宋陽與同伴告別、分頭行事之際，燕頂正在柴措答塔七層金頂大殿外的小屋中靜靜獨座。
他已經來了一個時辰了，一如既往的，博結讓他等著，這次管事帶來的借口是：大活佛在午睡。
以前還是什麼功課時間、政務繁忙，現在乾脆是「睡午覺」了，借口越來越簡慢、越來越不把燕國師放在眼中，不過燕頂無所謂的，他已經等了幾十年，又豈會在乎這寥寥一個時辰……不止一個時辰的，直到天色黃昏，大活佛才告「醒來」，傳召國師入殿。
和每次見面時一樣，大殿中空曠，國師高高在上、烏達侍奉一旁、金殿護衛隱匿於黑暗中，不存一絲氣息，彷彿他們根本不存在。
一見面，博結直接問道：「什麼事？」
「向大活佛辭行。」國師腹語沉悶。
大活佛忽然岔開了話題：「自從第一次上殿，就再沒見過你身邊那個後生，哪去了？」
從抵達到現在，國師已經在仁喀城呆了月余，其間不知又見過大活佛多少次，不過對方始終沒再問起過稻草，今天不知為何又把稻草想起來了。
國師搖頭：「年輕人性子浮躁，見了聖城景色心醉神迷，早都不知跑到哪裡去玩了。」
大活佛追問：「他很難找么？」
國師單手一攤：「他就是學這個的，若想逃，反正我找不回他。」
大活佛坐在寶座上，垂頭沉默了片刻，再抬起頭來神情興緻勃勃：「要不你我賭一局？就賭十天之內，我能不能抓到這個後生。抓不到就算你贏，我送你大吉祥如意天珠；若抓到了算你輸，也不用你賠什麼，相反我還有的送……再送你一張人皮，那個後生的皮。」
國師想都不想，直接搖頭：「不用賭了，我認輸。」
這倒讓大活佛意外十足，愕然道：「你不是說那個後生很會逃么？怎麼直接就認輸了？堂堂東土佛主、上上大燕國師，這麼容易就向我低頭了？不像你啊……我記得你第一次帶他上殿的時候，你們規矩可大得很。」
國師應道：「你能追到他的可能不算太大，不過你畢竟是一國之主，成功的機會仍是存在的……就為了個無聊賭約，讓一個好孩子置於險地，這種事情我不會做，你若覺得我認輸是低頭也無妨的。」
大活佛更好奇了：「聽你的說法，好像很關心手下人的死活？」說到這裡，他笑了起來，蒲扇般的大手來回搖擺：「你的位子是用人命堆起來的，你要是真把那些弟子、晚輩、手下人的性命放在眼裡，你還能做到大燕國師？莫開玩笑了。」
燕頂沒笑，實話實說：「人命不在我心中，但要人性命時總得看看為什麼。初見面時大活佛一句話說得好：只要價錢合適，這天下沒有你不賣的東西。差不多的道理了，於我而言，贏你一隻大吉祥天珠，值不回我那晚輩的性命，所以不賭，所以認輸，便如此了。」
說著，燕頂抬起頭，猩紅目光透過生冷鐵面，望向大活佛，腹語一字一頓，重複道：「我認輸，不用賭了。」
大活佛目光如炬，暫時不再說話，穩穩迎上燕頂的目光，沉默了好一陣才開口：「這麼快就要走了么？不在聖城多住些日子了？」說完也不用對方回答，他就沉沉嘆了口氣，伸手拍著寶座扶手，發出啪啪的脆響：「偌大金頂，空空曠曠，這樣的日子過久了難免有些無聊，如今你也要回去了……臨別前實在忍不住再和你賭上一局，能讓你認輸，算是為數不多的有趣事情，足夠我後面歡樂上幾天了。」
說到這裡，大活佛又復放聲大笑，一邊笑著一邊搖頭擺手：「開個玩笑，國師不用放在心上，大家同為我佛弟子，又哪有你贏我輸，不提了，不提了！」
國師沒輸，但博結只道自己又壓人一頭、又打贏一場，心懷不知多舒暢，話題揭過了可笑聲又持續了半晌。燕頂沒有絲毫表示，語氣依舊平平淡淡：「望谷鬼兵入境，燕國烽煙已起，國內還有不少大事等我回去處理，不能再耽擱了。」
博結問：「什麼時候走？」
「今晚就走，連夜啟程，特來向大活佛辭行，再謝過佛主借我八萬雄兵之誼，待盛景平復大燕，再助大活佛滅回鶻、收南理、橫掃狼卒，共鑄千秋基業。」燕頂依著禪宗禮節，雙手合十微微一躬身。
望谷鬼兵進擊大燕，得了國師事先安排好的內應，戰事進展異常順利，一路高歌猛進，正迅速通過燕西門戶向著富庶內陸前進。大活佛也依照承諾，在鬼兵沖關後，八萬西域精銳悄然入關，進入大燕境內，駐藏於雙方事先商議好的地點，等待國師來匯合。
博結揮手而笑：「說句心裡話，真捨不得放你走，可是大事要緊，去吧去吧，博結恭祝盛景大法師心想事成，萬事如意。」最後八個字不倫不類，不像是說給一方霸主的祝辭，倒像是新年春節時街坊鄉親見面後隨口說出的吉祥話，不過大活佛的態度卻少有的端重起來，甚至站起身，對燕頂施以密宗祝福禮印。
燕頂難得地笑了幾聲，不再廢話轉身離開大殿。
待他走後，博結看了烏達一眼，後者明白師尊的意思，點頭道：「盛景和尚的行蹤始終有弟子跟隨，師尊放心。」
博結不置可否，轉開話題問道：「跟著燕頂一起來的那個後生，找得如何了？十天之內，一定要找到他的。」
烏達臉上的皺紋輕輕一抽，不過還不等他說話，博結就繼續說了下去：「既然燕頂認輸，我就不送人皮給他了……送屍體吧，那個後生一定要殺，他曾在金殿上向我動手，必須得死。」
或許是國師已經走了，大活佛不用再裝模作樣，所以他的語氣也在不知不覺里變得清淡了，送皮子還是送屍體，一個人的性命大事在他口中說來全沒有一點語氣。
烏達還有些猶豫：「盛景不敢和師尊賭這一局，胡亂提了些什麼『值不值得』的說辭，但任誰都能看得出，他心裡對那個後生在意得很，現下把後生殺了，會不會……」
「會翻臉，還是會反悔合作？」大活佛神情不屑，但目光異常平靜：「盛景有這個資格么？不錯，這次合作於我吐蕃大有好處，但就算是一拍兩散，於我也絲毫無損；但盛景怎麼能和我比？他早就被景泰逼到懸崖邊上、再無退路了，我要把那個後生的屍體送他，就是要告訴他：我和他地位不同、環境不同、大家做的買賣自然也不是什麼公平交易，該讓的時候他就得讓一讓。」
烏達不再猶豫，匐倒身體恭聲領命，起身後又道：「那二十萬兵馬已經做好出征準備，只待師尊一聲令下，他們就會東進大燕。」
望谷鬼兵入燕作亂、借出八萬聖城精銳與國師起事，另外博結還安排了二十萬大軍，一是為了讓望谷叛軍再也回不來，另則為了趁火打劫多佔便宜，這是他早就交代烏達去辦的事情。
大活佛一笑：「再等等，等盛景回到大燕後再讓他們出征，大家的面子都好看些。」
意料之中的答案，烏達恭恭敬敬地磕頭、告退，離開金頂去辦差了，當務之急是「十天為限」，儘快抓住稻草向大活佛復命。
十天時間轉眼而過。深夜寂靜，只待天一亮，博結交代下的抓人期限便要到了……
吐蕃叛逆、鬼兵領袖望谷活佛深深吸了一口氣，大燕的風土果然不凡，這裡的空氣似乎都透出了一股甜意，反觀故鄉高原，初冬已到暴雪將至，馬上就要開始悲苦一季了。
想到家鄉冬天裡的暴風雪，饒是望谷修持深厚，心中也忍不住微微一顫，那樣的寒冷實在太難熬了，由此望谷也越發覺得，這一次出兵大燕的決定再正確不過了。這個時候有手下傳報，國師座下弟子天瓊法師求見。
自從殺入燕境，國師的勢力就和鬼兵一直聯絡不斷，這次見面也是早就安排好的，望谷點了點頭，做了個請見的手勢。
很快，一個和尚被領入中軍大帳。
和尚長相平凡更無氣質可言，怎麼看也不像大雷音台走下來的高僧；三十幾歲的模樣，這般年紀就被國師委以重任，也似乎有些太年輕……能進入中軍帳，之前自然經過盤查和身份驗證，按理不會有假冒的可能，望谷暫時按下心中的疑慮，微笑著迎接上前。
交談一陣之後，望谷活佛便疑慮盡去，年輕和尚貌不驚人，可談吐、學識著實了得，雖然還算青年，但說話時已經隱隱透出一股高僧氣度，這樣的弟子放在天下任何一家寺廟都是出色人才，大雷音台果然不同凡響。
與博結的小氣、自負截然相反的，至少在表象上看，望谷活佛是個謙遜之人，這次進兵雖然只是各取所需、或者說各懷鬼胎的交易，但他還是對國師奉上敬意與謝意，感謝國師安排的內應得力，讓鬼兵得以長驅直入，一路打過來、搶過來，鬼兵的收穫頗豐，折損幾乎可以忽略不計了。
但是沒想到的，提起這個話題，天瓊和尚的眼中忽然閃過一抹凄愴，望谷的目光何其了得，對方表情的小小變化立刻被他捕捉，當即問道：「大師怎了？」
天瓊和尚輕輕搖頭道：「活佛不知，和尚違背了