫吧，我也沒面子。我就覺得如果我還有一些社會責任，我就希望中國進步，讓中國人在世界上活得更加有面子。」
2009年10月15日，張朝陽在搜狐大廈和我談完上述一席話。2010年2月3日，在「2010·中國新視角高峰論壇」上，他作了《不完全的市場經濟時刻在妨礙競爭》的演講，一時輿論沸騰，給很多人留下難以磨滅的印象。
他強烈抨擊「國有企業因為國家支持或壟斷的原因不會有消亡的威脅，不管優秀與否都會存在，管理層也不完全承擔企業興衰的責任，因為是國資委任命的，相比之下，活下來的民營企業一定是最優秀的，是由市場選擇的」，他呼籲更深化的改革，限制政府權力、保護公平競爭，「只有公平的最大限度的實現，才能讓有才能的個人和組織脫穎而出，社會才能充滿活力和創造性，否則我們發展的將不會是完全的市場經濟，而可能是權貴資本主義，政府應該放下很多親自參與競爭與民爭利的舉動，把主要精力用在保護公平競爭上來」。
這是繼10年前《跨越300年的自卑》之後，張朝陽最令人驚嘆的演講。他更為大膽、更為冷靜、更為尖銳，更為直視中國人自己的缺陷，而非一味地揮斥「民族主義」的激情。
洪波說：「20世紀末有知本家的說法，沒錢沒關係沒有傳統的社會資源，但你仍然可以通過互聯網來實現個人奮鬥的價值。互聯網為中國草根帶來實現『中國夢』的可能性。從一個普通百姓，變成互聯網的一個領軍人物，張朝陽是『中國夢』的一個代表。」
「但是，2009年開始的國進民退的態勢，讓草根出身的互聯網企業家感受到競爭的限制，這會毒化市場。如果靠你的技術能力、競爭手段都沒法實現目標的時候，就會想到去投靠政府，吃政策飯，這會讓市場變壞。張朝陽意識到這些苗頭不對，才出來講話。」政府監管的愈加嚴厲，讓判斷政治風向成為中國企業家必備的才能，他們需要付出很大的精力來研究政策，作出決策的時候也需要把政治因素納入考慮中。2010年7月，搜狐微博、網易微博都因不明原因而暫停兩天，公開的解釋是系統維護。但是在公共事務里扮演越來越活躍角色的新浪微博，卻因為其嫻熟的審查制度，小心翼翼地避過了高壓